Контент удален!

1.

Группа не может стать единым целым.

Даже группа, сплочённая одной идеологией, раскалывается из-за множества факторов, таких как разногласия во взглядах на направление и методы, — и история неоднократно это доказывала.

Тем более если каждый её участник — ведьма с ярко выраженной индивидуальностью, посвятившая жизнь совершенствованию собственной магии.

— Майское чаепитие объявляет о независимости от академии Хесед.

— ….

Увидев, как глава академии Шулепли Иштар с невозмутимым видом протянула ему документы о выходе из соглашения, Сиу подавил вздох.

Майское чаепитие, основанное в 1881 году. Его символ — маленькая бирюзовая чашка на фоне белого магического круга. В этой академии мистической семиотики состоял 71 член, а возглавляла её Ведьма Пентаграммы 22-го ранга.

К слову, на заре своего существования это была академия, с которой Сиу, носясь вокруг словно менеджер по продажам, едва смог заключить партнёрство. Теперь же она входила в число ключевых участников временно приостановленного проекта «Право на охоту».

— Сейчас для нас важна каждая единица боевой мощи. Не могу не сожалеть о решении госпожи Иштар.

— Мне стыдно. Но моя миссия — не война с Хексеннахтом. Возможно, граф сочтёт это трусливым решением… Но ведь не все могут быть такими, как вы.

Сиу молча проводил главу академии Иштар. Она тоже не стала ничего добавлять.

— …Вот же, блядь.

Впрочем, обстоятельства он понимал.

После ультиматума Хексеннахта в Центральную ратушу Геенны прибыло и объявление войны.

Неужели они не стали сразу наносить внезапный удар потому, что выставляли себя империей, открывающей новую эру?

Возможно, после перехода герцогини Эрелим на сторону врага они рассчитывали на значительное преимущество и теперь начали подыскивать предлог.

Как бы то ни было, одно было ясно: Ведьмина война невиданных прежде масштабов уже на пороге.

Не получилось, как в манге или кино, где перед лицом внешней угрозы все сплачиваются, действуют как один и без единого тролля или дезертира разыгрывают идеальную командную битву.

Объединённые силы академий шатались и изнутри, и снаружи.

Среди них, как и в случае с недавним отказом, были и те, кто не желал вступать в войну и выходил из объединённых сил академий со словами: «Мы пойдём своей дорогой». Если учесть, что в Геенне честь считалась очень важной, они тем самым были готовы даже к общественному осуждению.

И это ещё не всё. Оставшаяся в Геенне Академия Истинных Имён вообще заперла Врата.

Завершив физическое и магическое укрепление с помощью масштабного барьерного строя, в который вложили силы полтора десятка Архиведьм, академия полностью прекратила обмен с внешним миром. Сиу думал: «Мы ведь внутри Геенны. Неужели обязательно было доходить до такого?» Но, вероятно, это и было настолько крайним отказом от участия в войне.

На самом деле объединённые силы несколько раз пытались провести переговоры, но не дождались даже ответа — им не позволили и войти внутрь.

Проблема была не только внутри Геенны.

Среди ведьм, размещённых в Ведьминой Точке, начали появляться дезертирки. Остаётся лишь утешаться тем, что на стороне объединённых сил академий были гордые ведьмы, добровольно занимавшие освободившиеся места.

Войну выигрывает не тот, кто лучше сражается, а тот, кто меньше накосячил, — старую поговорку он теперь прочувствовал на собственной шкуре.

Но, если честно, Хексеннахт в этой ситуации тоже мало чем отличался.

2.

Ведьма кошмаров, Барбара Миллиноэ.

Она была преступницей-изгоем, за которой Геенна уже давно пристально наблюдала. Ранг — это, конечно, важно, но одна её биография чего стоила.

Бывшая участница-основательница Клипота. Военная преступница, руководившая вторжением в Геенну во время войны ведьм. Убила двузначное число ведьм. Нападала на Ведьмины Точки по всему миру и уничтожала их.

Она внесла огромный вклад в создание Хексеннахта и одно время была влиятельной фигурой радикального крыла, противостоявшего Золотой ведьме.

В розыскных листовках Ведьминой Точки она числилась преступницей-изгоем SSS-класса первого уровня.

Как ни странно, сама она не испытывала особой жажды власти и, проигрывая в различных политических интригах, не слишком выделялась. Однако о её личном мастерстве и опыте реальных боёв и говорить не приходится.

До того как присоединились прежние ведьмы, именно Золотая ведьма, Овен и ведьма кошмаров считались тремя сильнейшими боевыми силами Хексеннахта.

Её характер тоже сыграл свою роль.

Обычные ведьмы, если только это не такие странные особы, как Ведьма Водолея, Ведьма Войны или Ведьма Меча, которые сами ищут сражений, после того как занимают своё положение, стараются избегать полномасштабных войн.

В прошлом даже Золотая ведьма, сражавшаяся с Барбарой на одном поле боя, после достижения 22-го ранга почти перестала выходить на передовую. Она спихивала эту работу на группу «Рехар» или поручала её членам торговой гильдии Солидус.

