Авиа летел, оставив сложный городской центр далеко внизу.
Сидя внутри, я поглаживал живот, который после плотного ужина слегка выпирал под одеждой, и переспросил:
— Шопинг, говоришь?..
Селестина уверенно ответила:
— Да. Сегодня ведь день, когда я доказываю, что именно могу дать Еве вместо того проходимца-жениха.
Пока мы переговаривались о всяких мелочах, машина въехала в коммерческий район Бета-круга, где находился ресторан.
За окном проплывали вытянувшиеся ввысь небоскрёбы, и среди них показалось здание с особенно огромным и роскошным фасадом.
Пока я рассеянно разглядывал его сверкающую внешнюю отделку, снова прозвучал голос:
— Zenith Tower. Крупнейший комплексный торговый центр Омега Детройта.
Селестина продолжила объяснять:
— Специализированные бутики Альфа-круга тоже неплохи, но для удобного шопинга здесь лучше. Все люксовые бренды города представлены в одном этом небоскрёбе.
Как она и сказала, чем ближе мы подлетали, тем сильнее ощущался масштаб здания.
«Огромное...»
Это сооружение было слишком большим, чтобы назвать его просто универмагом.
Даже если ходить здесь несколько дней подряд с утра до вечера, я сомневался, что получится осмотреть хотя бы четверть. От одной этой мысли мне стало немного не по себе.
Как и большинство настоящих мужчин, я не относился к тому типу, который прямо-таки обожает шопинг.
Но... сегодня был день, когда я должен был подыграть Селестине.
Я был готов в какой-то мере поддержать её настроение.
Так я думал до самого момента, пока мы не вышли из воздушного автомобиля, приземлившегося на среднем уровне здания.
— Госпожа Селестина Обершу, член клуба Центурион. Добро пожаловать в Zenith Tower.
Начавшийся после этого «шопинг»... оказался совершенно не таким, каким я его себе представлял.
Сначала, как только дверь машины открылась и я вышел наружу, перед нами уже стояли в ряд больше десятка сотрудников в безупречной униформе.
Все они почтительно поклонились.
Пока я невольно застыл от этой картины, Селестина, вышедшая первой, протянула мне руку, словно настоящий джентльмен, и помогла спуститься.
— Ева, сюда.
— А, спасибо...
Взяв её за руку, я ступил на красную ковровую дорожку.
И те самые десятки сопровождающих, которые так торжественно нас встретили, тоже двинулись следом.
Из-за слегка давящей атмосферы я сам собой стал говорить меньше.
«...»
Мы прошли по аккуратно оформленному личному коридору и дошли до конца ковровой дорожки, где нас ждал лифт.
Поднявшись на нём до самого верхнего этажа... мы увидели за открывшимися дверями пространство, напоминающее люкс в первоклассном отеле.
Огромное панорамное окно, из которого открывался вид на городской горизонт.
Роскошная люстра, ковры и мебель высшего класса.
Стол, до краёв заполненный свежими фруктами и шампанским.
Я сел на словно специально приготовленный диван и, немного стесняясь, обратился к женщине рядом:
— Эм... госпожа Селестина.
— Цк. Старшая сестрёнка Селла.
— А, да... старшая сестрёнка Селла. Я хотела спросить.
Стоило мне изменить обращение, как она ласково улыбнулась и ответила:
— Да, Ева. Спрашивай у старшей сестрёнки что угодно.
Я огляделся и осторожно прошептал:
— Просто... разве мы не говорили, что идём за покупками? А это место, как ни смотри... совсем не похоже на магазин...
Селестина мягко улыбнулась.
— О чём ты, Ева? Зачем таким людям, как мы, самим утомительно ходить по магазинам за вещами?
— Что?
Я всё ещё смотрел на неё с недоумением, и тогда Селестина, ничего не объясняя, легко щёлкнула пальцами.
Один из сопровождавших нас сотрудников тут же вышел вперёд.
— Президент Обершу, можем ли мы начать закрытую вип-сессию персонального шопинга?
— Да, прошу.
После этого он почтительно протянул прозрачный цифровой каталог, похожий на стеклянную пластину.
