(Название главы - отсылка на жанр игр про управление бизнесом: Railroad Tycoon/Железнодорожный магнат, RollerCoaster Tycoon)

1.

С раннего утра, когда только начинали щебетать ранние пташки, я уже готовился к выходу. Быстро приняв душ, я накинул белую рубашку и застегнул манжеты запонками из обсидиана.

— Ууу… Сиу… Ты уже уходишь?

Когда я вышел из гардеробной в повязке на глазу, из-под одеяла послышался сонный голос.

Это была Шарон, с которой Сиу вчера разделил радость повышения статуса. Сквозь тонкое одеяло мелькнуло её белое обнажённое тело, на котором не было ни единой нитки.

— Да. Поспи ещё немного.

— Ууу… Когда проснусь, а тебя нет… одиноко….

То ли из-за похмелья, то ли из-за бурной ночной тренировки поясницы, Шарон капризничала сонным голосом. Я убрал с её лица спутанные волосы и легонько чмокнул в лоб. Она тут же расплылась в улыбке, будто и не капризничала вовсе.

— Я скоро вернусь.

— Угу, возвращайся. Я ещё чуть-чуть посплю….

С этими словами, прозвучавшими невнятно из-за сна, Шарон снова засопела. Я укрыл её одеялом и направился к порталу внутри особняка.

Пожалуй, здесь стоит ещё раз объяснить, что такое Изумрудная скрижаль.

Изумрудная скрижаль — это огромная школа, в которой состоит большинство ведьм-алхимиков Геенны.

Хотя каждый член академии считается чуть уступающим по уровню членам Академии Истинных Имен, их количество в полтора раза больше, а их долгая история насчитывает столько же лет, сколько и сама Геенна.

Как и подобает академии с такой долгой традицией, первая и нынешняя глава академии носит титул графини.

Её ранг — 23-й, а как ведьма она носит титул «Таинственная ведьма», настоящее имя — Тиа Калиостро.

Сиу, честно говоря, мало что о ней знал, кроме имени. У них не было личных отношений, и он даже никогда не видел её в лицо.

— И правда… Я уже почти всех повидал.

Говорят, что даже одну из Семи Графинь увидеть иной ведьме — великая редкость.

Сиу уже встретился с Джемини, Йесод, Адонай, Кохав и графиней Гремори. Если он встретится и с Калиостро, то это будет уже шестая из Семи Графинь.

Он и ждал этой встречи, и в то же время слегка опасался.

Первая причина для беспокойства — среди ведьм слишком много тех, кто отличается яркой индивидуальностью.

Обычно характер — это то, что со временем стачивается под натиском условностей и житейских бурь. Но ведьмы высшего ранга находятся не на месте того, кого стачивают, а на месте самой бури, что стачивает чужие характеры.

Наверное, поэтому и появляются такие шокирующие личности, как графиня Адонай.

С одной стороны, думаешь: «Она же глава большой академии, как она может быть настолько эксцентричной?», но ведь графиня Адонай тоже была хозяйкой крупной торговой гильдии… В общем, я бы сказал, что это непредсказуемая ситуация.

Вторая тревога — это повод для приглашения.

Я предполагал, что однажды получу приглашение или у нас состоится личная встреча, но это произошло гораздо раньше, чем я ожидал. Я думал, что со мной свяжутся, когда академия станет гораздо стабильнее, чем сейчас.

Пока я размышлял о том и о сём, я прошёл через портал.

Академический корпус Изумрудной скрижали, называемый также Замком Алхимиков или просто «Замком», он располагался в северо-восточной части Арс Магна Тауна.

Почему же к нему прикрепилось название «замок»? Да потому, что он буквально окружён высокими крепостными стенами.

В центре замка находилась усадьба графини Калиостро, а вокруг неё было возведено несколько академических корпусов. Поскольку внутри этой обширной территории академии не было других порталов, Сиу пришлось пройти через арочные бронзовые ворота и долго идти пешком.

Как бы описать общую атмосферу? Честно говоря, я был поражён.

В отличие от здания Академии Истинных Имен, которое, несмотря на свою известность, напоминало старинный монастырь, Замок больше походил на престижный британский университет.

Старинные здания из тёсаного камня и красного кирпича. Повсюду устремлённые в небо шпили в стиле ренессанса. Мощёные булыжником дороги, пересекающиеся между узкими улочками, площадями и парками с изумрудными газонами.

