1.
Жизнь Сиу часто штормило, словно море во время бури, и ему нередко приходилось делать рискованный выбор, но азартные игры он совершенно не любил.
Да что уж говорить об азартных играх, он даже ни разу не покупал акций. Если бы Сиу не стал ведьмаком и продолжил свой изначальный путь математика, то всю зарплату откладывал бы на сберегательные счета.
Даже став ведьмаком, он ничуть не изменился.
Скромный обыватель, стремящийся к стабильности и не склонный к большим амбициям. Таков образ жизни, который выбрал Сиу.
Поэтому, если волей-неволей приходится садиться за игорный стол или бросать кости, на которых выпадает либо единица, либо шестёрка — Сиу готовится к этому тщательно и основательно.
— Кто ты?
Прежде чем выудить графиню Калиостро — нет, ведьму, выдающую себя за графиню Калиостро, — и произнести эту реплику, Сиу предусмотрел три вещи.
Первое.
Это был именно приём с красавчиком. Но сразу предупрежу: это был ход, рассчитанный на провал.
Судя по тому, что эта мошенница успела вытворить, простой подменой она явно не была.
Она обладала незаурядным политическим чутьём и пыталась насолить Сиу самыми разными способами.
Иными словами, это был человек, подготовленный во всех отношениях, а не просто специалист по магии.
Если бы Сиу с самого начала протянул ей научную статью, графиня изучила бы её куда осторожнее — так же, как в тот раз, когда пыталась спровоцировать Сиу и выяснить его истинные намерения. Тогда она почувствовала бы неладное и тщательнее следила бы за своими словами и поступками.
Поэтому он кое-как закопал муляж мины «красавчик», а прямо под ней — мину «научная статья».
В результате графиня утратила проявленную вначале осторожность, принялась насмехаться над Сиу и демонстративно наступила на следующую мину.
Стоит кому-то решить, что он раскусил одну уловку, как тут же теряется бдительность.
— Закончили? Что это за манеры?
Графиня, разъярившись, вытаращила глаза.
Её ярость из-за совершенно возмутительного поведения Сиу была настолько сильна, что даже он, уже знавший, что она самозванка, невольно струхнул.
— Играешь превосходно. Только тебя уже раскусили.
Но Сиу уже ни в чём не сомневался.
Второе — научная статья, тщательно спрятанная им и ставшая ключом к разгадке её личности.
С помощью возлюбленных, от которых так и распирало грудь, Сиу приготовил свой козырь… Научную статью, полную плагиата, составленную на основе исследовательских материалов графини Калиостро, полученных из секретного архива.
Плагиатную научную статью, настолько искусно замаскированную, что посторонний ничего бы не заметил, но сам автор непременно распознал бы.
Сиу сам убедился, насколько магическое научное сообщество чувствительно к плагиату.
И после того, как собственными глазами это увидишь, можно ли вот так спокойно пройти мимо?
Человек, стоящий сейчас перед Сиу, — самое убедительное доказательство того, что графиня Калиостро самозванка.
— Где это видано, чтобы графиня не узнала написанную ею научную статью, даже если кто-то выдал её за свою? Разве только если у неё не началась деменция.
— Что?
С этими словами Сиу вытянул в сторону правую руку, и в ладони у него уже откуда ни возьмись оказалась красная ветвь. Под лязг металла в одно мгновение материализовались чёрные доспехи.
Сиу занял идеальную боевую стойку, и вокруг него начало распространяться поле искажения.
— Цвети.
Третья и последняя заготовка уже вступала в действие.
Графиня Йесод, графиня Джемини, Барвинок и другие заранее договорились о встрече с представителями Замка, ждали неподалёку и уже подали сигнал.
Теперь Сиу оставалось лишь противостоять разоблачённой самозванке, пока та отчаянно отбивалась.
— В-вы... вы сейчас в своём уме…!
На смертельно побледневшую и заметавшуюся графиню Калиостро ринулась волна поля искажения.
— Дзззынь!
