Неделю назад.
Впервые увидев нимб, Хлоя ошеломлённо пробормотала:
— А-ангел?..
— Что?!
Ангел. От одного этого слова лицо невольно вспыхнуло от стыда.
Но вскоре я понял, что это не обычный комплимент.
Смущение было не главной проблемой: сразу после появления нимба с Хлоей стало происходить что-то странное.
— Эй? Хлоя?
— Д-да-а...
— Вы... точно в порядке?
Она энергично кивнула и исправно отвечала на все вопросы.
Но выглядела гораздо более рассеянной, чем обычно. Словно слегка опьянела.
— Хе-хе, ангел...
Я испугался и поспешно замотал головой, гася нимб.
Тогда медленно и естественно к затуманенному взгляду Хлои начал возвращаться фокус.
Когда она несколько раз моргнула, я вновь расспросил о произошедшем:
— Вы в порядке? Что это сейчас было?
— ?..
Хлоя лишь склонила голову, будто сама не заметила ничего необычного.
Только выслушав моё объяснение, она что-то осознала и с растерянным видом вспомнила свою реакцию:
— Н-на мгновение Святая... показалась мне настоящим ангелом, спустившимся с небес.
Я слегка вздрогнул от очередных стыдных слов, но, почувствовав нечто необычное, сглотнул.
Истинный эффект нимба, который я всё это время пытался обнаружить.
Казалось, мне наконец удалось ухватиться за подсказку. С бьющимся сердцем я переспросил:
— Хлоя... Можете подробнее рассказать, что именно почувствовали?
Сама она по-прежнему озадаченно склоняла голову.
— Д-дело в том... Когда нимб зажёгся, присутствие Святой словно поднялось на другой уровень? Стало настолько огромным, что у меня на мгновение помутилось в голове?
Хлоя запиналась, не находя подходящих слов.
Я спокойно ждал, не торопя её, и наконец она сформулировала ощущение яснее:
— Таинственное и особенное существо, от одного взгляда на которое сердце начинает колотиться и переполняется чувствами. Да, вы выглядели именно так.
***
Погружённый в мысли, я внезапно пришёл в себя.
Почему я вдруг вспомнил тот разговор?
Ответ был прост.
Застывшее лицо мужчины передо мной сейчас удивительно напоминало выражение Хлои в тот момент.
«...»
«...»
Мы сидели друг напротив друга за столом в односторонне неловком молчании.
Хорошо хотя бы, что меня пригласили в отдельное помещение дорогого ресторана.
Кроме этого мужчины, никто не видел сияния, окружавшего меня сейчас.
Глядя на красавца, который застыл с непривычно глупым выражением, я мысленно застонал.
«Что же делать?»
Ронан Крисвелл. Наследник Syneron Medica, крупнейшей транснациональной фармацевтической компании мира.
В двадцать девять лет он занял пост вице-президента штаб-квартиры, примерно соответствовавший привычной нам должности исполнительного директора.
А несколько месяцев назад, высоко оценив перспективы медицинского бизнеса церкви, он предложил мне политический брак.
Но его стремление к прибыли совершенно не совпадало с направлением церкви.
Поэтому я, разумеется, отказался.
В обычных обстоятельствах на этом наши отношения закончились бы.
Если бы именно тогда впервые не сработало предвидение.
Увидев на месте несколько лет будущего, я узнал, что всего через неделю после встречи Ронана убьют.
И что начавшаяся с его смерти цепь событий приведёт к ужасному финалу — гражданской войне в городе.
Поэтому я передал ему сведения, способные спасти жизнь.
Благодаря им Ронан уничтожил готовившего покушение соперника и окончательно утвердился в положении будущего руководителя Syneron Medica.
Но стал ли он после этого надёжным союзником церкви?..
«Если честно, всё неоднозначно».
Способность видеть будущее была тайной, не менее опасной, чем чудо исцеления.
Ею можно было поделиться лишь с людьми, которым я доверял сильнее всего.
Но мог ли я настолько доверять тогдашнему Ронану?
В первоначальной судьбе он уже погиб.
Поэтому мне не хватало сведений, чтобы понять его характер и выяснить, способен ли он хранить неизменную верность.
Даже спасши ему жизнь, я не стал развивать отношения дальше.
Ронан был лишь бабочкой судьбы, которая самим фактом своего выживания породит множество переменных. Меня устраивала эта роль, и я оставил фигуру без внимания.
