— Что? Расторгнуть контракт? Хочешь уйти в другое агентство? Хорошо. Я прямо сейчас всем расскажу, что айдол Рико валялась в борделе.
«...»
Девочке было страшно.
Но страшнее самих угроз было то, какое чувство предательства испытают фанаты, которые её любили.
За годы работы стримером она хорошо знала.
Скандалы такого рода смертельны для стримеров вне зависимости от того, получится оправдаться или нет.
На неё обрушатся беспорядочные оскорбления, а часть подписчиков точно начнёт показывать на неё пальцем.
Но поддержка фанатов была единственной опорой, на которую Рико могла положиться в этом мире.
Если все они начнут презирать её и в один миг отвернутся...
Она слишком боялась снова стать никем. Нищей сиротой без гроша.
Поэтому девочка силой заставила себя подписать несправедливый контракт.
И примерно тогда же узнала.
Prism Studio на самом деле было агентством для отмывания денег, созданным городской преступной группировкой.
Их основной работой было отмывание незаконных средств через систему донатов онлайн-трансляций.
Раз они были такими людьми, возможно, было даже естественно, что они хватали слабости своих стримеров и выжимали из них деньги.
После этого Prism Studio не стала явно запирать Рико.
Потому что невидимый поводок и так всегда оставался у них в руках.
Но ничего.
Рико думала, что сможет выдержать, пока у неё есть фанаты.
Она не хотела разочаровывать людей, которые любили её, только потому, что самой ей было тяжело.
Поэтому в эфирах она изо всех сил старалась показывать прежнюю яркую себя и так продержалась последние несколько лет.
Но теперь ей казалось, что больше она так не сможет.
— Ч-что это значит?! Стадион?!
Случилось всё внезапно.
Агентство без согласия Рико самовольно назначило сольный концерт на огромной арене.
И при этом не оказало никакой поддержки для подготовки такого огромного выступления.
Дата приближалась, но они почти бросили всё на самотёк.
Просто начали продавать билеты.
Когда Рико узнала об этом, она могла лишь оцепенеть.
«Это же невозможно!..»
Такой масштабный концерт был важнейшим делом, от которого зависело будущее её трансляций.
Нужны были тщательная подготовка, поддержка и планирование.
Даже если начать прямо сейчас, времени уже было в обрез.
Но компания всё равно не давала нормальной помощи.
К тому моменту Рико постепенно начала понимать настоящую причину.
Она услышала, что преступной группировке, стоящей за агентством, срочно понадобилась крупная сумма наличными.
И поэтому они решили пожертвовать Рико.
Её доверие и срок жизни как айдола обменяли на мгновенную выручку от продажи билетов.
Похоже, для компании стримеры были не более чем выращенным скотом. Даже если с него можно всю жизнь стричь шерсть и доить молоко, если хозяин голоден прямо сейчас, его можно забить и выбросить.
И если её догадка была верна, по их обстоятельствам Рико вели на убой.
Если всё продолжится так, ей конец.
Стадионный концерт, к которому ничего не готово.
Это будет не настоящая сцена, а публичная казнь перед миллионами фанатов.
Однажды, погрузившись в отчаяние, она в эфире случайно чуть-чуть рассказала о своих чувствах.
И сразу получила запрет на трансляции.
— Не вздумай делать глупости и сиди тихо до дня концерта. Если не хочешь неприятностей, слушайся как следует.
Это были настоящие бандиты с угрожающими лицами, пришедшие от «главного офиса», которому срочно понадобились деньги.
Рико могла только испуганно кивнуть.
И когда у неё отняли даже общение с фанатами, единственный способ дышать...
Ей стало казаться, что она правда задыхается.
Словно уже не живая.
«Может ли... стать ещё хуже?»
Да.
Даже в худшем есть ещё худшее.
«Ева...»
Подруга, которую она встретила всего один раз, но которая сразу ей понравилась.
Связь, с которой, как ей почему-то подсказывало сердце, она могла бы хорошо ладить.
И теперь даже её Рико своими руками притащила в эту трясину.
«Почему? Зачем...»
Когда в кафе менеджер Ванс, развязно улыбаясь, предложил Еве контракт, у Рико похолодела спина.
Потому что это был тот же самый приём, который они использовали с ней.
Похвалить талант, соблазнить сладкими словами, а потом в итоге...
«Нельзя...»
Отчаяние снова накрыло глаза.
Казалось, всё произошло по её вине. В груди мучительно закрутилась вина, от которой сердце будто рвалось.
И тут внезапно появилась мысль.
Пусть саму Рико уже не спасти, но для этой девушки ещё не поздно.
Найти слабость, начать угрожать и связать несправедливым контрактом...
На всё это нужно время.
До того момента она должна любым способом помочь Еве выбраться.
Несчастной подруге, которую из-за собственной ошибки позвала сюда.
Поэтому сейчас Рико стояла на крыше офисного здания.
Холодный ночной ветер трепал её розовые волосы.
Стоя на краю пугающе высокого парапета, она пустыми глазами смотрела вниз на ночные огни города.
«...»
Это было всего лишь пятиэтажное здание.
Не слишком высокое.
И именно поэтому высота ощущалась ещё страшнее, ещё реальнее.
Ноги Рико дрожали.
Это было последнее предупреждение, которое она могла передать подруге.
Пусть та заметит странность.
Пусть выберется, пока не поздно.
«Даже Prism Studio не сможет скрыть такой инцидент.»
Но это было не всё.
На самом деле...
Она слишком устала от всего.
Рико уже несколько лет не получала нормальных расчётов.
Ела и спала в комнатушке агентства, а перед зрителями должна была насильно улыбаться.
