1.
Война порой вспыхивает внезапно, словно разом воспламенившийся по какой-то причине порох, однако многие войны в истории разворачивались постепенно.
Одна из двух групп, затаивших друг на друга обиду, первой бьёт кулаком. Получившая удар сторона достаёт нож. На этот раз сторона, которая получила удар ножом, заряжает ружьё. Получившая пулю отвечает пушечным огнём, а та, по которой ударила пушка, запускает ракеты.
Можно сказать, что всё происходит примерно так?
Когда накал, нарастающий ступенька за ступенькой, достигает определённой точки и кто-то переходит «черту», в тот же момент вспыхивает полномасштабная война с использованием всех сил.
— Это выглядит не слишком хорошо.
Именно это сказала Альбирео, наблюдавшая за ситуацией после окончания большого совета.
— И правда, не слишком ли герцогиня Эрелим остерегается конфликтов?..
Люси Йесод тоже выразила с этим согласие.
И Джемини, и Йесод — предпринимательницы, управляющие солидными предприятиями в современном мире. Кроме того, обеим предстоит наследование, поэтому в основе своей они также придерживаются антивоенных взглядов.
Но именно поэтому действия герцогини Эрелим вызывали ещё большую тревогу.
— Ведь есть вероятность, что недовольство, которому не дали как следует выйти, вырвется наружу, став неконтролируемым.
От недавнего нападения на сеульский филиал Ведьминой Точки до нынешнего вторжения через «Врата». Враждебность Геенны к Хексеннахту постепенно выходила за рамки её привычной склонности оставаться в стороне.
Половинчатое посредничество Эрелим лишь усугубляло ситуацию. Ей следовало занять более жёсткую позицию и дать выход постепенно нараставшей в Геенне ярости.
Поскольку этого не произошло, появилась ведьма, призывавшая к «личному возмездию».
Ведьмы, обычно свысока смотревшие на преступниц-изгоев. Ведьмы, имевшие личные счёты. Ведьмы, преисполненные чувства принадлежности к Геенне и возмущённые упреждающим нападением вражеской страны. Ведьмы, способные так или иначе извлечь выгоду из этого столкновения.
Это движение выглядит довольно грозно.
— Графиня Люси тоже получила предложение, верно?
— А? Вы о предложении присоединиться? Да, сегодня утром ко мне приходили и предлагали присоединиться. Я пыталась их отговорить, но они и слушать не захотели.
— Как и следовало ожидать…
Было бы ошибкой недооценивать боевую группу, наскоро сформированную в Геенне.
Преступницы-изгои и изгнанницы смотрят на ведьм Геенны свысока, считая их этакими ботанками или трусихами без боевого опыта. Но ведь прошло целых шестьсот лет.
Ведьм, которые благодаря лучшей инфраструктуре на протяжении шестьсот лет стабильно занимались исследованиями магии, вполне можно назвать боевым оружием.
Среди них были и те, кто прошёл через войну, а тех, кому довелось столкнуться с гомункулами или участвовать в подавлении преступниц-изгоев, и вовсе не перечесть.
Их собралось уже больше сотни, и если они обрушат на Хексеннахт возмездие, урон будет немалым.
И вот вопрос.
Неужели они и правда отплатят лишь «той же мерой»? Да, первыми ударили именно они, но разве Хексеннахт, получивший жестокий отпор, станет сидеть сложа руки?
Не исключено, что радикальное крыло, в последнее время заметно утратившее влияние, вновь перехватит контроль над общественным мнением.
А закончиться всё может войной. Неопределённые действия, призванные сохранить мир, сами могут стать искрой, от которой вспыхнет война.
— Если бы герцогиня Эрелим разобралась с этим делом решительнее, всё могло бы быть иначе… Кстати, как насчёт связи с Сиу?
— Мне сообщили, что несколько дней назад состоялось воссоединение с госпожами Шарон и Рувье. До них также довели информацию о нынешнем положении дел.
Люси, Альбирео и Денеб знают, что Сиу отправился на охоту на преступниц-изгоев, взяв с собой лотос, чтобы спасти Дороти.
Альбирео взяла на себя передачу Акуле внутренней информации Геенны ради Сиу, начавшего охоту на преступниц.
Как ни относись к нему, он всё-таки зять. Разве можно позволить ему внезапно погибнуть в такой опасной местности?
