1.
Ведьма Ртути, Алиса Ибн Хайян.
Изгнанница, нарушившая городские законы незаконным сбросом загрязненных сточных вод после экспериментов и изгнанная за отсутствием денег на выплату компенсации.
Алиса продолжала вести распутную жизнь вместе с двумя возлюбленными — Маней и Малишей, — перебиваясь существованием в долгах, пока после множества перипетий не была похищена в Хексеннахт.
Там она встретила безумную психопатку, лесбиянку и садистку Рози и пережила унижение, когда ей в непотребном месте повесили несъёмный пирсинг, но после грандиозного приключения совершила великий побег (к слову, сексуальная чувствительность у неё заметно улучшилась, так что она осталась довольна).
Признав её заслуги в помощи Сиу, ей восстановили гражданство, и она продолжила жить припеваючи.
Опыт меняет людей.
Раскаиваясь в том, что раньше жила беззаботно и ни о чём не думала, Алиса даже завела сберегательный счёт. Она всем сердцем осознала, что её отношение к жизни необходимо изменить.
Но, человек не меняется легко, так что девиз Алисы по-прежнему оставался неизменным: «Надо жить припеваючи».
Даже отправляясь на Аляску, она основательно настроилась пожить за чужой счёт.
В глазах Алисы война ещё была далека от завершения. Во временном филиале в Анкоридже, который, казалось, должен был быть полон кризисов и приключений, она почувствовала сладкий аромат, словно от цветущей в разгар сезона сирени.
Поэтому, пока все колебались, она смело вызвалась дежурить наблюдателем — и на первый взгляд это выглядело как успех.
По крайней мере, до тех пор, пока за окном не полетели ракеты.
— Вот же блядь!!! Почему я!!!!! Я тоже хочу пожить припеваючи!!!
На самом деле, если говорить строго, сотни светящихся точек, рассекавших небо полярной ночи и сыпавшихся вниз, были не ракетами, а 300-миллиметровыми реактивными снарядами, выпущенными из российской многоствольной реактивной системы залпового огня «Смерч».
Но такие различия могли заметить лишь ведьма-милитаристка Рю или бывшая торговка оружием Дороти, а для Алисы любое современное оружие, летящее с неба и испускающее дым, чтобы обрушить на землю разрушения, было просто ракетой.
— БА-БАХ!!! БУХ! БАААААХ!!!
Город, над которым распростёрся изнаночный барьер с центром у отеля, где был основан временный филиал, подвергся залпу фугасных и термобарических боеприпасов. Здания рушились, а повсюду вместе с едким дымом вспыхивали языки пламени.
Само по себе это было разрушительное бомбардирование, наглядно показывавшее весь ужас войны, но на самом деле сцена казалась довольно странной.
Современное оружие не могло стать для ведьм большой угрозой. И не потому, что все ведьмы могли уклоняться на сверхзвуковой скорости, и не потому, что их тела были твёрдыми, как адамантий.
Поражающее действие современных вооружений изначально рассчитано на уничтожение живой силы и разрушение сооружений.
Даже реактивные снаряды, представлявшие для людей непреодолимое бедствие, для ведьмы, успевшей заметить атаку, занять оборонительную позицию и возвести защитные чары, обладали мощью всего лишь на уровне «довольно слабой магии».
Когда Алиса впервые увидела залп реактивной артиллерии, она подумала: «Вот же дерьмо». Но дело было не в том, что она опасалась самого современного оружия, а в том, что решила: эта атака стала отправной точкой наступления Хексеннахт.
— Доложите обстановку!
— Один погиб, один ранен!
Но к этому моменту, когда ведьмы Хексеннахта ещё и носа не показали, уже появились двое пострадавших. Отель, укреплённый магическими кругами до уровня неприступной крепости, был наполовину разрушен.
Потому что реактивные снаряды, окрасившие ясное небо Анкориджа чёрным пламенем, были не просто «современным оружием».
— ФЬЮУУУУ!!!
К уже наполовину разрушенному отелю снова устремилась ракета.
Не взорвавшись сразу, она распылила в воздухе горючую смесь, словно из распылителя. Мелкодисперсное облако, хорошо смешавшееся с воздухом, тут же воспламенилось, и в одно мгновение возникла ударная волна высокого давления.
Это термобарический боеприпас, также называемый вакуумной бомбой, который беспристрастно несёт смерть в радиусе нескольких сотен метров, не разбирая, укрывался ли кто-нибудь в помещении.
— Все за мной! О бесконечные перемены!
Едва Алиса распознала термобарический боеприпас, она развернула магию в определённом радиусе.
Она тоже была ведьмой 20-го ранга, пусть и немного необычной. В полном соответствии со своим титулом она в одно мгновение создала куполообразный защитный барьер, накрывший всех.