Здесь были не только учебные корпуса и исследовательские кружки, но и общежития, мастерские ведьм и небольшие магические лавки.

Можно сказать, это был город в городе?

Из-за этой особой атмосферы даже возникало ощущение, будто я забыл где-то свою трость и котелок.

Из-за раннего часа ведьм было видно не так много, но чувствовалось, что уже к полудню это место наполнится шумной академической энергией.

Пока я шёл по мостовой, ещё не высохшей от утренней росы, я видел ведьм, которые, протирая сонные глаза, открывали окна, ведьм, шагавших с такой огромной стопкой книг, что за ней не было видно лица, и, сидящую у фонтана и плескающуюся рукой в воде… вероятно, ученицу ведьмы.

Как человек, вновь ставший знаменитостью, Сиу привлёк к себе массу внимания.

Поднялся шум, одно за другим отдёргивались занавески, и взгляды устремлялись на него.

— Смотрите, это Син Сиу.

— Следи за языком. Он теперь барон.

— Академия Хесед? Магический университет? Кажется, я что-то такое слышала.

— Детка, иди сюда! Быстро в дом!

К счастью, ни одна ведьма не подошла заговорить со мной лично, поэтому я сохранял максимально степенную походку и наконец добрался до центрального здания Замка — усадьбы Калиостро.

— Я Син Сиу. Прибыл по приглашению.

Встретившая меня горничная проводила меня прямо в рабочий кабинет.

Что и говорить, внутреннее убранство было старинным и роскошным.

— Госпожа Калиостро. Прибыл барон Син Сиу.

— Впустите.

Горничная, доложив о моём прибытии и открыв дверь, то и дело бросала взгляды на лицо Сиу, после чего вернулась к своим обязанностям.

Ну что ж, насколько же шокирующей окажется на этот раз графиня? С предвкушением и тревогой пополам я открыл дверь и увидел…

За столом в кабинете, стоявшем напротив двери, сидела золотоволосая красавица.

Я был изрядно озадачен. Ведьмы не стареют, поэтому даже при отсутствии внешних различий от них исходит особая зрелая аура и чувствуется опыт.

Поэтому можно примерно определить, сколько лет ведьма уже практикует, но женщина передо мной, сколько ни смотри, была полна юношеской свежести.

Если перечислять другие особенности: золотистые волосы, уложенные в крупные локоны и собранные в пучок, сапфирово-голубые глаза, скромное платье, в котором, казалось, должно быть жарко.

Была в её облике та аристократичная утончённость, которая рефлекторно приходит на ум при словах «благородная леди».

И как раз когда я подумал: «Эта ведьма и есть глава Изумрудной скрижали… Действительно, обладает выдающейся харизмой»…

— Ой-ой-ой!

Она резво вскочила с места и, сияя тёплой улыбкой, радушно поприветствовала меня.

— Ну, здравствуйте, здравствуйте! Загляделась на вас, такой видный мужчина, аж дар речи потеряла. Простите. Слухов-то ходило много, но что вы окажетесь таким красавцем, я и не предполагала! О-хо-хо-хо!

— А… да. Спасибо.

Напор просто невероятный.

Голос сам по себе очень громкий, тон высокий, с сильным носовым оттенком, да и энергетика просто зашкаливает. Я впервые в жизни встретил человека с более высоким уровнем энергии, чем у Рю.

Графиня Адонай, хоть и была эксцентричной, всё же обладала особой величественностью, а эта — полная противоположность тому образу.

Я ожидал увидеть кого-то с явно учёным видом, но она больше напоминает тётеньку в сауне, которая пытается вести себя запанибрата.

— Садитесь сюда, садитесь. Что будете пить? Есть чёрный чай, кофе и бренди. Ой-ой, неужели бренди с утра — это перебор? А вы давно проснулись?

— Бренди тоже подойдёт. Будучи гостем, я не вправе выбирать напитки.

— О-хо-хо-хо! Ну и язычок у вас!

Графиня Калиостро, суетливо достав бренди, поставила его на стол, пока я садился на диван.

— Ох, что-то я совсем голову потеряла. Вот моя визитка. Я Тиа Калиостро, занимаю должность ректора Изумрудной скрижали. Хо-хо-хо!

Она протянула мне визитку с золотым тиснением на белой бумаге. Я подозревал, не представитель ли это из мастерской графини, но, судя по всему, нет.

— У меня пока нет визиток, чтобы вручить вам.

