Контент удален!

1.

Эрелим Бланш.

Ещё в прошлом это имя — Эрелим Бланш — внушало преступницам-изгоям больше страха, чем имя герцогини Тиферет. Хотя сменились век и эпоха, Барбара, жившая с ней в одно время, считала, что понимает силу Эрелим.

Магия сущности Эрелим — «Небесный Реестр Пустоты».

Эта абсурдная магия позволяет подключаться к запретной библиотеке высшего измерения, где записана вся магия, существующая в мироздании. Именно она была одной из причин, по которым Эрелим называли «Великим мудрецом Геенны».

Конечно, доступ к записям и способность их понять — совершенно разные вещи. Как само по себе умение попасть в библиотеку ещё не означает, что можно понять и использовать все книги в ней.

Однако Эрелим была редчайшей гениальной ведьмой, которая за более чем тысячу лет ни разу не столкнулась с пределом своих возможностей, не принося людей или ведьм в жертву. Она возглавляла Академию Истинных Имён, которую боготворили ведьмы, владевшие самыми разными видами магии.

Как и любой результат борьбы, исход магического боя определяется не одной лишь огневой мощью.

Помимо ранга, здесь учитываются боевой опыт, особенности магии, совместимость между разными видами магии и множество других факторов.

Поэтому обычные ведьмы не любят, когда их бои часто становятся достоянием окружающих. Ведь тогда они превращаются в объект анализа, а их слабости раскрываются.

Но Эрелим это ничуть не заботило. В каждом бою она демонстрировала новую магию.

В основном она свободно владела четырьмя стихиями — водой, огнём, землёй и воздухом, — а иногда прибегала к алхимии, иногда — к магии понятий, а иногда — к магии слов.

В отличие от ведьм, каждая из которых использовала всего один или два символа, она владела бесчисленным множеством видов магии, которых было словно звезд на небе, и всегда могла выбрать ту, что имела преимущество по совместимости. Такова Ведьма созвездия — Бланш Эрелим.

— Ты ведь понимаешь, что даже твой выдающийся талант ничего не значит против такого количества ведьм?

Барбара и остальные ведьмы бригады Гакиэля медленно начали высвобождать ману.

Огромный изнаночный барьер накрыл старый замок, окружающий лес и небо. Жестокая, зловещая мана, предназначенная лишь для уничтожения врага, заставила задрожать безмятежный воздух.

— Неужели?

Но Эрелим лишь обвела взглядом окрестности своими прозрачными глазами, ничем не выдав волнения.

— Что придаёт тебе такую уверенность? Ты ведь вальяжно приползла прямо в логово врага, а мы, по-твоему, должны оказаться гееннскими книжниками…

— Возвращайтесь.

Ровный, безжизненный голос пресёк провокацию Барбары.

— Если вы сейчас уйдёте, я не стану делать из этого проблему.

Не раздалось ни нервного смешка, ни насмешек. Никто из присутствующих не мог принять эти слова за простое прихвастывание.

— Вы пришли даже в мою обитель, усомнившись в моих истинных намерениях. Но после разговора и того, как вы во всём убедились, всё благополучно завершилось без столкновения. При таком исходе вы сможете сохранить лицо. Я тоже это подтвержу.

— Хм…

Барбара усмехнулась и почувствовала, как пронизывающая жажда убийства просачивается под одежду, словно холодный зимний ветер. Одновременно она ощутила непривычный страх, который была вынуждена признать.

Это было чувство, которого она никогда прежде не испытывала, — предупреждение инстинкта.

Барбара надеялась, что в мирном убежище под названием Геенна её противница немного заржавела. Но перед самым острым копьём и щитом Кетер такая надежда, похоже, была бессмысленна.

— Герцогиня Эрелим перешла на сторону Хексеннахта. Однако она всё ещё оставалась членом Геенны, а её переход был сознательным принятием роли троянского коня. Поэтому бригада Гакиэля, заметившая её замысел, уничтожила всю боевую мощь врага, пробравшегося внутрь. Мне больше нравится такой ход событий.

— Тогда… вам придётся заплатить за неправильный выбор.

Мгновение, когда взгляды скрестились в напряжённой тишине, от которой пробирало до дрожи, — предвестие неизбежной борьбы.

Словно по уговору, все пришли в движение. Каждая вытянула ману и начала готовить свою фирменную магию.

— Бабах!

Пусть это были всего лишь подготовительные движения, одна только их подготовка к сражению уже с лёгкостью разрушила бы замок из гранита.

