Он прождал в одиночестве около тридцати минут. Сиу пролистывал и изучал принесенную Альбирео книгу об этикете. Раз уж его теща, и без того занятая женщина, выделила ему время, он не мог позволить себе просто сидеть без дела. Нужно было использовать каждую свободную минуту с пользой.

— Голова идет кругом...

Книга выглядела настолько старой, будто Одиль и Одетт читали её целую вечность назад. Это заставляло его предчувствовать, что нынешний проект будет совсем не простым. Конечно, память Сиу была на весьма высоком уровне. Дело было даже не в том, что его память была просто хорошей — он мог запомнить содержание почти любой книги, лишь однажды бегло просмотрев её.

Однако этикет — это не та проблема, которую можно решить одними лишь зазубриваниями. Все знают, что нельзя небрежно трясти ногой, но разве не бывает так, что делаешь это неосознанно? Подобные повседневные привычки относятся к области того, что должно стать частью самой натуры человека. Это достигается не мгновенно, а через долгие годы воспитания и тренировок.

Вероятно, то, что Одиль и Одетт, несмотря на свою кажущуюся легкомысленность, в каждом своем движении излучают неоспоримое изящество, объясняется тем же самым.

— Вы долго ждали?

— Нет, я не...

Вернулась теща. Сиу отложил книгу и поднялся ей навстречу, но на мгновение замялся. Графиня Альбирео всегда укладывала волосы в элегантный пучок — шиньон. Более того, поскольку она исполняла роль Черного лебедя среди пары Черного и Белого лебедей, её привычным образом всегда были полностью черные наряды.

Но теперь его теща изменилась. На ней было небесно-голубое платье, украшенное оборками и драгоценными камнями. Элегантные, нежные перчатки и легкий макияж глаз, напоминающий цвет распустившейся персиковой розы. И в завершение образа — длинные, ниспадающие пышными локонами волосы.

— ...Это вы, госпожа Альбирео?

— А кто же это еще может быть?

— Я подумал, что это госпожа Одиль.

— Вы хотите сказать, что я выгляжу моложе своих лет?

— Вроде того.

Когда теща прикрыла рот тыльной стороной ладони и тихонько хихикнула, Сиу на мгновение показалось, будто перед ним — Одиль в образе благородной дамы. То есть Одиль, которая стала выше ростом и приобрела более зрелые, материнские черты лица. Учитывая, что цвет волос и глаз у них абсолютно одинаковый, такая ошибка была вполне объяснима.

— Это тоже относится к уроку?

Однако он не мог догадаться, почему она внезапно решила сменить наряд.

— Я догадалась, почему ты замялся. Подумала, что после всех моих выговоров ты на инстинктивном уровне стал меня побаиваться.

Правда? Неужели ужас перед её ударами по голени, которые он терпел всё это время, просочился сквозь мышцы и запечатлелся в его подсознании? Сиу содрогнулся от этой неожиданной и, что самое пугающее, крайне правдоподобной гипотезы.

— И поскольку я часто слышу, что выгляжу куда более сурово, чем Денеб, я подумала, что ты вполне можешь меня побаиваться. Для практики такой образ будет даже лучше, не так ли?

— Вовсе нет. Что значит «сурово»? Вы всегда прекрасны.

— Ху-ху, не переживай, я сделала это намеренно. И то, что я убрала волосы в тугой пучок, не оставив ни единой выбившейся пряди, и нанесла более яркий макияж — всё это для того, чтобы казаться более решительной и властной. Так мне будет проще вести беседу.

— О-о, я возьму это на заметку.

Он и в духе не мог допустить, что за образом его тещи, вечно напоминающим злодейку из романа, стоит такая причина. Это лишь подтверждало, что достижение высокого положения требует невидимых усилий.

— Ну же, теперь ты не будешь бояться и справишься хорошо, верно?

— Да бросьте, я вас совсем не боюсь. Напротив, я вами восхищаюсь.

— Сиу? Хватит паясничать. Раз, два, мотор!

Пока Сиу пребывал в глубоком впечатлении, Альбирео, напоминавшая Одиль, лишь со смехом приняла шутливый тон зятя и дала команду к началу репетиции.

— Здравствуйте. Я Син Сиу, глава академии.

— А я Альбирео, занимающая пост ректора.

— Я много слышал о славе и традициях вашей академии.

— Ох, не стоит благодарности.

Сиу вежливо поприветствовал её, как и подобает, а Альбирео ответила на приветствие, слегка приподняв подол платья. Альбирео слегка приподняла руку, словно приглашая его под руку, а Сиу склонился в поклоне, собираясь изобразить приветственный поцелуй. В тот самый миг, когда он уже почти коснулся кончиками губ её пальцев,

— Снова!

Раздался громовой голос его тещи.

— Что?!

— Что это за приветствие? Ты же не собираешься целовать в руку каждую встречную ведьму?

— Нет! Это был лишь жест, просто имитация!

— Это слишком легкомысленно! Брось свои привычки из хост-бара! Кто тебя этому научил?!

На этот раз он действительно чувствовал несправедливость. Разве он был сумасшедшим, чтобы выдумывать и делать то, чего никогда не делал? Этот способ приветствия был описан в книге, которую только что принесла теща.

— В-в самом деле?

Услышав его оправдания, теща заметно растерялась. Похоже, поскольку общение в высших слоях ведьминского общества происходит исключительно между ведьмами, она не знала, какому этикету должны следовать мужчины.

— И правда... Что ж, тогда ничего не поделаешь. Вот, держи.

Теща, видимо, смутившись, отвела взгляд и протянула ему руку. Сиу взял её за руку и продолжил разыгрывать сценку.