— Эх, и хлопот же с этим зятем.
— Кто бы спорил.
Услышав шутливые слова Люси, Альбирео тоже тяжело вздохнула, скрывая тревогу.
2.
Не всякая возможность достаётся тому, кто к ней готов. Но обычно первым за неё хватается именно тот, кто подготовлен.
[А, и графиня просила тебя всегда беречь себя.]
Такое пожелание старшая тёща передала Шарон, а та — Сиу.
Закончив охоту на мелких рыбёшек и засев в глубине канализации, Сиу получил такую нежиданную «возможность».
Затеянная лишь затем, чтобы разделить торговую гильдию и группу, интрига неожиданно обернулась снежным комом.
Сиу выжидал, не зная, как поступить с элитой сплочённой группы «Рехар» под предводительством Херьи и как противостоять всё ещё непоколебимой торговой гильдии Солидус.
Перед ним возникло совершенно неожиданное новое видение.
Война. Войной можно воспользоваться.
Если рассуждать хладнокровно, причин для колебаний нет.
До сих пор всё складывалось хорошо. Но все обстоятельства говорят об одном.
Настоящие испытания начинаются только сейчас, а все трудности, которые Сиу преодолел до сих пор, были лишь разминкой.
Как бы тщательно Сиу ни планировал свои действия и ни готовился к ответным мерам, у одного человека есть предел возможностей. Разве не поэтому он даже сейчас, не имея ни единого толкового хода, забился в эту грязную канализацию и выжидает удобного случая?
Если развязать полномасштабную войну между Геенной и Хексеннахтом, сфера военных действий неизбежно расширится.
Это место, всего лишь вражеская территория, превратится в поле боя, и отомстить и спасти Дороти будет гораздо проще.
— …
Особо стараться не придётся.
По словам Шарон, в Геенне уже становится всё больше тех, кто требует возмездия. Они даже собираются в ближайшее время перейти к действиям.
Если их чрезмерная реакция перейдёт черту, Хексеннахт ответит и начнётся полномасштабная война — тем лучше. Если же дело ограничится чем-то неопределённым, можно будет, как и прежде, посеять раздор между группой «Рехар» и торговой гильдией Солидус.
Достаточно будет нанести Хексеннахту серьёзный ущерб и выдать всё за дело рук Геенны.
Все разумные соображения указывают на то, что это самый лёгкий и короткий путь.
[Сиу? Что случилось? Связь барахлит?]
— Приём хороший, Шарон.
Но разве это действительно правильно? Жалкое чувство справедливости, которое, казалось, удалось ненадолго отодвинуть, с невыносимой назойливостью вновь поднимает голову.
Даже сейчас, когда благодаря величайшей удаче ещё можно всё исправить, в памяти невольно всплывает, как из-за той беспечности был потерян дорогой человек.
Мир, превратившийся в море огня. Люди, гибнущие в таком количестве, что Потоп и рядом не стоял. Ведьмы, лишившиеся мира и обречённые погибнуть в пучине войны.
Можно ли ради цели оправдать любые средства? Неужели это действительно допустимо?
— Шарон, помоги мне.
[……?]
— Мне нужна твоя помощь.
Решение приняли быстро.
3.
Это была одна из самых странных сцен за всю недолгую историю Хексеннахта.
Диаметр — два километра. Конструкция в форме пряжки, изящно сияющая золотом.
Великая магия «Врата», созданная как точная копия Геенны, чтобы вечно поддерживать изнаночный мир.
Врата перекосились и открылись, не спрашивая ничьего разрешения.
— М-м-м! — Вииииииииин!
Необычно искажённые волны и тревожный сигнал, звучащий, когда в город ступает человек без допуска, позволяют понять, кто такие эти две тени, поглощённые сиянием Врат, и какова их цель.
Это, скорее всего, захватчики со стороны Геенны. Цель — возмездие за упреждающую атаку.
— Нападение! На нас напали!
— Мы пришли из Геенны отомстить!
— Блядь, надо было купить дом в Аркана-тауне!
По крайней мере, среди жителей Дигнити-тауна не нашлось никого, кто предпринял бы активные действия.
Неудивительно. Если Геенна задумала полномасштабное наступление, эти двое вряд ли были всей её боевой мощью.