Ведь им было что терять.

Но Барбара была другой. Она охотно вставала на передовую в любой ситуации и забирала себе всю добычу, соответствующую её боевым заслугам.

Если ей чего-то хотелось, она добивалась этого собственными силами.

Ведьма — это трансцендентное существо, сбросившее оковы человеческих законов.

Если ведьма хочет считать себя искательницей магии и решила сжечь всё на пути к трансцендентности, она не должна закрывать глаза и на цену, которую приходится платить за исполнение желаний.

Ведь именно встреча с этой ценой и доказывает, что она достойна называться искательницей.

Пусть её и высмеивают за безрассудство — именно такой Барбара считала настоящую ведьму.

Сегодня она снова собиралась доказать, что достойна звания трансцендентного существа.

— Судя по атмосфере, тихой ночи сегодня не видать.

Увидев Барбару, входившую с грозным выражением лица, «ведьма сна» Ольга Сомнус тут же с кокетливым видом увязалась за ней.

— У тебя такой сердитый вид. Не получилось договориться?

— Разумеется, не получилось. Старые маразматики, в которых нет ни капли серьёзности.

— Ещё недавно ты говорила, что, раз они всё-таки доказали своё право, нужно проявлять хотя бы минимум уважения.

— Я только что его проявила. Минимум уважения.

Следом подошла «ведьма очарования» Оксана Клавис и как ни в чём не бывало вложила сигарету Барбаре в рот.

— Успокойся.

— Я уже спокойна, Оксана.

Они обе, как и Барбара, были членами-основательницами раннего Клипота и надёжными подругами. А ещё — сообщницами, готовыми сговориться ради этого дела.

— Значит, мы сами займёмся этим?

Цель была одна: охота на Ведьму созвездия Бланш Эрелим.

Когда она была врагом, то представляла собой более опасное существо, чем кто-либо другой.

И это было естественно.

Если не считать Кетер, почти равной небесам над небесами, она была сильнейшей ведьмой. А ортодоксы Академии Истинных Имён, вопреки самой природе ведьм, клялись главе в абсолютной верности.

После ряда событий нейтралитет Эрелим и само существование Академии Истинных Имён служили сдерживающим фактором, не позволявшим разразиться войне.

Если бы они изменили позицию и примкнули к Геенне, это стало бы огромной угрозой. Однако после предательства Эрелим ситуация полностью изменилась.

Иными словами, они уже получили всё, что Эрелим могла дать без какого-либо риска. Оставалось лишь устранить её и разом избавиться от переменной.

Помимо Оксаны и Ольги, охоту готовили и лучшие бойцы радикального крыла.

— 25-й ранг… От этого аж мурашки по коже.

— Интересно, насколько она сильна?

Бо́евую мощь ведьм трудно выразить в цифрах.

Нельзя однозначно сказать, что два персонажа первого уровня равны по боевой мощи персонажу второго уровня, а два персонажа второго уровня или четыре персонажа первого — персонажу третьего уровня.

Но существуют общепринятые правила оценки боевой мощи.

Пусть между рангами и существует разрыв, при численном превосходстве можно охотиться даже на ведьму более высокого ранга. Иначе герцогиня Тиферет давным-давно устроила бы резню по всему южноамериканскому континенту.

— Бояться нечего. Она только достигла 25-го ранга и ещё не может полностью контролировать свою силу. К тому же она безмятежно находится в самом центре вражеского лагеря, где ей никто не поможет. Момент лучше не найти.

— А кто так сказал?

— Клеймо 25-го ранга? Это же лучшая добыча за всё время охоты!

Когда Барбара махнула рукой, из темноты одна за другой показались ведьмы.

Всего их было двадцать одна.

Барбара подготовила для охоты не каких-то случайных ведьм, а отряд профессиональных охотниц, более половины которых достигли 20-го ранга. Это боевая группа Клипота, специализирующаяся на сражениях с ведьмами; чтобы вступить в неё, нужно было иметь за плечами как минимум десять убитых ведьм.

— Время охоты.

Это была «бригада Гхагиэль».

Под бледным лунным светом полы плащей развевались, словно флаги.

3.

Как и в Западной Европе, в огромной России тоже немало заброшенных старинных дворцов.

Это были замки уровня культурного наследия, построенные в эпоху, когда всё богатство сосредотачивалось лишь в руках высшего сословия. Их бросали после того, как дворяне или императорская семья, не выдержав бессмысленных расходов на содержание, отказывались от владения ими, либо после того, как хозяев уносила волна Красной революции.

Такие здания использовали по-разному. Их перестраивали под психиатрические больницы, а во время войны превращали в военные объекты. В нынешнем случае дворец служил тюрьмой для наблюдения за перебежчицей, чьи замыслы оставались неизвестны.

С виду это был обычный старинный дворец: говорили, что он стоит всего миллиард, вот его и купили со словами: «Дёшево же!» — а потом оставалось лишь впасть в отчаяние, осознав, что ремонт обойдётся примерно в пять миллиардов. Но внутри была создана более тщательная система наблюдения, чем в любой психиатрической больнице или военном объекте.

