Крепко...
Объятие, которое по ощущениям длилось уже десятки минут.
Я не мог даже сказать, что мне неловко, и просто стоял так, пойманный в её руках.
«...»
Хотя это я её обнимал, собеседница была выше ростом... И почему-то получалось так, будто это меня держат в объятиях.
В такие моменты я снова отчётливо ощущал, насколько моё тело стало меньше прежнего.
«Немного... тесновато».
Объятие, которому будто не было конца.
Но...
Честно говоря, такое я мог терпеть сколько угодно.
Ну разумеется. Как можно оттолкнуть человека, который только что сказал, что ради меня готов выложить десятки миллиардов?
И если говорить честно, неприятно мне тоже не было.
Селестина, которая сейчас меня обнимала, изначально была совершенной красавицей, в которой не к чему придраться.
Не говоря уже о её богатстве и способностях, даже внешность у неё была ярче, чем у большинства актрис.
Сияющие платиновые волосы, стройная фигура. Черты лица немного острые, но даже это ощущалось как холодноватое очарование. Красавица без слабых мест.
И такой телесный контакт с женщиной, которой мог бы восхититься кто угодно, независимо от пола и возраста...
«Вообще-то, странно было бы такое не любить».
Только...
Лично для меня ситуация была немного затруднительной.
Когда тебя обнимают так близко, неизбежно соприкасаешься с другим человеком тут и там.
Тёплота тела.
Мягкая кожа.
Это ощущение без всякой дистанции, наоборот, мучило меня.
«Она ведь даже не знает, какой дядька сидит внутри...»
Интересно, понимает ли она, насколько опасно так беззащитно просить себя обнять?
Если бы я мог, я бы строго посоветовал ей вести себя осторожнее, но, честно говоря, с моей нынешней внешностью такие слова вообще не имели бы никакой силы.
Поэтому я лишь похлопывал её по спине, которая всё ещё не собиралась меня отпускать, и мысленно вздыхал.
«Хаа...»
Так, только после долгих объятий мне наконец удалось освободиться.
Но взгляд, которым она смотрела на меня, всё ещё был немного полон сожаления...
Настолько, что мне стало слегка не по себе.
«...»
К счастью, похоже, в целом она всё же осталась довольна.
Потому что не попросила обнять её ещё раз.
Но я и представить не мог, что вместо этого она скажет кое-что ещё более затруднительное.
Селестина заговорила:
— Кстати, Ева. Ты знаешь? Недавно я услышала одну очень интересную вещь.
— Да? Какую?
Она игриво улыбнулась и сказала:
— Говорят, в VR-трансляциях есть правило, что в знак благодарности донатеру показывают какую-нибудь реакцию. Мне кажется, я задонатила довольно много, но пока ничего не получила взамен. Когда ты это сделаешь?
— ...Э?
Вот уж тема, которую я никак не ожидал услышать от неё в этот момент.
Поэтому сначала я подумал, что это, возможно, шутка.
Но эти красные глаза, пристально смотрящие на меня...
В них было столько искренности, что я растерялся и заикаясь спросил:
— Р-реакцию... Ты чего-то хочешь, Селестина?
— Да. Есть кое-что, что давно меня очень беспокоит.
С такой загадочной улыбкой она ответила:
— То, что Ева до сих пор обращается ко мне слишком сухо. Я ведь ещё при первой встрече сказала тебе своё прозвище.
И вдруг Селестина просияла, словно ей пришла в голову хорошая мысль.
— А может, как раз сейчас потренируемся?
— Что?
— Ну же, повторяй: «Старшая сестрёнка Селла, спасибо. Сестрёнка, ты лучшая!»
«...»
От этих слов я на мгновение застыл как камень.
— Ева?..
«...»
Сестрёнка.
Это была просьба, которой я никак не ожидал.
Во мне поднялось лёгкое инстинктивное сопротивление.
Джоанна называла меня так, но сам я ни разу в жизни не обращался к кому-то подобным образом.
Для нынешнего меня это обращение было слишком щекотным и неловким.
Но...
После того, как я прямо сейчас получил от неё такие невероятные вещи, я просто не мог отказать.
В конце концов я, преодолевая стыд, пробормотал почти исчезающим голосом:
— С-старшая сестрёнка Селла... спасибо. Сестрёнка лучшая...
И в тот миг, когда я закончил всё, как она велела...
«...»
Красные глаза, смотревшие на меня, почему-то вспыхнули настолько жутко, что...
Я невольно вздрогнул, подумав, что сделал что-то не так.
Но её замешательство длилось лишь мгновение. Селестина тут же бросилась ко мне и крепко обняла.
— Ева!
— Уфм!..
Снова оказавшись запертым в её объятиях, я услышал у самого уха тихий шёпот, похожий на монолог.
— Хаа, правда... что же мне с этим делать?
Я не понял смысла этих слов и лишь наклонил голову.
— ???
***
Так закончился наш обед.
Перед тем как разойтись в холле отеля, Селестина передала мне маленький датачип.
— Это пригодится.
И уже в машине, возвращаясь в церковь, я вставил полученный датачип в терминал и открыл его.
«Это...»
Внутри чипа был один документ.