Разведчики уже проложили путь, так что вскоре Дигнити-таун окажется втянут в столкновение великих магий.
А для бедных ведьм, живущих в Дигнити-тауне, это всё равно что оказаться под обстрелом, в самом центре падающих снарядов.
— Бежим!!!
— Блядь, Лидия, психованная ты сука! Я же говорил: зачем ты полезла к Геенне, если она спокойно себе сидела!
Но с городскими управляющими всё иначе.
Это Архиведьмы, обладающие достаточной силой, и у них есть причины защищать Хексеннахт.
— Совсем страх потеряли.
— Ты хоть понимаешь, куда явился?
— Если присмотреться, эти чёрные доспехи мне знакомы… А? Так это Син Сиу.
— Что? Син Сиу? Вот так удача!
К тому же каждая из них была трансцендентным существом, способным собственными силами творить чудеса. Могущественные существа, способные искажать законы мироздания, попирать их и господствовать над ними. Свирепые хищницы, с беспримерным высокомерием выжившие в жестоком, подобном дикой природе обществе преступниц-изгоев.
Они без страха сходятся, чтобы казнить безбашенного вторженца.
Сначала их около десяти, но число стремительно вырастает до нескольких десятков, а затем и до нескольких сотен.
— Постарайтесь взять живьём. Это редкий образец.
— Идём первыми, чтобы эти суки из Солидуса нас не опередили. И следи, чтобы не ударили в спину.
— Если придурки из Клипота его вымотают, заберём его без труда.
Перед армией ведьм, сохранявшей безопасную дистанцию и постепенно смыкавшей кольцо.
Зеленоволосая ведьма подняла жезл.
— Баланс.
Отступивший рыцарь в чёрных доспехах положил руку в центр «Врат».
И.
— Уу-у-у-у!
Над «Вратами», где изначально не должно было быть вообще ничего, в одно мгновение разрастается огромный магический круг.
Сиу уже успел изучить устройство «Врат», готовясь к побегу. Он понимает и саму конструкцию, и способы её использования.
Опираясь на сведения, добытые заранее, он перехватывает управление. Поверх существующей магии наносит новую.
Тогда сила «Врат», по мощности не имеющая равных среди магических сооружений мира, превращается в огромный лист бумаги для начертания магического круга.
Из сомкнутых рук Шарон передаётся образ. Сиу остаётся лишь в точности перенести его на «Врата».
Ведьмы лишились дара речи, глядя на развернувшееся перед ними зрелище.
«Врата» — эссенция пространственной магии, которой, кроме Кетер, практически никто не способен толком управлять, — самовольно подчиняют себе всего две ведьмы.
— Что это?
— Что они там задумали…?
— Н-неужели они перехватили управление Вратами?
— Ша-а-а-аррах!
Магическая формула, сияющая одновременно ярким золотом и разноцветным светом, вышивает на круге затейливый узор.
Её форма — крест. Формула стихийной магии, символизирующая огонь.
Стихийная магия. Почему эта неэкономичная магия, пожирающая деньги ещё безумнее, чем алхимическая магия, прославившаяся дороговизной исследований, всё ещё почитается как «истинная магия»?
Всё зависит от качества «жертвы». Ведь ясность заключённого в ней символа позволяет преодолеть даже прочную стену иерархии.
— Фш-ш-ш-ш!
Врата вспыхивают.
Магический круг, некогда бывший обычной пряжкой, уже обрёл геометрическую форму, подобную ловцу снов, и, пульсируя багровым светом, раскалялся.
Жар пламени, колышущегося вокруг Шарон, величествен и силён, словно огонь ангелов, обративший Содом и Гоморру в пепел.
В таком случае… Допустим, мы используем стихию огня. Какая жертва несёт в себе самый разрушительный символ?
— Это ведь оно?
— Точно. Блядь.
Преступницы-изгои с хорошим зрением уже разглядели, что за жертва была принесена в дар символу огня в самом центре магического круга.
Долгие десятки тысяч лет истории человечества. А изобретено оно было всего несколько десятилетий назад.
И всё же это было сильнейшее оружие человечества — первое, заставившее всё человечество по-настоящему ощутить реальность слов «гибель мира».
Это была… ядерная боеголовка, извлечённая из БРПЛ «Акулы».
— Вам всем конец.
Шарон применила суперсмертельный приём.