Сконцентрированная мана стала видимой, расшивая небо всеми цветами радуги, и каждая готовилась продемонстрировать свою силу, не мешая остальным.

— Каждая на своё место!

Сегодняшняя тактика была простой и в то же время классической.

Барбара, 23-й ранг, при поддержке ведьмы сна и ведьмы очарования, с которыми она заранее отрабатывала совместные действия, должна была с фронта как можно дольше сдерживать Эрелим.

Тем временем остальные участницы, отслеживая возможные перемены, время от времени оказывали противодействие.

На слух это звучало просто, но классическая тактика была отточенной теорией, рождённой из бесчисленного опыта. Если всё сделать идеально, противнику будет нелегко разрушить её.

— Засни.

Сначала начинается магия сущности «Колыбельная» ведьмы сна Ольги Сомнус.

Поле маны расползается вокруг, словно мутный туман.

— Поверь в то, чего не видишь.

Магия «Ослепительный хаос» ведьмы очарования Оксаны Клавис, естественно подхватившая этот поток, вплетается в него.

Обе эти магии сами по себе не обладали никакой атакующей силой. Это была барьерная магия из разряда проклятий, смягчавшая границу между реальностью и иллюзией и одновременно насылавшая на врага слуховые и зрительные галлюцинации.

Сегодня задача этих двоих заключалась не в том, чтобы выйти на передовую и сразиться с Эрелим лицом к лицу, а в том, чтобы подготовить поле боя, на котором ведьма кошмаров могла бы развернуться.

Если ведьма 22-го ранга намеренно сосредоточится лишь на том, чтобы подготовить «поле» и поддерживать его, даже Эрелим будет нелегко развеять его. Ведь Барбара и бригада Гакиэля не станут бездействовать.

Барбара вспомнила, как они разрабатывали сегодняшнюю стратегию охоты.

«Прежде всего я приму на себя первый ход».

Как бы то ни было, Эрелим вынуждена сражаться одна против многих.

Бригада Гакиэля, рассредоточившаяся по подходящим позициям и готовящаяся обрушить перекрёстный огонь, и Барбара, стойко выдерживающая атаки в лоб. Когда давление идёт со всех сторон, Эрелим волей-неволей приходится двигаться первой.

Движение неизбежно открывает брешь.

В тот момент, когда герцогиня Эрелим продемонстрирует свою магию, они будут настойчиво цепляться за возникшую брешь и начнут бой.

«И первым ходом наверняка станет магия по площади.»

В такой ситуации выбор Эрелим неизбежно сужается. Обстоятельства ограничивают разнообразные магические свойства Небесного Реестра Пустоты.

От уголков глаз Эрелим потёк свет, отражавший ману, словно рассыпавшиеся слёзы, и, как и ожидалось, поток маны разошёлся во все стороны, собираясь в небе.

— Так и надо.

— Вот это Барбара — оправдывает своё имя!

— Подготовить защитные формулы.

Недостаток широкомасштабной магии, позволяющей одновременно сражаться с множеством противников, заключается в том, что при правильной защите её сила в итоге оказывается ограниченной. К тому же Эрелим наверняка было бы тяжело с самого начала расходовать много маны.

Ведьмы низкого ранга из бригады Гакиэля собирались максимально эффективно защититься от широкомасштабной магии, а Барбара тем временем должна была двинуться, но….

Однако кое-чего они не учли. Эрелим прошла через гораздо больше разнообразных сражений, чем они думали, и, едва увидев их замысел, сразу его поняла.

— Гррррррр!

Ведьмы, которым следовало с самого начала не спускать глаз с Эрелим, невольно подняли головы к небу.

Безлюдное ночное небо, где лишь изредка поблёскивали иссохшие звёзды, раскололось вдоль.

Щель разошлась, словно гигантский глаз взглянул с небес на землю.

Вместо зрачка в разошедшейся щели показался необъятный космос, где рождались и умирали бесчисленные небесные тела, видимые лишь при отсутствии атмосферы.

— Благоговейте.

На фоне величественного звёздного мира, внушавшего благоговение, как и велело заклинание Эрелим, что-то начало падать. Маленькие багровые точки с длинными алыми огненными хвостами, обрушивавшиеся по диагонали, словно косые черты.

Это были метеоры, каждый массой более десяти тысяч тонн.

Метеориты, за считаные секунды преодолевавшие десятки километров и бросавшие тени на землю, вместо романтики несли лишь безоговорочную погибель.

