На большом мониторе в передней части конференц-зала показывали троих людей.
Седовласого пожилого джентльмена в костюме.
И двух крепких мужчин в тёмно-серых боевых костюмах, стоявших рядом с ним.
Пока все внимательно рассматривали ожидавших в приёмной посетителей на экране камер наблюдения, кто-то спросил:
— Они сказали... что прибыли из Praxis Network?
— Да, всё верно. Этот человек представился главой отдела планирования и координации штаб-квартиры. Его личность подтверждена: он появлялся в прессе.
После объяснения конференц-зал церкви погрузился в ещё более тяжёлое молчание.
В других компаниях отдел планирования и координации обычно объединял обязанности секретариата, аудита и стратегического планирования.
Но, насколько мне было известно, в штаб-квартире Praxis Network этот отдел фактически служил личным секретариатом генерального директора.
«...»
Вывод был прост: посетители принадлежали к ближайшему окружению председателя мегакорпорации.
А доверенное лицо главы одной из десяти крупнейших мегакорпораций в эту эпоху... обладало куда большим влиянием, чем министр обычного государства Старого Света.
И теперь такой человек сидел в приёмной церкви, явившись без предупреждения и предварительной договорённости.
Я ненадолго задумался.
«Чего они добиваются?»
На самом деле... догадаться было легко.
Именно такого развития событий я опасался и к нему готовился с первого дня в этом мире.
Недавно мне даже снились кошмары о нападении, поэтому церковь как раз принимала все возможные меры.
Но... я не ожидал, что неизвестная угроза настолько уверенно войдёт через главные ворота.
«И всего втроём...»
В этот момент стоявшая рядом Эсти тихо предупредила:
— Прошу вас быть осторожнее, леди Ева. Двое из них... обладают боевыми платформами класса 9.
— Что?
Прежде всего меня поразили настороженность в голосе Эсти и её необычайно напряжённый вид.
И лишь мгновением позже до меня дошёл смысл сказанного.
«Класс 9?..»
Прежде чем я успел вспомнить, что представлял собой этот уровень, воздух вокруг будто заледенел.
За всех застывших собравшихся объяснил Лонзо:
— Такие платформы относятся к военным системам для специальных операций. Расходы на их обслуживание и нагрузка на владельца слишком велики... Даже командование сил специального назначения на короткое время устанавливает их лишь отобранным бойцам перед операциями высшей важности.
Обычно предельной мощностью имплантов, которую способно выдержать человеческое тело, считался класс 7 — стандартный военный уровень. Даже знаменитые наёмники высшего класса нередко страдали от киберпсихозов уже на этом этапе. Обычным людям с такой системой было бы не справиться, но именно это вооружение обычно представляли, говоря об элитных войсках.
Владельцы тел класса 8, стоявшие ещё на ступень выше, были чрезвычайно редки даже в масштабах всего города.
Из-за многократно возрастающего риска киберпсихоза почти невозможно было найти человека, способного переносить нагрузку и пользоваться такой силой, сохраняя рассудок. Кроме того, предотвращение симптомов требовало колоссальных расходов.
Поэтому даже тело класса 8 было оружием, которое отобранные и проверенные специалисты крупных корпораций использовали, рискуя жизнью.
Что же тогда представляли собой люди, перешагнувшие даже эту ступень?
Лонзо заговорил немного отстранённым голосом:
— Ходят слухи, что, согласно данным военных боевых симуляций... один человек с имплантами класса 9 одерживает победу над батальоном бойцов класса 7 в девяноста восьми процентах случаев.
«...»
Если это правда, такой человек больше напоминал живое стратегическое оружие.
Даже содержание обладателей тел класса 8 могли позволить себе лишь крупные корпорации.
Само собой, сила ещё более высокого уровня была доступна только десяти мегакорпорациям.
Поэтому о вооружении этого класса почти ничего не знала даже общественность. Точные характеристики и спецификации оставались засекреченными.
Было известно лишь, что эта сила чудовищно могущественна, астрономически дорога и настолько же опасна...
Эсти молча смотрела на охранников по ту сторону экрана и наконец поставила точку в зловещем объяснении:
— Если вам придётся встретиться с ними лично... я не смогу гарантировать безопасность леди Евы.
— !..
По коже невольно пробежал холодок. Эсти крайне редко говорила настолько прямо.
Немного напрягшись, я переспросил:
— Всё действительно настолько серьёзно?
Она с серьёзным видом кивнула.
— Всё зависит от личного мастерства, но... в бою один на один я не могу гарантировать безоговорочную победу. Если придётся одновременно сражаться с обоими, я неизбежно проиграю. Внутри церкви при поддержке епископов нам удастся их подавить, однако леди Ева может оказаться в зоне боя.
Я снова посмотрел на людей по другую сторону экрана.
«Их было не просто трое...»
Без преувеличения можно было сказать, что они привели с собой целую армию.
А эти поразительные бойцы с телами класса 9 почтительно сопровождали одного мужчину.
Значит, старик, возглавлявший отдел планирования и координации Praxis, был настолько важной фигурой.
Я прочистил горло и вновь спросил:
— А как насчёт самого главы отдела? У него тоже класс 9?