Она уже не понимала, где заканчивается вечно бодрая Рико и начинается она сама.
Больше не хотелось улыбаться.
«Я просто... хочу отдохнуть.»
И в этот момент Рико сделала шаг с крыши.
Но вдруг увидела кого-то, выходящего из здания компании.
— !..
Однако её нога уже ушла за парапет.
Это был шаг, который нельзя вернуть.
Среди головокружительного ощущения падения она лишь рефлекторно крепко зажмурилась.
***
Выходя из Prism Studio, я не мог скрыть тяжёлых мыслей.
Условия, которые они предлагали, и поверхностное содержание контракта выглядели, в общем-то, неплохо.
Но всё, что я увидел там, кричало: что-то не так.
«Что именно? В чём ловушка?»
В тот момент, когда я вышел из здания, размышляя об этом...
Краем глаза я увидел, как сверху что-то сорвалось вниз.
«...»
Я едва не закричал от испуга.
И в это мгновение, ещё до того как я успел издать звук, Эсти, стоявшая рядом, сорвалась с места как молния.
С глухим ударом она поймала падающего человека.
Лицо было довольно знакомым.
Рико, с которой мы только что встречались.
— ...
Даже несмотря на то, что Эсти её поймала, от шока падения Рико на мгновение потеряла сознание.
Я тоже бросился к ней и поспешно использовал способность.
Пааат!
Когда ненадолго вспыхнувшее сияние улеглось, Рико спустя некоторое время осторожно открыла глаза.
Она мутно посмотрела на меня и глуповато пробормотала:
— Ангел?.. Это... рай?..
Я, всё ещё чувствуя, как бешено стучит сердце, схватил её за плечи.
— Почему ты это сделала?!
От моего крика она, кажется, испугалась.
Затем, словно человек, проснувшийся от сна, огляделась вокруг и пробормотала:
— А? Я... жива?
Вскоре, когда Рико пришла в себя, мы смогли услышать от неё всю историю.
Я с далёким выражением лица повторил услышанное:
— То есть... Рико несколько лет эксплуатировало агентство, которым управляет преступная организация, и чтобы сообщить об этом... чтобы отменить мой контракт, который я заключил из-за тебя, ты специально прыгнула вниз?
Она слабо кивнула.
— Ну... я не собиралась правда умирать... Просто думала, что если упаду и сломаю ноги, концерт тоже получится отменить...
Услышав это, я мог только вздохнуть.
Что мне вообще с этим делать?
Рико всегда была такой?
— Хаа... Ты правда думаешь, что я так наивно попалась? Нет, прежде всего, где вообще есть человек, который, чтобы сообщить кому-то одну такую вещь и помочь другому, заходит настолько далеко? Правда, ты до глупости добрая...
«...»
Почему-то Эсти, стоявшая рядом, пристально смотрела на меня.
Я склонил голову набок под её взглядом.
— Что?
— Ничего.
— ...
Как бы там ни было, на этом этапе больше не требовалось ничего выяснять.
— Рико.
— ...Угу.
— Больше никогда так не делай. Я всё решу.
— А?..
Она только растерянно наклонила голову.
Но я уже принял решение.
Помогать каждому встреченному человеку по отдельности на первый взгляд может казаться бесполезным.
Но даже такими кружными шагами я незаметно добрался сюда.
Смог основать церковь и собрать множество людей.
Если бы я тогда отвернулся от тех, кого встретил, я никогда не нашёл бы короткий путь.
Моя цель всё так же — вернуться в родной мир.
Но, возможно, путь слишком далёк, чтобы бежать только к этой цели и больше ничего не видеть.
Поэтому, если на дороге домой я встречаю страдающего человека...
И если у меня достаточно сил, чтобы ему помочь...
Разве протянуть ему руку — не часть этого пути?
Я посмотрел Рико прямо в глаза и сказал:
— Поэтому мы поможем тебе, Рико.
От этих слов Рико, словно вдруг очнувшись, начала дрожать и торопливо отговаривать меня:
— П-подожди! Нельзя! Prism Studio создала банда Чёрного пса! Они ужасно страшные люди! Ева... всё нормально, со мной правда всё нормально, так что хотя бы ты просто быстрее...
Услышав это название, я на мгновение насторожился.
Не потому, что знал его.
Наоборот, потому что вообще не знал.
В этом мире, ставшем реальностью, существовало довольно много вещей, которые нельзя было понять, опираясь только на знания оригинальной игры.
Значит, возможно...
Эта группа, называемая бандой Чёрного пса, могла оказаться куда сильнее, чем я предполагал.
«...»
Пока я мысленно готовился к тому, что будет дальше...
Золотые глаза Эсти ярко заблестели.
Похоже, она подключилась к сети и искала соответствующую информацию.
Через некоторое время, собрав данные, она тихо доложила:
— Банда Чёрного пса... классифицируется как типичная локальная городская банда. Численность — около двухсот пятидесяти человек. В округе считается довольно крупной группировкой, основной бизнес — управление нелегальными азартными заведениями.
«...»
Я продолжал ждать, но объяснение Эсти на этом закончилось.
Дальше ничего не было.
Я немного растерялся и даже переспросил:
— И это всё? Они не связаны с какой-нибудь крупной корпорацией?
— Да. Подобной информации не обнаружено. По масштабу и человеческим ресурсам они не похожи на организацию, которой пользовалась бы корпорация.
— Тогда... у них есть связи с городским правительством или ODPD?
«...»
— Они хотя бы входят в картель, объединяющий несколько крупных банд?..
«...»
— М-может... сколько первоклассных наёмников наняла эта организация?.. А? Нет никого?
От неожиданных ответов, которые продолжали появляться, я смог только ошарашенно переспросить:
— А, правда?..