Стоило объекту наблюдения сделать малейшее движение — немедленно раздавалось предупреждение, а разбросанные повсюду барьеры и магические круги были готовы к любым неожиданностям. Чтобы перекрыть возможность побега с помощью Врат, даже ближайшая река находилась на расстоянии более шестисот километров, а все озёра поблизости испарили.

При малейших подозрительных признаках дежурный отряд ближайшего Центрального корпуса был готов выдвинуться и немедленно взять ситуацию под контроль.

— Разве тут не все как в сказке?

— Ты вдруг о какой чепухе заговорила?

— Как будто мы отправились спасать принцессу, которую похитили и увезли в замок, охраняемый драконом. А мы — отряд героев.

Слова Оксаны были чистейшей чепухой.

В том дворце в одиночестве находилась не несчастная принцесса, а сильнейшая герцогиня, способная похитить даже дракона. Да и роль Гагиэль заключалась не в спасении, а в убийстве.

Но, в отличие от легкомысленных разговоров, двигались они быстро и решительно.

Система охраны была обезврежена в мгновение ока, а ведьмы, стоявшие на страже, едва увидев лицо Барбары, тут же поспешили оставить свои посты. Как ни назови это заданием, никто не был настолько глуп, чтобы сражаться с печально известной элитой радикального крыла ради герцогини Геенны, которая наполовину была пленницей, а наполовину — пропагандистским символом.

— Входим.

Барбара распахнула огромные ворота и вошла внутрь старинного замка.

— Ну и атмосферка.

Как ни крути, важная гостья оставалась важной гостьей, поэтому в аккуратно отреставрированном старинном дворце витал тяжёлый, словно застоявшийся воздух.

Казалось, эта тишина, словно остановившая время, могла отвести даже неизбежную борьбу.

Они сразу направились туда, где находилась герцогиня Эрелим.

Она, прекрасно понимая, как один за другим исчезали наблюдатели вокруг неё, демонстративно заявляла о себе, не покидая комнаты.

— Ну надо же, какая спокойная. Наверняка знала, что мы придём. Значит, перед жалкими преступницами-изгоями тебе не пристало поднимать шум? А? Принцесса, запертая в замке дракона.

— А ведь раньше сама говорила мне не нести чепуху…

— Замолчи уже, я тут образ держу.

Эрелим, стоявшая спиной к двери, бесстрастно повернула голову в ответ на исполненную жажды убийства провокацию Барбары.

4.

— Интересно, уже началось?

— С чего это ты так смирно сидишь? Ты же любишь смотреть на драки.

Орселия спросила, глядя на Верду, которая перед туалетным столиком, с бигуди в волосах, старательно подкручивала брови. Вид Верды, увлечённо занимавшейся макияжем и легонько болтавшей ногами, вызвал у Орселии тихую усмешку.

Впрочем, возможно, из-за её детской внешности каждое движение было наполнено кокетством. Наверняка и её нежное тело было мягким и сладким.

— Мне неинтересно. Я уже вдоволь насмотрелась на магию Эрелим.

— Да, было дело. Но всё-таки это возможность увидеть, что представляет собой уровень 25-го ранга.

— И что с того, если я подгляжу? К тому же от магии Эрелим у меня самой настроение мрачнеет, терпеть её не могу.

— Как думаешь, кто победит?

— Фу-ха-ха-ха!

На вопрос Орселии Верда расхохоталась, а затем вдруг раздражённо огрызнулась.

— А! Как же бесит! Мой макияж! Ты знаешь, сколько я над ним старалась?! Я же сказала не разговаривать со мной!

— Даже если я ничего не говорю, всё равно всё портится. Вы ведь больше всех видели магию Эрелим, так что ответьте. Мне интересно.

— По здравому смыслу Эрелим не победить. Барбара хоть и психопатка, но в одиночку на дуэль не пошла бы — наверняка повела с собой хотя бы одну подчиненную из «Гакиэля».

— Хмм.

Хотя это была группа примерно из двадцати человек, о её элитности и говорить не приходилось. Орселия оценивала шансы Барбары на достижение цели примерно как пятьдесят на пятьдесят.

Как ни грозен 25-й ранг, бригада Гакиэля, в которую входила Ведьма кошмаров, в прошлом была главной боевой силой радикального крыла.

— Но…

Верда, ворча, стирала ремувером смазавшуюся подводку и вдруг замерла.

— А-а… Пока говорила, стёрла даже тени…

— …Мне помочь?

— Ты же не умеешь краситься.

Верда тут же побросала косметику на туалетный столик и закончила, словно ей было всё равно.

— Теория и реальный бой — разные вещи. Если рассуждать реалистично, получится ли победить хотя бы раз из тысячи?

— Один раз из тысячи… Что?

Верда кокетливо моргнула.

— О чём ты спрашиваешь? Конечно, Барбара. Ты что, ждёшь от Эрелим здравого смысла? Она сумасшедшая.