1.

Теперь Сиу понял, почему графиня Калиостро была так чрезмерно радушна с ним.

Доверчивый индюк, которого можно сожрать целиком, даже не выщипав перьев, сам откликнулся на приглашение и примчался, — разве можно такому не радоваться?

Графиня Калиостро, хоть и притворялась самой любезностью, но вмиг показала себя как истинный политик…

Это не было чем-то совершенно неожиданным.

Речь шла об учреждении и руководстве большой магической академией в этой крохотной Геенне. Будь то негативно или позитивно, я предвидел некоторую неловкость в отношениях с двумя великими академиями.

Но это было слишком быстро.

Прошел всего один день после церемонии основания и оглашения видения Магического университета.

Даже если церемония основания прошла успешно, перед семенем, из которого еще даже росток не проклюнулся, так откровенно и жадно показывать зубы!

— Это действительно интересное предложение.

— Хо-хо-хо! Не правда ли?

Он сцепил пальцы и старался держаться как можно непринужденнее.

Нужно немного больше времени на размышления.

Одна вещь, которую нужно понять прежде всего.

Это очевидное предложение поживиться — если только собеседника не считают дойной коровой — есть не что иное, как демонстрация силы.

Графиня Калиостро нисколько не скрывает своего намерения вмешиваться в дела академии Хесед, используя свои ресурсы и влияние. Она уверена в местоположении Изумрудной скрижали, а также знает, что Сиу будет трудно отказаться от этого предложения.

Поэтому она и показывает это так откровенно.

Кто ниже, а кто выше.

Конечно, на стороне Сиу есть надёжная поддержка. Не говоря уже о почтенной наставнице-эрцгерцогине, есть две ведьмы 23-го ранга, а также дома Джемини и Йесод.

Однако эта битва — не война силы, а политическая борьба за власть в академии.

Графиня Калиостро, похоже, излучает уверенность, что способна справиться со всем этим.

— Можете ли вы представить? Сколько возможностей откроется, если мы объединим усилия.

Графиня Калиостро широко развела руки и заговорила бархатным голосом:

— Изумрудная скрижаль может предоставить гораздо более значительную поддержку, чем вы, барон, думаете. Квалифицированные преподаватели, оборудование, материалы, сеть контактов академии, а через них — ещё больше ресурсов. Такая поддержка создаст большие возможности для развития академии. И тем не менее…

Она на мгновение прервалась и, улыбнувшись глазами, оценила реакцию Сиу.

— Я ведь прошу лишь несколько незначительных должностей и участия в процессе обсуждения, не так ли? У меня нет намерения сильно влиять на решения академии Хесед. Ведь цель Изумрудной скрижали — расширить общие интеллектуальные горизонты Геенны и помочь всем двигаться к лучшему будущему. О-хо-хо-хо!

— Прошу прощения, что прерываю…

Богатые становятся еще богаче — вот точное описание этой парочки.

В тот момент, когда он, подавив вздох, собираясь отказаться.

— Тогда лучше промолчите.

— ……

Графиня, всё ещё с улыбкой на лице, мгновенно прервала его и чётко произнесла:

— Если вы извиняетесь, значит, этого говорить не стоит. Потому что барон должен дать ответ, лишь хорошенько всё обдумав.

Удивительно. Невольный смех вырвался сам собой. Такое чувство, будто я нашёл образец для подражания в «Проекте Харизма».

Неужели, чтобы выжить в этой суровой Геенне, нужно уметь с улыбкой отметать такие предложения?

— У нашей Изумрудной скрижали очень, очень много ушей. Мы уже давно знаем, что барон Сиу поссорился с герцогиней Эрелим. Академия Истинных Имен, с её гораздо более закрытой и вертикальной структурой, чем у Изумрудной скрижали, — раз вы навлекли на себя ненависть её главы, герцогини Эрелим, можно считать, что связи с Академией Истинных Имен уже прерваны.

Это правда.