В воздухе словно возникла белая перегородка — взметнувшийся барьер, сияющий всеми семью цветами радуги. На атаку отреагировало ожерелье, висевшее на шее самозваной графини.
Это был ещё один защитный артефакт, не позволявший проникнуть сквозь него даже магическому взгляду Сиу. При такой мощности и силе это, должно быть, магическое снаряжение, которым изначально владела графиня.
Невероятно прочный барьер.
Переливающийся всеми цветами радуги барьер становился всё крепче, соприкасаясь с полем искажения, и полностью защищал графиню от атак Сиу.
Увидев это, самозваная графиня, до того смертельно побледневшая, тоже отчасти обрела самообладание.
— Вы совершенно обезумели. Я позову людей. Не думайте, что вам это так сойдёт с рук.
Как и ожидалось, самозваная графиня не пыталась воспользоваться магическим снаряжением.
Она лишь полагалась на встроенную систему автоматической защиты, отражая атаки Сиу.
Если всё закончится таким образом, это станет огромной проблемой. Мы в самом центре Замка, да ещё и в особняке графини, так что вскоре сюда наверняка нагрянут Архиведьмы Замка.
Доказательства, добытые Сиу, были всего лишь косвенными, тогда как самозваная графиня Калиостро фактически обладала властью.
Малейшее подозрение власть подавит, а Сиу в лучшем случае сошлют из Геенны, в худшем — лишат свободы и посадят в тюрьму.
Однако всё изменится, если удастся снять с неё то самое кольцо — кольцо Никеле, способное по желанию менять внешность.
— Фух.
Сиу спокойно считал поток маны, создаваемый семицветной защитной формулой. Та безостановочно меняла форму и структуру, оставаясь невосприимчивой к простым вмешательствам.
Но против Сиу она была бесполезна.
Для Сиу, которому приходилось читать вражескую магию в ещё более напряжённые моменты, когда на кону стояла жизнь, разобраться в защитной формуле артефакта, изменяющейся по встроенному алгоритму, было не сложнее, чем спокойно сидеть и решать задачки.
— Дзынь-дзынь
Защитная формула на ожерелье рассеялась в мгновение ока. Увидев это, самозваная графиня застыла с растерянным выражением лица.
— Ну-ка, посмотрим на это самодовольное личико.
Сиу собрал отозванное поле искажения на кончике красной ветви и резко вытянул копье вперёд.
— А-а-а-а!
Самозваная графиня, сама того не заметив, вскинула руки и прикрыла ими голову от угрожающей атаки.
— Дзинь!
У её пальцев тихо звякнуло, и расколотое надвое кольцо упало на стол. Удар копья, больше похожий на акробатический трюк, который можно было исполнить, лишь заранее всё выверив, с точностью поразил только кольцо у неё на пальце.
— А… а…
Когда исчезла магия маскировки, которую давало кольцо, миру предстал истинный облик самозваной графини Калиостро.
— Э?..
Золотистые волосы, завитые в локоны и уложенные в форме булочек, тёмно-синие глаза. Заплаканный, всхлипывающий облик почти не отличался от графини Калиостро.
Было ощущение, будто лишь теперь её юная «манера поведения» и «внешность» наконец пришли в равновесие.
— Как вы смеете… Как вы смеете так поступать…
Даже после снятия артефакта маскировки внешность девушки наводила на мысль: «А не так ли выглядела бы ученица ведьмы графини Калиостро?» — и Сиу почувствовал, как спина взмокла от пота.
Он хотя бы ожидал увидеть ведьму совсем другой внешности — или одну из преступниц-изгоев.
— Мама этого так не оставит…
Лже-графиня Калиостро вдруг начала всхлипывать.
Мама?
Это было совершенно неожиданно.
Сиу лично расследовал прошлое графини, но впервые слышал о том, что у неё есть ученица ведьмы. К тому же у графини Геенны не было причин тайком проходить наследование, словно преступнице-изгою.
— Э-э… а вы кто?
— Так, достаточно.