Всё равно преимущества знания будущего я сполна использовал через надёжную и талантливую Селестину.
Впрочем, связь с Ронаном не прервалась полностью.
В качестве платы за помощь Syneron Medica с тех пор поставляла все лекарства для церковной больницы по низким ценам.
Благодаря этому хронические убытки Eleos Medical Center значительно сократились.
Партнёрство с ними также снизило различные барьеры в управлении медицинским бизнесом и принесло немало нематериальных выгод.
Иными словами, пусть его нельзя было назвать абсолютно надёжным союзником, мы поддерживали вполне положительные и дружеские отношения.
С тех событий прошло уже несколько месяцев.
Когда само существование Ронана начало понемногу стираться из памяти, он неожиданно связался со мной. Формальным поводом стало продление договора о поставках лекарств.
Поэтому я без особых мыслей согласился встретиться.
Откровенно говоря, меня устроило бы любое их решение.
Даже если Syneron Medica заявит, что достаточно выплатила долг, и поднимет поставочные цены, сожалеть не придётся.
Благодаря главной инвестиции всей жизни Селестины мы уже заработали астрономическую сумму.
К тому же недавно у меня появилась связь с председателем мегакорпорации, который подозрительно упорно назывался моим слугой.
Поэтому на встречу я пришёл с совершенно лёгким сердцем.
Я даже не представлял, что окажусь в настолько затруднительном положении.
— Эм... У меня что-то на лице?..
«...»
Он даже не смотрел на давно поданную закуску и не сводил глаз только с меня.
Взгляд уже начал обретать фокус, но от этого становился лишь ещё тяжелее.
Особенно потому, что сам мужчина выглядел не хуже актёра.
Точёные черты лица, стильно уложенные чёрные волосы и превосходно сидевший на ухоженной фигуре костюм.
Я заметил это ещё в прошлый раз, но, возможно, он был самым красивым мужчиной из всех, кого я встречал в городе.
«...»
Конечно, это было лишь объективное впечатление.
Будто лично увидел знаменитого своей внешностью актёра, прежде знакомого только по экрану.
Всего лишь восхищение: какие заслуги в прошлой жизни принесли ему такие гены? Никаких личных чувств.
Скорее мне становилось как-то... странно.
Одного человека без всякой причины забросили в другой мир в теле девушки и заставили переживать совершенно не предназначенные ему трудности.
А при виде мужчины, являвшего собой полную противоположность моему нынешнему облику, я невольно вспоминал всё утраченное.
Можно же было хотя бы пол оставить прежним... От этих мыслей настроение само собой портилось.
«...»
Почему я постоянно убегал от действительности в настолько неуместные размышления?
Потому что нынешняя ситуация доставляла слишком много головной боли.
Мужчина уже долго молча смотрел только на меня, а нимб по-прежнему мягко освещал комнату.
Я всерьёз подумывал прямо сейчас зажмуриться и стряхнуть его, отчаянно замотав головой.
***
— Значит, нимб способен очаровывать людей?
Выслушав моё предположение, Хлоя покачала головой.
— Н-немного не так. Это трудно объяснить... Присутствие Святой просто становится невероятно сильным, и чувства при встрече с вами настолько же увеличиваются?
— Чувства увеличиваются?
— Да. Поэтому, когда нимб исчезает, они не кажутся странными. Ведь эти чувства с самого начала принадлежали мне.
Она смущённо добавила:
— Тогда я внезапно оцепенела... потому что ко мне словно вернулся восторг от первой встречи с любимым кумиром — то есть со Святой.
— Что?
Если свести её дальнейшее путаное объяснение к одной фразе, получалось следующее.
«Усиление присутствия и чувств».
Люди воспринимали меня с появившимся сияющим нимбом гораздо ярче обычного.
А потому таинственность или симпатия, которую они ко мне испытывали, на мгновение ощущалась гораздо сильнее.
Но в основе лежали чувства, уже принадлежавшие самому человеку.
Поэтому даже после исчезновения нимба он принимал их как естественные.
Я вздохнул с небольшим разочарованием и огромным облегчением.
«Значит, эта сила всё-таки не может произвольно управлять чужой психикой».
Эффект оказался гораздо более косвенным, чем ожидалось. Поэтому, откровенно говоря, на мгновение я разочаровался.