— Нет. У него лишь вспомогательные импланты обычной мощности. Боевых функций я не обнаружила.
— Тогда... пожалуй, стоит с ним встретиться.
— Что?! Святая, но...
— Разумеется, при условии, что охранники останутся снаружи.
Посетители несомненно были незваными, но их положение не позволяло просто проигнорировать визит.
Кроме того, они вошли через главные ворота лишь с двумя охранниками и не производили впечатления людей, собирающихся немедленно начать войну.
Наверняка им было что-то нужно.
«Хотя ответ и так очевиден»
Как бы там ни было, они лично пришли к порогу церкви. Если отказаться даже от разговора, невозможно предсказать, как они поступят в следующий раз.
Поэтому я решил хотя бы выслушать посетителей.
— Передайте, что я соглашусь на встречу, только если он примет наше условие и придёт без охранников.
***
К удивлению, другая сторона без возражений приняла условие.
Пожилой мужчина, в одиночестве вошедший в подготовленную комнату, первым весьма почтительно представился:
— Меня зовут Уильям Валентин, я возглавляю отдел планирования и координации Praxis Network. Рад встрече, госпожа Евения.
Безупречный костюм и морщинки вокруг глаз, смягчавшие выражение лица.
На первый взгляд он казался всего лишь добродушным пожилым джентльменом.
— Я слышал о вашей красоте, но при личной встрече вы оказались ещё прекраснее.
— Спасибо.
Я ответил с натянутой улыбкой. Каким бы приятным ни казался этот человек, нынешняя встреча не вызывала у меня спокойствия.
Для начала я притворился неосведомлённым и спросил:
— Что привело настолько занятого человека, как вы, господин Уильям, в нашу церковь? Неужели в поисках душевного покоя посреди хлопотной жизни вы решили обратиться к слову Бога Сияния?
— Ах, это...
Старик непринуждённо начал отвечать и сунул руку во внутренний карман.
Стоявший рядом епископ молниеносно схватил его за запястье и остановил.
Хвать!
— Хо-хо.
Епископ сжал руку так сильно, что почти перекрыл кровообращение, но старик лишь беззаботно рассмеялся.
Вскоре я подал епископу знак глазами. Тот немного поколебался и отступил.
— Прошу прощения.
— Хо-хо, ничего страшного.
По пути сюда старик уже прошёл тщательный обыск и сканирование имплантов.
Мы знали, что средств причинить мне вред у него не было.
Получив свободу, он ненадолго поправил одежду, затем достал из внутреннего кармана небольшой предмет.
«Электронный чип?..»
Нечто похожее на SIM-карту.
Это был коммуникационный чип, который вставляли в имплант или другой терминал, чтобы присвоить устройству идентификационный номер и подключить его к сети.
В эту эпоху подобными изделиями почти не пользовались.
В современных имплантах все модули услуг связи были электронными.
Физические чипы применялись лишь тогда, когда соединению требовалась особая защита, либо когда у пользователя вообще не было имплантов и подключиться к сети он мог только через устаревший терминал.
«...»
Старик положил чип на стол и сказал:
— Я пришёл в церковь, чтобы передать слова председателя.
Чип скользнул вперёд по столешнице.
Я не стал сразу его брать и с напряжённым лицом спросил:
— Я спрошу ещё раз: какое дело может быть председателю Praxis до религиозной организации вроде нашей?
Старик лишь улыбнулся:
— Услышьте его слова лично.
После этого незваный гость без колебаний ушёл, словно полностью выполнил свою задачу.
***
У-у-у...
«...»
Я вздохнул, наблюдая, как за окном набирает высоту и исчезает авиа.
— Ха-а...
Каждый раз, когда взгляд падал на лежавший на столе чип, лицо само собой мрачнело.
Джоанна и Хлоя уже проанализировали его и сообщили, что никаких вирусов внутри нет.
«Обычный коммуникационный чип, и всё же...»
«...»
Я долго размышлял, погрузившись в разные мысли.
Praxis Network. Послание председателя. Что ждало по ту сторону?
«Связано ли это с ключевым словом из кошмаров?»
Мне хотелось просто и без лишних раздумий всё проигнорировать.
Но незваный гость уже пришёл к самому порогу церкви. Я понимал, что бегством проблему больше не решить.
В конце концов я взял чип.
Глубоко вдохнув, я вставил его в коммуникационный терминал.
Щёлк.
Это был приготовленный на всякий случай вспомогательный терминал, которым ещё ни разу не пользовались и который был полностью изолирован от компьютерной сети церкви.
Я немного подождал, глядя на впервые включившийся экран.
«...»
После загрузки замигал значок связи, сообщая о подключении к сети.
В то же мгновение, словно только этого и ждал, терминал завибрировал.
В-ж-ж... В-ж-ж...
Уняв дрожь в сердце, я ответил на вызов.
[Да... Я слушаю. Кто это?]
За динамиком некоторое время царило молчание.
Я даже подумал, что соединение установилось неправильно, хотя это казалось невозможным.
Затем вместе с коротким шумом прозвучал голос с механическими нотками.
В его основе смешались не поддающиеся описанию чувства... и словно копившаяся долгие годы жажда.
Всё это вместилось в одно слово:
[Наконец-то.]