В Геенне эти две академии обладают властью, не уступающей мегакорпорациям из киберпанк миров.

Помимо политического влияния, они также обладают монополией на новые технологии и преимущественным правом на получение высокоуровневых магических ресурсов.

Поэтому он и пытался установить дружественные отношения хотя бы с Изумрудной скрижалью.

Впрочем, судя по тому, как всё идёт, это вряд ли получится.

— Принять поддержку Изумрудной скрижали означает обзавестись зонтиком, который укроет вас от косвенного давления со стороны закостенелой герцогини Эрелим.

Иными словами, если он откажется от предложения, Изумрудная скрижаль тоже начнёт оказывать давление.

Сейчас Сиу мог ответить только одно.

— Мне нужно немного подумать.

— Конечно. Я могу дать вам столько времени на размышления, сколько потребуется. Наша Изумрудная скрижаль открыта для всех, так что приходите в любое время, когда будете готовы дать ответ. Хо-хо-хо!

Графиня Калиостро показала себя настоящей змеёй, не произнеся ни одного прямого слова угрозы.

— Я пришлю баронессу Мойерти, не хотите ли осмотреть мой замок?

Отказавшись от подобных предложений, он вернулся в особняк.

2.

Первым делом Сиу направился в особняк графини Йесод.

Он попросил её помочь с расшифровкой лотоса, полученного после убийства Эара, и хотел узнать о результатах, а также попросить совета по поводу сложившейся ситуации.

В конце концов, дом Йесод, как и дом Джемини, был на стороне Сиу.

Кстати, основная причина, по которой ему не удалось завербовать её на должность заведующей факультетом, была та же, что и с обеими тёщами.

Ведьма, у которой есть ученица, — это ведьма, которая в любой момент может уйти на покой.

Это противоречит цели основания академии — устойчивому образованию.

Сиу получил ответ, что для расшифровки лотоса потребуется ещё около двух недель. Вместо этого графиня Йесод, словно переживая о его деле как о своём собственном, с сочувствием погладила его по спине.

— Ох… Вам, наверное, было тяжело на душе, господин Сиу. Вы ведь не плакали?

— Нет. Если это и можно назвать душевными терзаниями, то они длились всего несколько часов.

— Не говорите так, идите сюда. Вам станет немного спокойнее.

Люси крепко обняла голову Сиу, прижимая её к своей груди. Неужели это и есть ведьма, у которой есть ученица?

Хотя обе — графини, их доброта, проникающая в самое сердце, ощущается по-разному.

Проведя некоторое время в целительном отдыхе, графиня Йесод хладнокровно оценила текущую ситуацию.

— Честно говоря, мне будет трудно предложить решение. У меня нет связей ни с Изумрудной скрижалью, ни с графиней Калиостро.

Изначально Люси Йесод была полноправным членом Академии Истинных Имен, а её магия сущности сама по себе почти никак не связана с алхимией.

Так что подобного ответа и следовало ожидать.

— Я хотел спросить, как поведёт себя Академия Истинных Имен. В политическом контексте.

— Какое-то время всё будет в порядке. Академия — это группа с чёткой иерархией среди членов, но из-за этого принятие решений идёт постепенно и медленно.

— Раз академия Хесед представила развитие всей Геенны как своё видение, они начнут действовать, только обеспечив себе значительное оправдание. До тех пор сотрудничества или обмена тоже не будет.

— Как я и думал.

— Но можно сказать, что это ненадолго. Высокопоставленные ведьмы Академии смогли построить свою нынешнюю силу и власть благодаря ограниченному обмену информацией. Ценности, которые выдвигает академия Хесед, не будут им по душе, так что, как только они почувствуют угрозу, они создадут оправдание даже из ничего.

Графиня Йесод обеспокоенно вздохнула.

— Будь я ещё в строю, хоть как-то могла бы помочь…

Когда появляется ученица, неизбежно приходится оставлять ключевые должности.

Это означает и то, что скоро придётся уйти, и, прежде всего, воспитание — дело, требующее много рук, даже для ведьмы.

