1.
— Детишки! Я вернулась! Малыши, как поживали?
Лидия вошла в «Дом ангела», широко раскинув руки; по бокам у неё висели бумажные пакеты вроде тех, что используют в магазинах.
Дети — кто стучал по клавишам пианино, кто валялся на диване с книгой, а кто складывал башню из кубиков — просияли, едва увидели Лидию, распахнувшую Врата.
Одновременно семеро детей, словно увидев Санту, гурьбой бросились к ней.
— Мама!
— Сестра Лидия!
— Госпожа Лидия!
Дети, каждый называя Лидию по-своему, гурьбой бросились к ней и повисли на ней, сияя юными лицами. Они напоминали стаю щенков, радостно встречающих хозяина, вернувшегося после долгого отсутствия.
— Я скучала по вам, сестра Лидия!
— Да-да, Шарлотта. Я тоже по тебе скучала.
— Мама! Мама! Я заняла первое место на промежуточной аттестации! Вы слышали?
— Ого, наша Изабелла и правда умница!
Лидия с лучезарной улыбкой гладила по голове каждого ребёнка, радостно её приветствовавшего. Кого-то она целовала в лоб, кого-то крепко обнимала, проявляя свою любовь и близость.
— Патрисия. Ты так и будешь стоять и мяться?
Закончив приветствовать всех, Лидия положила руку на поясницу и обратилась к одной особенно робкой девочке. Патрисия, с первого взгляда казавшаяся застенчивой, нерешительно шагнула вперёд под её шутливые понукания.
— Лидия… Не могли бы вы это принять?
— Ой? А что это?
Это была маленькая кукла, которую можно было использовать как брелок. Патрисия прекрасно умела рукодельничать и даже с помощью простого набора для шитья смастерила вполне симпатичную куклу.
— О! Золотистое каре и такие красивые блестящие глазки… Это ведь я?!
— Да… Я сделала её, думая о вас, Лидия.
— Ой-ой, какая умница!
— Эхехе…
— Хм-м, что бы украсить этой красивой куколкой?
Лидия то и дело начинала по-взрослому суетиться вокруг куклы — именно это так любят дети, — прикладывая её то сюда, то туда.
Она то подносила куклу к платью, то клала на сумку сбоку, то водружала на голову и, продолжая дурачиться, спрашивала: «Ну как? А так? А здесь?» — отчего Патрисия, словно от щекотки, принялась хихикать.
— Чёртова Патрисия… Она одна завладела всей маминой любовью…
— Успокойся, Шарлотта. Сестра ведь добрая, вот и заботится о Патрисии, которая держится особняком.
— Ц-ц-ц.
У детей, без конца сыпавших жалобами, была одна общая черта.
Возраст у них был разный, но все они были девочками в старомодных платьях. И каждая обладала необыкновенной красотой — словно бог собственноручно кропотливо высек её из камня.
— Так-так, нытики, хватит ныть — в строй!
— В строй!
Дружно повторив команду, девочки с сияющими улыбками выстроились перед Лидией.
— Так-так, разве ты хотела увидеть не меня, а подарок?
— Нет!
— Я хотела увидеть сестру Лидию! Те амо! Те амо!
Лидия по очереди доставала из пакета приготовленные секретарём подарки и вручала их.
— Патрисии, смастерившей такую чудесную куклу, — блестящее праздничное платье!
— Уааа!
— А нашей гордячке Изабелле — духи «Мэриголд», нынче модные в свете! Ты ведь так долго просила их. Намучилась, пока достала.
— Н-неужели…! Правда? Вау! Вааа! На флаконе и правда стоит знак подлинности!!!
— А любознательной Шарлотте — историческую книгу!
Дети всем своим видом выражали радость, получая подарки, а Лидия с материнской улыбкой наблюдала за ними.
Вот уж с детьми хорошо. Прямо душа отдыхает.
Порой до чёртиков устаёшь быть главной среди преступниц-изгоев, которые только и делают, что плетут хитрые интриги.
Никто не знает, каким утешением в такие моменты становятся чистые, словно первый снег, детские души и их искренняя доброжелательность.