— Не стоит беспокоиться. Вы ведь заняты подготовкой к академии. В любом случае! Хорошо, что вы пришли, очень хорошо. Я так хотела с вами встретиться. Честно говоря, вчера на балу я слышала от госпожи Моити, как вы прекрасно танцуете.

— Просто на уровне, за который не стыдно.

— Просто? Во время домашнего визита она так вас нахваливала, что я даже представила, не станете ли вы ведущим на свадьбе. Хо-хо-хо-хо!

— Ха-ха-ха.

Ладно, понятно. Даже Сиу, который никогда не считал себя интровертом, чувствует, как из него высасывают все силы.

Маска барона Син Сиу, которую он считал безупречной, то и дело грозилась треснуть.

После этого последовал настоящий поток светской беседы.

— Если бы времени было побольше, я бы с удовольствием показала вам всю академию. Жаль. Может, приставить к вам баронессу Мойерти в качестве гида?

— Ах, скандал! Точно, ведь был такой случай. О-хо-хо!

— Если беспокоиться о таких вещах, больших дел не сделаешь. Теперь, увидев вас лично, я понимаю. Будь я чуть помоложе, непременно влюбилась бы. Хо! Хо! Хо!

Впрочем, это сложно было назвать беседой — скорее одностороннее общение, где графиня говорила сто слов, а Сиу отвечал одним. Несмотря на то, что она говорила, будто занята, вот уже полчаса они просто болтали.

Если и было что-то хорошее, так это то, что во всех этих разговорах сквозило искреннее расположение к Сиу.

Она не казалась придирчивым человеком, да и высокомерия, свойственного ведьмам, в ней было не сыскать.

— То, что в нашей Геенне появился такой многообещающий талант, как барон, — это благословение, которое не случается и раз в сто лет, не так ли? Высшее учебное заведение, основанное на университетской системе. Задуматься легко, но воплотить в жизнь непросто. Вы, барон Сиу, — настоящий пример для подражания среди ведьм.

— Это заслуга скорее окружающих, чем моих собственных способностей. Кстати, позвольте спросить: зачем вы пригласили меня?

Он собрал напряжение, которое уже начало было спадать под потоком энергичных слов, сыпавшихся как из пулемёта, и почувствовал, что сейчас начнётся самое главное.

Графиня Калиостро, которая не умолкала ни на секунду, замолкла, на её губах появилась лёгкая улыбка.

— Хорошая идея требует хороших вложений, не так ли? Академия Хесед действительно заложила основу, но разве имеющегося у вас персонала достаточно?

— Это так, но мы планируем постепенно укомплектовать штат в оставшееся время.

— Поэтому наша «Изумрудная скрижаль» хочет поддержать академию Хесед. Разве это не дело всего нашего сообщества ведьм Геенны? Я не могу остаться в стороне от такого.

Неожиданная удача. Но что-то мешает проглотить её наживку.

— Я очень благодарен за ваше предложение, но, прежде чем принять решение, мне нужно понять, что именно подразумевается под поддержкой.

— Я отправлю десять архиведьм на преподавательские должности. Разумеется, среди них будет и баронесса Мойерти. А также предоставлю в аренду дорогостоящее лабораторное оборудование, поставки алхимических материалов и обещаю регулярные научные обмены с «Изумрудной скрижалью». Как вам такое?

На данный момент это крайне необходимая поддержка. Если всё будет так, как она говорит, то, по крайней мере, открытие факультета алхимии не встретит препятствий. В конце концов, это же поддержка самой «Изумрудной скрижали»?

Однако. Хотя она и кажется добродушным человеком, возможно ли, чтобы такая поддержка была совершенно бескорыстной?

— А какова плата за это?

Графиня кончиком языка облизала губы.

— Ничего грандиозного. Просто в будущем будем обсуждать направления развития вместе? И позволите разместить наших людей из Изумрудной скрижали на нескольких почётных должностях в академии. Хо-хо-хо!

Так он и думал. Голова сразу же стала холодной.

Как бы беспечно она ни выглядела, ведьма есть ведьма. И не просто ведьма, а глава огромной академии.

«Ты старался, создавал академию, а я хочу пожинать плоды вместе с тобой» — разве такие слова не произносятся с улыбкой?

— Ха-ха-ха-ха.

Сиу тоже слегка улыбнулся, глядя на графиню, разразившуюся бурным смехом.