— БА-БАХ!!!!!

Один из сотен, а то и тысяч метеоритов первым достиг земли и стёр ночь. Ослепительный свет, способный обжечь глаза, заполнил небо, словно наступил белый день, а земля содрогнулась от чудовищной ударной волны.

Одной лишь взрывной волны хватило, чтобы вековые деревья, окружавшие замок, разом склонились наружу от эпицентра.

Барбара хладнокровно оценила ситуацию.

Для обычной ведьмы это стало бы сокрушительным ударом, но, вопреки внешнему виду, скорость и масса метеоров были не такими уж большими. Однако их было слишком много, и реагировать на каждый по отдельности было совершенно неэффективно.

— Не пытайтесь их остановить. Всё равно не сможете. Берегите боевую мощь, насколько это возможно, лишь бы сохранять окружение. Просто следите за её позицией, чтобы герцогиня не сбежала. Скорее всего, она принесёт в жертву сами метеоры и использует стихийную магию огня.

Эрелим эффективно внесла разлад в строй.

Она ожидала, что противник воспользуется брешью, возникшей после первого хода, и понимала, что при использовании не слишком мощной магии по площади попадёт в ловушку врага. Поэтому она сразу перевернула ход битвы, погрузив всё вокруг в хаос.

Барбара знала, что у неё богатый боевой опыт, но считала её лишь утончённой. Кто бы мог подумать, что Эрелим станет обрушивать мощные заклинания даже прямо над её головой, создавая такую картину.

— !!!!

Следом, пока запоздало прибывший метеорный рой сеял разрушение и превращал ночь во белый день, Барбара заметила Эрелим, извлекавшую ослепительно-белое пламя среди этого разрушительного танца.

— Ах ты ж гадина!

Взгляд Эрелим был обращён не на Архиведьму бригады Гакиэля, а на других ведьм. Она собиралась в первую очередь охотиться на ведьм, которые не могли прийти в себя и пребывали в замешательстве из-за падения метеоров.

Барбара удивилась, что Эрелим решила сражаться, а не бежать, снова удивилась её беспощадному и холодному решению, а напоследок — её бесстрастному выражению лица, словно она просто подписывала документы.

Возможно, Эрелим была гораздо больше похожа на преступницу-изгоя, чем можно было ожидать.

О потрясении можно было подумать позже — нельзя было позволить, чтобы всё пошло по её плану.

Как ни называй их бригадой Гакиэля, в конечном счёте это была всего лишь группа преступниц-изгоев. Чувство принадлежности и сплочённость для них были куда слабее желания спасти собственную шкуру.

Стоило погибнуть всего пяти из них — и они бы мгновенно распались, утратив боевой дух.

Эта широкомасштабная атака, демонстрировавшая мощь, превосходившую все предположения, и погружавшая поле боя в хаос, тоже наверняка была частью её замысла.

— Оксана, Ольга. Начинаем раньше, чем планировали.

— Мы готовы.

И действительно, в ответ раздались спокойные голоса, после чего Барбара ступила на подготовленную двумя девушками сцену.

— Открой глаза.

С последним словом активации вокруг Барбары в мгновение ока начала расползаться чёрная мана. Стирая фон и лишённая объёма, эта эрозия, прорисованная со всех сторон, напоминала бездонное море густого, густого подсознания.

-Шууууу!!!

Стоило метеориту, упавшему на голову Барбары, пересечь размытые границы, как он превратился в десятки тысяч бабочек и исчез, затрепетав крыльями в призрачном танце. Ударная волна метеорита, налетевшего сбоку, сменилась лёгкой фанфарой разлетающейся цветочной пыльцы, а пламя, испепелявшее беззащитный тыл, превратилось во взбитые сливки и застыло в прежней форме.

Всё, что угрожало Барбаре, стало частью сна и рассеялось.

— Чувствительность тоже в норме.

Вот сила, из-за которой Барбару прозвали ведьмой кошмаров. Магия изменения реальности «Осознанный сон», воплощающая воображение в реальности.

Поскольку Ольга и Оксана заранее всё подготовили, глубина эрозии оказалась больше и плотнее, чем когда-либо.

— Не станцуете со мной одну мелодию, принцесса?

— Для предсмертных слов довольно легкомысленно.

Подцепив пальцем немного взбитых сливок и положив их в рот, Барбара посмотрела на Эрелим.

Почувствовав необычное движение маны, Эрелим тоже посмотрела на Барбару.

Обе лишь закончили разминку.