— БААААААХ!!!
Чёрное пламя, возникшее вместе с ударом ударной волны, перегрузило магическую цепь Алисы.
— Блядь!
— Сестра!
— Вы в порядке?
Тело Алисы, которая обычно могла бы без труда отбить такой обстрел, спокойно попивая чай, пошатнулось.
Вот в чём проблема.
Современное оружие можно просто отбить магией. Однако каждый раз, когда взрывается очередная бомба, чёрное пламя мешает использовать магию.
Нереалистично чёрное пламя испускало колебания, вмешивающиеся в саму магию, словно факел. Та ведьма тоже погибла от взрыва: она беспечно защищалась и не смогла справиться с колебаниями.
— Связь с Геенной установили?
— Нормально связаться не получается!
— Маня! Сколько осталось до времени планового отчёта?
Между Геенной и временным филиалом в Анкоридже была налажена связь, но на случай непредвиденных обстоятельств существовал протокол: если по истечении определённого времени регулярный отчёт не поступал, объявлялась чрезвычайная ситуация.
— Остался один час двенадцать минут.
— Значит, до тех пор мы должны продержаться?
Она спросила, возлагая надежды на последний шанс, но в ответ лишь подтвердила безрадостную ситуацию на поле боя: против масштабного наступления врага им, имея всего около десяти человек, предстояло продержаться больше часа.
Более того, во временном филиале Архиведьмой была только Алиса. В нынешней ситуации, когда их явно окружили, даже попытка сбежать через море к Вратам означала рискнуть жизнью.
Алиса не стала гадать, почему из человеческого оружия вдруг вырвалось чёрное пламя. Вместо этого она пришла к самому рациональному выводу.
— Маня, Малиша. Давайте бросим всё и дёру.
— Окей, я уже собрала вещи.
— А остальные ведьмы?
— Сейчас не время заботиться о других ведьмах? Сами как-нибудь выживут.
Медовый горшок опрокинулся, а к ним уже приближался рой ос, и Алиса без всяких колебаний заговорила о предательстве.
— Если смотреть шире, защищать это место прямо сейчас не так уж важно. Мы и так сделали всё, что могли.
На первый взгляд географические опорные пункты могли показаться бессмысленными, ведь и у Хексеннахта, и у Геенны были свои «Врата».
«С какой стати переживать из-за временной потери всего одного опорного пункта, если существует революционное средство передвижения, позволяющее собрать войска в любой точке мира за десять минут?»
Но это важно.
Проще всего понять это на примере го. В го победитель и проигравший определяются, даже если камни можно без каких-либо физических ограничений выставлять на любой из 361 точки пересечения линий доски. Даже в сражении трансцендентных существ очень важно, какие позиции уже заняты в борьбе за территорию.
Разумеется, Алиса тоже это знала. Просто собственная жизнь была для неё важнее.
После трёх волн бомбардировки наступило временное затишье.
Объединённым силам академии, противостоящим Восточному легиону, который Хексеннахт разместила на Аляске, были приданы академии-союзники под началом Хеседа и библиотекари из секретного архива Валентинус. Остальные ведьмы, в первую очередь размещённые в Анкоридже, тоже принадлежали к архиву.
Иными словами, это были библиотекари, всю жизнь пачкавшие руки лишь чернилами, но добровольно вызвавшиеся из праведного негодования: «Нельзя закрывать глаза на преступниц-изгоев».
Как и следовало ожидать, у гееннских книжных червей лица побелели. Они не успели толком подготовиться морально и в одно мгновение столкнулись с худшим из возможных сценариев — неудивительно, что их охватила паника.
К тому же медленно приближались поля маны, исходившие от ведьм противника. После того как артиллерия подавила первое сопротивление, те приближались, чтобы водрузить свой флаг.
Численность была не настолько велика, чтобы называть это «масштабным наступлением», но формально они всё же были разведчиками легиона. Как ни крути, справиться с ними такими малыми силами было невозможно.
— Госпожа Хайян… С-следующие указания…
— Если продержимся ещё немного, придёт заведующая библиотекой.
И всё же никто не пытается сбежать. Каждый, с гордостью подавляя подступающий страх, смотрит на Алису, ответственную за временный филиал.
— …И что мне прикажете делать?..
Отдав приказ пока ждать, троица принялась собирать вещи в наполовину разрушенной гостиной. Услышав тихую жалобу Алисы, Маня и Малиша тоже заметно помрачнели.
Они родом из Геенны, но не испытывали к ней особой привязанности. Да и чувства долга, не позволяющего спокойно смотреть на то, как Хексеннахт нарушает мировой порядок, у них особо не было.
Но в тот момент троица вспомнила лицо одного мужчины.