Одна ведьма, издалека пристально наблюдавшая за происходящим, вдруг бросила:
— Председатель, вы совсем не такая, как о вас говорят.
При такой должности и объёме работы, как у Лидии, одному человеку с этим не справиться.
Поэтому, помимо постоянно находившейся рядом старшего секретаря, у неё было ещё несколько профессиональных секретарей. Сейчас слово взяла как раз новичок, недавно назначенная заниматься административными делами, связанными с «приютом».
Только что закончившей вводный инструктаж новенькой Лидия показалась совсем не такой, как о ней говорили.
Безжалостная бизнесвумен, от одного имени которой в ужасе содрогались даже самые отъявленные преступницы-изгои. Жадный кувшин желаний, из которого при вскрытии хлынут золотые монеты. Вечно истеричная начальница, использующая давление на показатели словно магию сущности.
О Лидии ходили исполненные благоговейного страха дурные слухи даже в торговой гильдии Солидус. Но разве она не была просто богатой дворянкой с уймой свободного времени и добрым характером?
— Честно говоря, поначалу вы производили впечатление человека без сердца и жалости. Но это совсем не так, верно? Эти многочисленные ученицы ведьм ведь следуют за вами, как за родной матерью.
Секретарь, отвечавшая за передачу дел новенькой — та самая, которую Лидия всегда держала при себе и без конца гоняла, — сказала без особого интереса:
— Сосредоточьтесь. «Дом ангела» — самый важный из приютов, которыми вам предстоит управлять.
— Ну и название вы придумали. Значит, в «Доме ангела» собраны ученицы ведьм, оставшиеся без своих наставниц?
Картина вроде бы начинала складываться.
В гильдию Солидус вступило немало ведьм, и среди них наверняка были те, кто умер, оставив после себя учениц ведьм. Место, где защищали осиротевших учениц ведьм, — такова была задумка.
— Я тоже детей не то чтобы не люблю, так что, думаю, справлюсь. Приютить учениц ведьм, оставшихся брошенными на произвол судьбы, с любовью и окружить заботой. Ну, примерно так…
— Нет, новенькая.
Секретарь перебила на полуслове.
— Ваша задача — лишь присматривать за детьми в соответствии с инструкцией. А теперь взгляните сюда.
Новенькая перелистывала руководство, придав лицу нарочито серьёзное выражение.
— Это…
— Вы знаете об эксперименте Харри Харлоу с привязанностью?
— В общих чертах знаю.
Это был эксперимент, в ходе которого детёнышам обезьян давали на выбор два типа «подставных матерей».
Один макет был сделан из проволоки и выдавал пищу, а другой пищи не давал, зато был изготовлен из мягкого материала.
Результат эксперимента.
Вопреки ожиданиям, детёныши обезьян не льнули к «матери, дававшей пищу», кроме как во время кормления. Всё остальное время они держались рядом с «матерью, дававшей утешение», хотя та ничего им не давала.
Этот эксперимент показал, что именно эмоциональная связь, а не простое материальное вознаграждение, играет огромную роль в развитии младенцев.
— Новичок, ваша роль — изображать искусственную мать из проволоки.
В руководстве строго запрещены любые эмоциональные контакты, душевная близость и физические проявления нежности с детьми.
Причём это касалось не только новенькой: «воспитателями», по очереди проводившими занятия, также полностью ограничивались любые ненужные разговоры.
Новенькая невольно посмотрел в сторону Лидии. Лидия Магнус сияла яркой улыбкой, а ведьмы-ученицы следовали за ней, как дочери за матерью.
Только теперь всё более-менее складывалось.
— Значит, председательница — мягкая подставная мама.
— Да.
Новенькая, испытывая неловкость, быстро перелистывала руководство, и её взгляд остановился на странице с красной меткой — единственной за всё время. Это означало, что дальше начиналась секретная информация.
Если она прочитает дальше, то, скорее всего, уже не сможет вырваться из торговой гильдии Солидус.
— Я ведь действительно могу это прочитать?
— Если вы так решили.
— Теперь уже слишком поздно отступать.
— Верно.
Лишь раскрыв страницу с грифом «секретно», новенькая узнал об истинной цели «Дома ангела» и о том, как её осуществляли.