— А как бы поступили вы, графиня?

— А?

— Я хотел бы услышать, как бы вы справились, будь вы на моём месте.

— На вашем месте я бы, наверное, просто бросилась напролом. Ой, простите за грубость…

Он немного растерялся от столь прямого ответа.

— Даже если бы ситуация была точно такой же, как у меня?

— Господин Сиу, власть — это не существующее понятие. Это всего лишь совокупность абстрактных верований.

Вера в то, что если угодить определённому человеку, он сможет оказать мне услугу, вера в то, что если пойти против определённого человека, он сможет причинить мне вред. Вот этот сплав верований и есть власть.

Чтобы не лишиться всего, нужно заставить противника поверить, что и ты можешь причинить ему вред. Даже если в итоге это приведёт к краху.

Мама Люси, которая давно не показывала как подобает себя вести графине. Но вскоре она смущённо улыбнулась и погладила тыльную сторону руки Сиу.

— Я слишком разгорячилась. Но выбор за вами, господин Сиу. Вокруг вас много хороших людей, так что посоветуйтесь с ними.

— Спасибо.

Совет он получил, поддержку тоже. Похоже, нужно стараться ещё усерднее.

3.

Ситуация довольно мрачная, но нельзя сидеть сложа руки и позволять себя топить.

Разве изначальный план по созданию академии не заключался в том, чтобы заключить партнёрство с малыми академиями и пригласить их глав на должности заведующих факультетами или профессоров?

Если переманить малые академии на свою сторону и согласовать интересы до того, как давление со стороны Замка или Академии станет эффективным, можно выиграть время, чтобы кое-как продержаться.

Увидев качественный профессорско-преподавательский состав, больше ведьм перейдут в академию Хесед, а среди них можно будет нанять ещё профессоров — так запустится положительный снежный ком.

Поэтому сегодняшний ужин в поместье Тиферет был запланирован ещё до церемонии основания.

Хотя масштаб невелик, приглашения заранее разослали в небольшие и средние академии с крепкой внутренней структурой.

Если во время рассылки приглашений ещё можно было сомневаться, то теперь, когда на церемонии основания было представлено видение, вызвавшее положительный отклик, а общественное мнение, сложившееся из-за скандала на праздновании, удалось переломить, похоже, народу соберётся немало.

И вот, наняв даже повара, приготовили роскошный ужин, но….

«……»

Назначенное время — семь вечера — прошло, наступило девять.

Приготовленный на большом столе ужин остывал. Шампанское, охлаждавшееся в ведре со льдом, тоже стало комнатной температуры.

К этому моменту не прибыла ни одна гостья. Не может быть, чтобы все разом неудачно не успели к назначенному времени.

Даже если бы так и было, прислать хотя бы письмо — элементарная вежливость.

Всё предельно ясно: ни одна приглашённая ведьма из малых академий не откликнулась на приглашение барона Син Сиу.

«……»

Чья это уловка — и говорить нечего.

— Это, должно быть, та самая тётушка Калиостро из Замка лично дала мне «время на размышления».

Утром оформила заказ, и в тот же день после обеда экспресс-доставкой подсунула пакость. Он очень ясно ощутил оперативность Изумрудной скрижали и поддерживающую её влиятельность.

— Это немного бесит.

Хотя всё началось по сугубо личным причинам, в этом была и добрая воля.

И без того бушующий современный мир и набирающий силу Хексеннахт.

Даже среди ведьм, если бы ведьмы Геенны, которые всё же более близки, сплотились и выступили против, было бы неплохо, не так ли?

Хотя она и действует подло, у него, как у будущего руководителя академии, был настрой учиться всему постепенно.

Но видя, как она, не щадя новичка, давит росток на корню, у него внутри всё переворачивалось.

Засунув в рот остывший стейк, он принял решение.

— Тогда и я пойду по-грязному.

И всё же повара в Геенне первоклассные. Даже холодный стейк был весьма вкусным.