Сиу обернулся на чарующий голос, раздавшийся за спиной, — и в этот миг гостиную уже заливало ослепительное сияние.
Эта насыщенная мана и движения глубокой магической формулы, которой, кажется, нет конца. Если человек способен владеть магией такого уровня, то это наверняка….
Обернувшись, перед ним предстала настоящая графиня — от неё веяло куда большей зрелостью, чем от самозванки, с которой он встречался прежде.
— Рада познакомиться, барон Син Сиу. Я и есть Тиа Калиостро. Охо-хо!
Оказалось, самозваная графиня была весьма искусной актрисой. И красноречие, и манера речи, и особая атмосфера настоящей графини, которую Сиу увидел впервые, совсем не казались неестественными.
2.
Каким хитрым ходом воспользовалась графиня Калиостро, неизвестно, но она отправила обратно всех, кого вызвал Сиу.
Благодаря этому на беседу собрались трое: Сиу, графиня и самозванка.
— Ну же, представься как следует, хорошо?
— Синди Калиостро… — всхлипнула она.
После снятия маскировки выяснилось, что самозваная графиня была не кем иным, как ученицей ведьмы — графини Тиа Калиостро.
Она глядела на Сиу покрасневшими глазами и обиженно выпячивала губы. А сидевшая рядом графиня мягко улыбалась и гладила Синди по голове.
— Да что же это такое?
— Вообще-то я собиралась держать это в тайне до самого конца. Но теперь уже ничего не поделаешь. Как видите, Синди — моя ученица ведьмы, и перед наследованием я позволила ей самой попробовать руководить академией. Хо-хо!
Если обобщить длинную речь графини, выходит, что подобную подмену они уже не раз устраивали раньше. Правда, ни разу ещё подмена не длилась так долго — целых три месяца, как в этот раз.
Ей нужно было не только пройти наследование ведьмы, но и исполнять обязанности ректора огромной академии, поэтому требовались отдельные занятия.
— Я хотела кое-что показать маме перед наследованием…
Говорят, чрезмерное стремление и амбиции, которые Синди, исполнявшая роль графини, всё это время проявляла по отношению к академии Хесед, были своего рода «доказательством».
Доказательством того, что она сумела прибрать к рукам академию Хесед, взошедшую подобно сверхновой, и подготовилась к роли ректора.
Тому, кто едва не позволил себя обмануть, её желание может показаться нелепым, но, похоже, продиктовано оно всё же дочерней любовью.
— Похоже, я ошибался.
— Нет, ситуация и правда располагала к недоразумениям… А главное, я тоже высоко ценю вашу смелость и решительность — ведь вы так отважно действовали ради Геенны. Но разве наша Синди не умница? Хо-хо-хо!
—…Совершенно верно.
Честно говоря, положение было почти безвыходным. Если бы Сиу не разгадал тайну кольца, академию отняли бы.
Как бы графиня Калиостро ни использовала свои осведомлённость, связи и жёлтую прессу, её мастерство всё равно было настолько впечатляющим, что трудно было поверить: перед нами всего лишь ученица ведьмы.
— Раз уж всё так обернулось, теперь мне самой придётся иметь с вами дело. Хо-хо-хо! В жизни барон гораздо красивее.
— Что?
— Разве ты не просила меня сегодня приручить барона? О-хо-хо-хо!
— Мама…!
Они обменивались шутками, разговор шёл в добродушной атмосфере… но Сиу всё равно было не по себе.
Иными словами, эта азартная игра могла одним ходом перевернуть всё вверх дном.
Но теперь выяснилось, что графиня Калиостро вовсе не шпионка. Если она в точности выполнит план Синди, Сиу вновь окажется в безвыходном положении.
Зная это, графиня с безмятежной улыбкой демонстративно скрестила гладкие ноги.
— Ну что, побеседуем?
К тому же противником оказалась настоящая графиня Калиостро, куда более искушённая, чем ученица-ведьма. Одолел фальшивого босса — и тут же появился настоящий.