Эти невинно улыбающиеся девочки — ученицы ведьм, которых Лидия взяла в плен.
Ведьм, которых жалко продавать, но невыгодно превращать в золотые монеты, запирают в тёмных каморках и делают так, чтобы они не могли покончить с собой.
Маленькие ученицы ведьм с младенчества растут в этом «Доме ангела», одновременно учась и подвергаясь промыванию мозгов. От воспитательниц они получают сухое образование, а от Лидии — раз в месяц тёплую, почти семейную любовь.
Если повторять это снова и снова, рождается не магическое внушение, которое в любой момент может развеяться или исчезнуть, а вера.
Достаточно взглянуть на то, как по-ангельски эти дети смотрят на Лидию, чтобы всё понять.
— Больше всего я люблю сестру Лидию!
— Когда-нибудь я буду работать под началом мамы и стану уверенной в себе руководительницей торговой гильдии Солидус!
— Я тоже хочу поскорее отплатить госпоже Лидии за её доброту.
Это было религиозное промывание мозгов: заставить посвятить Лидии, заточившей родную мать, неразрывную любовь к матери и уважение к наставнику.
— …Ну и ну.
Пусть она и была «новенькой», но всё же оставалась ведьмой, успевшей добиться немалых результатов в торговой гильдии Солидус, и одновременно преступницей-изгоем.
Она прожила жизнь, успев вдоволь хлебнуть лиха.
Лидия продаёт ведьм или превращает их в золотые монеты. Превращённые в монеты ведьмы становятся «жертвами», с помощью которых Лидия использует магию сущности, и обретают для неё новую силу.
В Геенне от такого способа содрогаются от ужаса, зато в обществе преступниц-изгоев он считается приемлемым.
Но от правды, скрытой за беззаботным смехом в этом дружном приюте, новенькая не могла не содрогнуться.
Безумие. Холодное, просчитанное до мелочей безумие пробирало до дрожи.
— Что происходит после наследования?
— Дети, завершившие подготовку к наследованию в Доме ангела, отправляются в каморку. Там они получают клеймо, хранящееся в мешке из плоти, вступают в «Лас Вуэрфанас» и становятся приближёнными. А, вот одна как раз идёт. Видите вон ту девочку с повязкой на глазах?
Архиведьма с белой повязкой на глазах направилась к Лидии.
— Мама, вы меня звали?
— Ой, ты уже пришла?
Она степенно погладила детей по головам, затем поклонилась Лидии. Взрослая ведьма, называющая другую ведьму матерью, не могла выглядеть иначе как противоестественно.
Новенькая не смогла скрыть своей неловкости.
Лас Вуэрфанас — так называют личный отряд Лидии. Las Huerfanas.
Las — определённый артикль перед существительными женского рода во множественном числе, а Huerfanas — существительное женского рода со значением «сироты». Если выразиться погрубее, название организации означает «девки-сироты».
— Если разобраться, «Дом ангела» — название, над которым явно немало подумали.
— Ведьмы, состоящие в «Лас Вуэрфанас», получают отличительный знак и занимают руководящие посты в торговой гильдии Солидус. Их также отправляют на опасные и секретные задания — как элиту председательницы, которая никогда её не предаст.
— Неудивительно, что Золотая ведьма способна управлять торговым домом такого масштаба. Честно говоря, она кажется довольно неприятным человеком.
Новенькая с горькой усмешкой принялся шутить. От пробежавших по коже мурашек было так не по себе, что оставалось лишь хоть как-то разрядить обстановку.
— Неужели такой жуткий метод действительно работает? Узнав правду, они ведь скорее могут взбунтоваться. Если бы человек, которого я принимал за мать, творил подобное, я бы наверняка разом потерял к нему всякую привязанность.
— Вам не нужно об этом беспокоиться. Преданность девочек ей абсолютна.
— И как вы это докажете?
Секретарь подправила сползшие очки и продолжила:
— Я ведь тоже выпускница «Дома ангела».
— ……
Спина новенькой стала ещё влажнее.
— …То, что я только что сказала, учтут при аттестации?