Сина Сиу — когда-то троица напала на него, чтобы поживиться, затем так вышло, что они стали товарищами по побегу, а теперь он был начальником Алисы, профессором и заведующим кафедрой алхимии.
Даже в худшей ситуации, когда Хексеннахт захватила его, он всё равно умудрился забрать троицу с собой и бежать. Было ли это чувством долга? Привязанностью? Стремлением к справедливости?
Наверное, ни тем, ни другим, ни третьим.
— Проклятье…
Эта уверенность уже некоторое время почему-то не давала Алисе покоя.
— Я последую за Сестрой, если таково её желание. Если мы сбежим отсюда, давайте вместе повеселимся на какой-нибудь тихой вилле. Нам ведь незачем втягиваться в эту войну, правда? Конечно, тогда будет трудно вернуться в Геенну… Но Маня не против, даже если это будет не Геенна. Благодаря Сестре Маня побывала во множестве прекрасных мест и успела насладиться всем на свете.
Маня осторожно заговорила.
— Но даже если вы решите остаться здесь и сражаться, Маня всё равно последует за вами.
— Ах ты лисья дрянь! Почему только ты одна строишь из себя крутую? Малиша тоже навсегда останется с Сестрой!
Малиша тоже шутливо вмешалась в разговор и пристально посмотрела на Алису.
По взглядам обеих было понятно, что они уже знали, какой ответ услышат.
— Ах вы озорницы! Совсем мной вертите как хотите. Мне теперь так стыдно, что я уже не смогу предложить сбежать.
Алиса тихо усмехнулась. Маня и Малиша тоже захихикали, поддразнивая друг друга.
— Давайте продержимся всего один час.
— Верно. Если повезёт, подкрепление заметит неладное и прибудет раньше!
Алиса бросила на кровать, сплошь покрытую пылью, с таким трудом собранный чемодан и вышла. Библиотекари в ведьмовских нарядах сбились в кучку и ждали указаний Алисы.
— Итак, внимание! С этого момента делимся на три отряда и занимаемся каждый своей задачей!
Вернуть растерявшихся солдат на поле боя — задача командира.
— Для начала Маня с помощью скрытного перемещения отправится в Геенну в качестве гонца. Раз враги заглушили связь и внезапно атаковали, они наверняка предусмотрели возможность появления гонца и разместили войска у побережья. Маня одна окажется в опасности. Поэтому первый отряд вместе со мной отвлекает внимание врага и скрывает присутствие гонца. Второй отряд восстанавливает защитные магические формулы в отеле. Готовимся к нападению врага. Третий отряд занимается обеспечением пути отступления и лечением раненых.
Мысли Алисы лихорадочно метались.
То, что враги приближались, означало: если только они не собирались устроить тимкилл, артобстрела не будет. Главное — незаметно тянуть время, пока Маня не войдёт во Врата.
Когда она начала отдавать распоряжения спокойным тоном, в глазах взволнованных библиотекарей тоже появился боевой дух.
— Они и правда нанесли нам неожиданный удар. Но всё же покажем им, какова на вкус Геенна.
Развевая плащ, который подала ей Малиша, Алиса величественно стояла на крыше и бросала врагам смелый вызов. Библиотекари, до этого невольно пренебрегавшие тремя изгнанницами, теперь решительно встали рядом.
— Вперёд!!!
Едва Алиса выкрикнула это решительным голосом,
— Бум!
Внезапно пересёкшая небо красная прямая пронзила одну из представительниц Хексеннахта и врезалась в землю. Одной лишь ударной волной небольшой город был разрушен по прямой, словно после падения метеорита.
— А?
Словно по этому сигналу, среди мечущихся в панике ведьм Хексеннахта заплясали чёрные доспехи. Алиса какое-то время ошеломлённо наблюдала за происходящим, затем с облегчением вздохнула и присела на месте.
— Ха-а…
— Сестра, нам теперь вступать в бой?
— Какой ещё штурм? Лучше принеси попкорн.
Но всё было в порядке.
Личностью, скрывавшейся в чёрных доспехах и бушевавшей прямо сейчас у них перед глазами, был Син Сиу.
Второй по известности охотник на преступниц-изгоев. Ведь на данный момент он — сильнейшая ударная сила академии Хесед.
Алиса склонила голову набок.
— А?
— П-почему? Что-то случилось?
Место было окружено изнаночным барьером, скрывавшим характерное для преступниц-изгоев присутствие. Связь прервалась из-за колебаний, излучаемых современным оружием, до очередного сеанса связи оставалось ещё много времени, а вестница ещё даже не отправилась в путь.
— Но как он узнал и пришел сюда?
И всё же Син Сиу добрался сюда за десять минут. Будто заранее знал о нападении.