Селестина взяла его и сказала:
— Кстати, сегодня главная героиня не я, а вот эта юная леди.
Тогда сотрудник повернулся ко мне и начал вежливо объяснять:
— Понял. Уважаемая клиентка, с учётом данных вашей фигуры, отсканированных при входе в лаунж, а также вашего чистого прозрачного тона кожи и черт лица, мы подготовили семнадцать стилей, лично рекомендованных профессиональным координатором, и триста пятьдесят один стиль, подобранный ИИ. Для начала как насчёт образа из третьей рекомендации с кашемировым вязаным пуловером в качестве основной вещи? Если сочетать его с плиссированной юбкой от бренда Cygne, это, вероятно, ещё сильнее подчеркнёт вашу чистую и элегантную атмосферу. Кроме того, как раз поступили новые сезонные коллекции Azote, Cygne, Halcyon и Permafrost. Может, в первую очередь рассмотреть эти бренды?
Стоило сотруднику, говорившему чётким голосом, словно профессиональный диктор, коснуться каталога, как вокруг одна за другой развернулись сотни голографических комбинаций нарядов.
Я смотрел на это и мог только ошеломлённо молчать.
«Что это вообще такое...»
От одного объяснения голова уже шла кругом. Ни одно слово нормально не входило в уши.
Но Селестина, как всегда, изящно указывала тонкими пальцами на каталог и отдавала распоряжения.
— Это, это и вот это тоже подойдёт моей Еве. И... покажите каталог новой коллекции Verdique.
— Разумеется. Немедленно подготовим.
После нескольких выбранных вещей сотрудники, сопровождавшие нас, кроме двух-трёх человек, бесшумно куда-то исчезли.
Недолгое ожидание.
Прошло, наверное, минуты три.
Занавес в центре гостиной плавно раздвинулся.
«Это...»
Вскоре на помост, похожий на сцену, начали выходить люди.
Женщины в изысканных нарядах, уверенно принимающие профессиональные позы.
От взгляда до линий тела — во всём чувствовались обученные модели.
Но... мне не показалось, что их одежда почему-то знакома?
«Это же всё вещи, которые только что выбрала Селестина».
Более того, модели перед глазами были почти одного со мной роста и даже похожего телосложения.
В этот момент стоявший поблизости координатор мягким голосом начал объяснять:
— На первой модели представлен образ, выбранный президентом...
У меня было чувство, будто рушится здравый смысл.
Нам не нужно было самим ходить по магазинам, чтобы смотреть вещи.
И даже не нужно было лично примерять, чтобы понять, подойдёт ли размер.
Стоило лишь указать пальцем на заинтересовавший товар, и профессиональные модели сами примеряли его и демонстрировали прямо перед глазами.
«Так вот он какой... настоящий шопинг высшего слоя?»
Как всем известно, в основе всех услуг этого города лежал строгий расчёт прибыли и убытков.
Иными словами, если к нам так относились, значит, в этом был соответствующий смысл.
Каждая вещь, надетая на этих моделей, наверняка была настолько дорогой, что окупала и такое обслуживание, и затраты на персонал.
«Сколько же это всё стоит?..»
Пока я смотрел на эту картину слегка ошалевшим взглядом, Селестина, переводя взгляд с моделей на меня, быстро заговорила:
— Платье Verdique, платье Cygne, полностью образы третьей и пятой моделей, и... вот те туфли с бриллиантовым ожерельем тоже неплохи.
Стоило ей жестом указать ещё несколько вещей, как стоявший рядом сотрудник тут же начал быстро работать с терминалом.
Пока какие-то неизвестные мне процессы стремительно шли своим чередом, я растерялся и невольно остановил её.
— П-подождите. Остановитесь! Госпожа Селестина!..
«...»
— С-старшая сестрёнка Селла!..
— Да, слушаю.
Я пробормотал смущённым голосом:
— Неужели ты сейчас покупаешь все вещи, которые только что назвала?..
— Что такое? Тебе не понравился стиль, который старшая сестрёнка сама для тебя выбрала, Ева?
— Нет, я... просто...