Кандидаты на участки для строительства медицинского учреждения церкви, стоимость и сроки строительства, план поставок оборудования, способы переманивания профильных специалистов по каждому направлению и даже таблица ожидаемых зарплат.
Это был идеально подготовленный бизнес-план больничного проекта, будто она заранее знала, что всё пойдёт именно так.
Презентация, в которой даже моим неопытным взглядом можно было ясно увидеть шанс на успех.
«Потрясающе...»
Пока я проверял план, машина незаметно добралась до места назначения.
Поздней ночью я вернулся в городскую церковь и шёл по коридору, погружённый в разные мысли.
Так я естественно оказался перед кабинетом Джоанны.
«...»
Джоанна сейчас отвечала за большую часть важных административных дел церкви.
Чтобы успешно выполнить этот план, её роль тоже была крайне важна.
Поэтому я пришёл обсудить с ней всё это.
Тук-тук.
Я осторожно постучал в дверь кабинета.
— Джоанна, я хотела кое-что обсудить...
Но, входя внутрь, я невольно понизил голос из-за увиденной картины.
«...»
Тихий кабинет.
Посреди гор электронных документов, ожидающих утверждения, и всевозможных деловых материалов...
За несколькими светящимися мониторами, на столе, лежала маленькая девочка.
«...»
Слышалось тихое, ровное дыхание.
Я бесшумно закрыл дверь, вошёл внутрь и ненадолго посмотрел на спящую Джоанну.
Похоже, она сильно устала. Лицо, беспамятно блуждающее в стране снов, было совершенно невинным.
Электронные документы и материалы, всплывавшие на мониторах тут и там, и ребёнок, уснувший от усталости в самой их середине, вдруг снова заставили меня почувствовать, какую роль Джоанна всё это время брала на себя в церкви.
Я почувствовал гордость и благодарность.
Правда.
Если бы не эта девочка, которая так старалась в невидимых местах, управление церковью было бы куда сложнее, чем сейчас.
Я сам не заметил, как протянул руку, чтобы погладить спящего ребёнка по голове.
И в этот момент...
— ?..
Что-то, лежавшее под ладонью Джоанны, когда та спала, уткнувшись в стол.
Мне на глаза попался прозрачный упаковочный пакет, похожий на зиплок.
«Что это?»
Внезапно заинтересовавшись, я осторожно вытащил пакет, стараясь не разбудить девочку.
Внутри упаковки оказался один знакомый серебристо-белый волосок.
На одном углу была приклеена маленькая этикетка.
***
[Святая реликвия / 05.08.2079]
***
— ???
Некоторое время я смотрел на тонкую длинную серебряную нить, заботливо лежавшую в упаковке, и озадаченно размышлял.
А затем понял, что это такое, и задрожал от ужаса.
«Это что, неужели... мой?!..»
Некоторое время я пребывал в шоке, а потом глубоко вздохнул.
Странные поступки Джоанны, которые она иногда показывала, случались уже не первый день...
Но что это вообще такое?
Мне хотелось прямо сейчас разбудить девочку и допросить её насчёт этой вещи.
Но, глядя на её невинное лицо, крепко спящее после работы, в которую она зарылась ради церкви, я просто не смог.
«...Эх».
Я снова тихо вздохнул про себя.
Поступки Джоанны, если подумать, иногда действительно переходили границы.
Но она была и девочкой, которая вот так старательно работала ради меня даже там, где я этого не видел.
Она следила за каждым уголком церкви, до которого я сам не мог дотянуться, и брала на себя всевозможные сложные дела.
«Всего лишь потому, что хотела быть мне полезной».
Как можно ненавидеть такого ребёнка?
Так или иначе, за время, проведённое вместе, между нами накопилось доверие.
Такие вот... странные выходки, которые иногда выскакивали наружу, можно было один-два раза закрыть глазами, если вспомнить, сколько пользы она обычно мне приносит.
Поэтому в конце концов я передумал конфисковывать пакет и тихо положил его обратно рядом с рукой девочки.
Когда я вернул его, Джоанна, похоже, даже во сне почувствовала, что чего-то не хватает, и начала шарить рукой по столу.
Вскоре её пальцы коснулись пакета, и девочка бережно прижала его к груди, снова тихо заснув.
— Хе-хе... сестрёнка...
Я невольно усмехнулся, глядя на это, и осторожно поднял плед, висевший на стуле.
Затем накрыл им плечи девочки и тихо вышел из кабинета.
***
Статус компаний в эту эпоху по большей части строился на монополии.
Захватив необходимые товары, услуги и технологии, они не позволяли потребителям иметь никакой другой альтернативы.
Вечно выжимать огромную прибыль из простых людей на рынке, который они сделали зависимым.
Именно так компании властвовали над этой эпохой.
Поэтому те, кто уже занял монопольное положение, активно стремились исключить поздних игроков, способных угрожать их месту.
Значит, возможно, это было неизбежно.
Новость, которая прилетела сразу после того, как мы начали готовить открытие больницы, связанной с церковью, ещё до того, как была выкопана первая лопата земли.
С каменным лицом я переспросил священника, принёсшего эту новость:
— ...Городское правительство отказало в разрешении на строительство больницы?