— Как вам?

Сиу продемонстрировал в рамках ролевой игры всё: от первой встречи до представления. Альбирео стояла, скрестив руки на груди и склонив голову набок.

— Вроде бы неплохо, но мне кажется, что чего-то важного не хватает.

Ошибок в исполнении не было. Однако это не приносило полного удовлетворения. По мнению Альбирео, в его действиях не хватало какого-то тонкого элемента, необходимого для завершения образа харизматичного лидера.

— Что мне стоит подправить?

— Поскольку ты не вырос на улице, это выглядит вполне достойно. Честно говоря, я и сама не знаю точно. Такое чувство, будто чего-то не хватает буквально на пару процентов.

— Это сложно...

— Но для первого раза ты справился отлично. Я тобой горжусь, Сиу.

— Это всё благодаря вашим мудрым наставлениям.

Немного поразмыслив, она в итоге предложила промежуточный вариант решения.

— Возможно, дело в том, что образ в целом еще не завершен. На самом деле мы только-только освоили, как приветствовать друг друга при первой встрече.

— Верно.

В будущем, если ему придется взять на себя обязанности ректора, он будет заниматься гораздо большим, чем просто приветствиями.

— Тебе придется посещать балы, участвовать в светских раутах в салонах, а также безупречно справляться с семинарами, лекциями и различными рабочими делами.

— У меня уже голова идет кругом.

— Хм, хорошо. Будем осваивать всё по порядку, шаг за шагом. Когда ты выучишь этикет для всех возможных ситуаций, атмосфера изменится. А пока... Когда Альбирео переоделась, она с грохотом выложила перед Сиу новые книги, которые принесла с собой. С помощью телекинеза книги, собранные со стола, образовали башню высотой почти с самого Сиу. И таких башен было целых три.

— Это история ведьминского общества и хроники каждого рода. Это записи об административном управлении академии из секретного архива и городские законы, а это книги по искусству.

— ...

— Пока я буду твоим личным наставником в течение этого месяца, читай их в свободное время. Так, чтобы я могла ткнуть тебя локтем, а ты тут же ответил.

Объем был просто чудовищным, будто ему предстояло сдавать экзамен на адвоката. Он был совершенно подавлен.

— Ты и сам знаешь, Сиу, что Геенна — место закрытое. Как только на тебе появится клеймо чужака, люди подсознательно начнут смотреть на тебя предвзято.

— В таком случае, какой самый простой способ стать своим? Изучить историю и уметь непринужденно поддерживать беседу.

— К тому же, способность сразу распознать ведьму без всяких предварительных знаний очень поможет в создании той особой атмосферы тщеславия и душевной близости, которая присуща ведьмам.”

— Вот тебе книги по истории и хроники ведьм для этого.

— Ты же не собираешься стать главой академии и забить на административные дела? Даже если планирование или разработку долгосрочных стратегий ты оставишь отделу планирования, окончательное решение и утверждение всё равно остаются за главой академии. Если совсем голова будет болеть — решай подбрасыванием монетки.

— Вот тебе записи об административном управлении академии и городские законы для этого.

И последнее: образованность — это прежде всего искусство. У меня нет времени подбирать для тебя философские или гуманитарные труды, так что найдешь и прочитаешь их сам позже. Больше всего о твоем уровне знаний будет говорить художественный вкус.

В повседневной беседе обсуждение произведений искусства или их оценка станут способом проверить твою образованность. Поэтому вызубри всё так, чтобы ты мог с ходу определить эпоху, стиль и автора, а также умел выдать правдоподобное личное мнение.”

Для этого и были принесены книги по искусству.

— Слушая всё это, кажется, что это не «Проект Харизма», а...

— Именно так. Это стандартная учебная программа, которую проходит любая ученица ведьмы из уважаемой семьи.

— Так я и думал.

— Одиль и Одетт тоже через это прошли. Они даже изучали менеджмент для управления компанией. Ты ведь гораздо взрослее их, так что месяца должно хватить, верно?

Если действительно взяться за дело и пахать как проклятый, то это было бы возможно. Но глядя на этот колоссальный объем, любой бы просто опустил руки. Ведь то, что другие ученицы ведьм осваивали с самого детства до совершеннолетия, Сиу должен был вызубрить всего за один месяц. И то, что всё это было лишь «частью» необходимого для управления академией, окончательно лишало всякого желания бороться.

— Я попробую.

Но он справится. Хотя бы ради того, чтобы не быть постыдным мужчиной перед своими возлюбленными, ради Линне и Дороти, которые поверили ему и отказались от своей свободы, а также ради силы, способной защитить их всех.

— Расслабь плечи. У тебя всё получится. —

Альбирео положила руку на плечо Сиу, который решительно кивнул. Её прохладные пальцы начали разминать его шею.

— Госпожа Альбирео... —

Он был тронут до глубины души. Пусть он и зять, но разве легко проявлять такую заботу и прилагать столько усилий?

— Ой, ну хватит, аж мурашки по коже. Не смотри на меня такими глазами. Если благодарен — возьми еще одно задание, —

Нахмурившись и стряхнув с себя его сияющий взгляд, Альбирео безжалостно подкинула ему дополнительное задание.

— В ближайшее время, кого бы ты ни встречал, живи так, будто постоянно играешь роль главы академии. Конечно, чтобы тебя не приняли за сумасшедшего, стоит заранее попросить окружающих о понимании. А чтобы привыкнуть к образу харизматичного главы, тренировки должны стать частью твоей повседневной жизни, — понимаешь?

От этого внезапного дополнительного задания лицо Сиу стало землистого цвета. Теща, под стать Одиль, тоже оказалась крайне строгим педагогом.