Стоило мне ненадолго замяться с ответом, как Селестина огляделась и лёгким жестом велела всем выйти.
Все модели и сотрудники, находившиеся в лаундже, без единого звука покинули помещение.
В пространстве, где мы мгновенно остались вдвоём, я снова нерешительно заговорил:
— Эм... старшая сестрёнка Селла. Я правда благодарна за внимание, но внезапно принимать такие дорогие подарки...
Видимо, эти слова чем-то её задели. Изысканная бровь богатой леди слегка дёрнулась.
Я поспешно добавил, словно оправдываясь:
— Нет, я не это имела в виду! Просто ты уже потратила на меня достаточно денег. Даже то, что Медицинский центр Элеос сейчас работает без забот о дефиците, — всё благодаря тебе...
— Хорошо сказано. По сравнению с теми инвестициями такой шопинг — сущие мелочи. Ты ведь знаешь?
— Ах! Именно поэтому я правда благодарна до невозможности!.. Поэтому получать ещё больше...
— Но ведь всё это были инвестиции, выгода от которых досталась другим людям. А я... хочу тратить деньги на Еву.
— Повторю ещё раз: поддержка церкви для меня практически то же самое, что прямая инвестиция в меня!.. Я всегда благодарна. И, если наоборот, ты ведь знаешь, что я помогла тебе не из-за денег. Верно?
«...»
Селестина на мгновение задумалась, а затем тихо вздохнула.
— Фу-у, ничего не поделаешь. Каким бы подарком это ни было, если сам получатель настолько чувствует себя обременённым, это уже будет принуждение.
— Именно так!..
В тот миг, когда я уже собирался радостно что-то сказать, она добавила:
— А, но вещи, которые уже куплены, просто забирай. Оформлять возврат слишком хлопотно.
— Что?
Все эти лёгкие жесты до сих пор... уже включали и завершение оплаты?
Я на мгновение растерялся, но вскоре поспешно кивнул.
Остановить её чрезмерные траты здесь, пока они не растянулись ещё на несколько часов, уже было большой удачей.
— Да! С-спасибо за подарок, старшая сестрёнка.
И внутри я выдохнул с облегчением.
«Фух...»
Если спросить, совсем ли у меня нет желания обладать вещами, ответ будет: конечно нет.
Если бы кто-то бесплатно подарил мне люксовые часы, хорошую одежду или крутой импортный автомобиль, я не идиот, чтобы отказываться.
Скорее я бы радостно принял, решив, что мне невероятно повезло.
Но... именно в этом мире обстоятельства были немного другими.
«Я ведь всё равно человек, который уйдёт».
Какими бы дорогими ни были предметы роскоши, подаренные мне здесь, я не смогу забрать их в прежний мир.
Они ничем не отличались от игровых предметов, которые исчезают, когда истекает срок действия.
«А покупать такое за несколько тысяч живых денег... слишком жалко ведь?»
Более того, на эту сумму можно было несколько месяцев кормить сотни бедняков.
Для меня, который не сможет забрать из этого мира ничего... воспоминания о счастливых улыбках людей естественно казались куда ценнее дорогих люксовых вещей.
По той же причине я до сих пор не использовал огромные средства, стекавшиеся в церковь, в личных целях, а пускал всё на благотворительность.
Многие, видя такое отношение, неправильно меня понимали. Но это не значит, что я делал это потому, что был особенно добрым.
Это было почти то же самое, что раздавать игровую валюту в игре, где аккаунт скоро будет удалён, или раздавать местные подарочные сертификаты, срок действия которых вот-вот истечёт.
Если есть люди, которые станут от этого в сто, в тысячу раз счастливее меня, разве кто угодно не поступил бы так?
В общем, я думал именно так.
У денег этого мира была куда более полезная роль.
Так разве могло быть что-то более расточительное, чем тратить их на меня, которому они меньше всего нужны?
Но Селестина, не знавшая этих внутренних обстоятельств, похоже, серьёзно ошиблась.
— Хаа... Эта наивная Святая правда... Когда ты спускалась сюда, Бог Сияния не научил тебя такой вещи, как желание?