Я лучше многих знал, насколько полезным для защиты меня и церкви может быть сильное чудо.
Но, если посмотреть иначе, это было удачей.
И даже не из-за сложных рассуждений о том, что человеческая доброта ценна благодаря свободе воли.
В нынешнем состоянии я совершенно не умел управлять нимбом.
Если бы настолько неподвластная мне способность обладала ещё большей силой, она наверняка привела бы к катастрофе, с которой невозможно справиться.
Лучше уж так. Тогда я именно так и думал.
***
«Значит... ничего не случится?»
Хлоя с самого начала называла себя моей поклонницей, поэтому и отреагировала настолько сильно. А мужчина передо мной был лишь деловым партнёром, которого я не видел несколько месяцев. Неужели случится серьёзная беда только потому, что давний знакомый по работе немного странно сияет?
Но почему неизвестная тревога никак не проходила?
«Потому что я показал нимб человеку, который ещё не знает тайны чудес?»
Эту проблему можно было решить, назвав свет имплантом освещения. Возможно, прозвучит немного нелепо, но объяснение сойдёт.
«...»
Пока я размышлял, в голове неожиданно возник вопрос.
«Постой. Почему только на Хлою нимб подействовал настолько сильно?»
Теперь это казалось странным.
Эсти, Джоанна и остальные верующие, видевшие нимб, лишь восхищались его красотой или святостью.
Но реакция Хлои совершенно отличалась. На мгновение она полностью потеряла голову.
Точно как Ронан передо мной.
«Она... не была верующей?»
Пока я размышлял о различии, вспомнилась решающая подсказка.
Единственное, что отличало этих двоих от всех остальных, видевших сияющий венец.
Они увидели нимб до крещения.
Строго говоря, Хлоя до сих пор официально не вступила в церковь Сияния.
Она пришла после просмотра трансляций богослужений и была скорее личной поклонницей Святой. Да и присоединилась необычным способом: мы сами завербовали её как специалиста по информационной безопасности.
Сразу после её прибытия случился кризис с Praxis Network, и лишь позднее я вспомнил, что из-за суматохи мы пропустили обряд крещения.
«Неужели... нимб гораздо сильнее действует на неверующих?»
Чем дольше я думал, тем больше подсказок связывалось друг с другом.
И тут естественным образом вспомнился один особенно странный недавний случай.
«От всего сердца благодарю вас, моя госпожа.»
Это произошло, когда я чудом экзорцизма спас Эндрю, который теперь должен был стать председателем Praxis Network.
Разве его отношение не казалось чрезмерным?
Не благодетельница, а сразу госпожа.
Тогда мне удалось как-то перевести разговор, но вдруг даже такая реакция была следствием нимба?
«П-постой. Неужели это правда?..»
Если причина действительно заключалась в том, что в миг спасения он увидел нимб...
Меня внезапно охватило чувство опасности.
Я понял, что этот нимб может привести к ситуации гораздо более затруднительной, чем предполагалось.
Желая поскорее стряхнуть его, я неловко улыбнулся мужчине за столом и попросил разрешения:
— Простите, я ненадолго... отойду в уборную...
Но...
— Госпожа Евения.
В тот миг, когда я неловко начал подниматься, меня остановил низкий, глубокий голос.
Наши взгляды встретились.
В серых глазах, к которым вернулась ясность, застыла какая-то пугающе серьёзная решимость.
Прежде чем я успел что-либо предотвратить, Ронан заговорил:
— За последние несколько месяцев не прошло ни дня, когда я не думал бы о вас.
— Что?..
— Сначала я считал это мимолётным чувством. Но сегодня, вновь встретив самую сияющую женщину в мире, окончательно всё понял. Больше я не стану сомневаться.
Я почувствовал, что, чем бы это ни было, опоздал на один шаг.
И прозвучало признание, полное искренних чувств:
— Госпожа Ева, я влюбился в вас. Не согласитесь ли вы начать серьёзные отношения с намерением вступить в брак?
«...»
Я крепко зажмурился и отчаянно привёл выражение лица в порядок.
Только чтобы случайно не вздохнуть прямо перед ним.
Но избавиться от нахлынувшего невыразимого чувства собственной ничтожности не получалось.
«Я сейчас с ума сойду».
Кто бы мог подумать, что за одну жизнь мне дважды сделают предложение мужчины.