— Нет, правда, всё совсем не так...
— Я ещё не закончила говорить, Ева. Это урок от старшей сестрёнки. Как бы там ни было, раз уж мы пришли в крупнейший торговый центр города, уходить просто так немного обидно. Поэтому выбери в этом каталоге ровно одну вещь, которую моя Ева хочет лично. На этом сегодняшний шопинг закончим. Как тебе?
— Что?
Я невольно принял протянутый мне стеклянный терминал.
Чувствовал я себя растерянно, но, увидев упрямое выражение лица Селестины, всё же опустил взгляд в каталог, словно избегая её глаз.
И тогда обнаружил один смущающий факт.
«А?.. Ценники...»
На товарах, показанных в каталоге, нигде не было указано цены.
Они явно не могли стоить пару монет. Но сколько я ни всматривался, цены не было.
«...»
Наверное, это означало, что человек, который заботится о каких-то там чеках, изначально не попадает в это пространство.
От этого стало немного не по себе, но я продолжил листать экран, пытаясь найти самый дешёвый товар.
К счастью, тщательные поиски дали результат.
Только у товаров в категории драгоценностей были указаны официальные цены.
«Возможно, потому что в этой сфере дорогие вещи могут уходить в бесконечность...»
Конечно, в большинстве случаев это были роскошные суммы, от которых глаза лезли на лоб. Но среди маленьких ювелирных аксессуаров всё же нашлось несколько вещей с относительно разумной ценой.
На самом деле даже они были довольно дорогими... но по крайней мере не заставляли естественно выдохнуть что-то вроде «сотни миллионов».
«...»
После долгих раздумий я выбрал одно подходящее кольцо.
— Тогда вот это.
Но Селестина, будто почувствовав что-то странное в моём ответе, нахмурилась.
— Почему именно это кольцо? Кажется, тебе оно не очень подойдёт.
— А...
Она догадалась о моём настоящем намерении?
Чем дольше я медлил с ответом, тем более странным становилось её выражение лица.
Наивным ответом вроде, что это мой вкус отделаться, похоже, не получится.
И как раз когда я уже начал покрываться холодным потом в этой неловкой ситуации, мне вдруг пришла хорошая мысль.
— Ну, ты ведь сказала выбрать то, что я хочу. Ты не говорила, что я должна выбрать вещь для себя.
— ?..
Я ярко улыбнулся Селестине, которая склонила голову.
— Это подарок для старшей сестрёнки.
Селестина озадаченно посмотрела на меня.
— Для меня?..
— Да, я куплю его тебе.
На самом деле это не были слова, которые я просто бросил, чтобы выкрутиться из ситуации.
Я искренне был благодарен Селестине, которая всегда помогала мне.
И хотел чем-нибудь ответить.
Потому что считал, что какими бы крепкими ни были отношения, связь, где одна сторона только получает, никогда не продлится долго.
Я уже какое-то время думал, что хочу передать ей свою благодарность.
И, к счастью, выбранное мной кольцо действительно подходило ей по дизайну.
Прозрачно сверкающий рубин очень напоминал её красные глаза, а яркое золотое кольцо, казалось, прекрасно подойдёт к её благородным платиновым волосам.
Я снова вложил в слова искренность и широко улыбнулся.
— Подарок для старшей сестрёнки Селлы, которую я очень люблю. Как тебе?
«...»
Может, получилось немного натянуто?
И всё же, надеясь как-нибудь сгладить ситуацию, я не убирал яркую улыбку.
Но почему-то ответа не последовало.
«...»
Селестина просто смотрела на меня, а потом крепко зажмурилась.
Затем неожиданно начала глубоко дышать.
— Фу-у-у...
Тонкий долгий выдох, словно она изо всех сил что-то сдерживала.
Мне не показалось, что в этом виде была какая-то опасная атмосфера?
— Эм, старшая сестрёнка?
«...»
И вдруг рубиново-красные глаза снова открылись.
Она начала пристально смотреть на меня.
— Эм... Что такое?
— Хаа...
Лишь спустя долгое время она пробормотала опустошённым голосом:
— Я... сколько ещё должна это терпеть?..
