— Генеральный директор Ceres Global была старейшей после моего деда Эрнста Геккеля.
— !..
От этих слов сердце словно ухнуло вниз.
Я на собственном опыте узнал, на что способен председатель мегакорпорации, возжелавший вечной жизни.
Пережитый тогда ужас до сих пор порой являлся в кошмарах.
Я машинально сжал под столом слегка задрожавшие руки.
«...»
Разумеется, теперь обстоятельства отличались от прежних.
И сила церкви, и наше влияние...
Мы достигли уровня, на котором не уступили бы даже одной из пяти величайших сил мира.
Успокоив себя этой мыслью, я вернул самообладание и спросил Эндрю:
— Если глава Ceres Global настолько стара... может быть, она тоже жаждет силы чуда?
— Точно сказать не могу. По одним лишь внешним сведениям трудно понять, что творится в душе человека, возглавляющего корпорацию из первой десятки.
Ответив, Эндрю щёлкнул пальцами и сменил голографическое изображение.
Вместо результатов расследования голода появились материалы с анализом последних действий Ceres Global.
Он продолжил объяснение:
— Мы провели комплексный анализ динамики ликвидации их резервных активов, изменений объёма зашифрованного трафика высшего руководства и данных о закупках сырья военного назначения. Результаты позволяют заключить... что пока никаких признаков подготовки Ceres Global к войне не наблюдается.
Даже превосходная разведывательная сеть Praxis Network не могла разобраться во внутренних делах равной ей мегакорпорации.
Но это также означало, что она не упустит ни одного внешнего признака. Если бы какая-нибудь мегакорпорация начала готовить нечто угрожающее церкви, Эндрю обнаружил бы это и предупредил меня прежде, чем я сам успел поднять вопрос.
За прошедшее время церковь не только выросла, но и успела принять множество мер для самостоятельной защиты.
Можно было почти не опасаться, что мы не заметим даже неминуемой угрозы и беспомощно погибнем от внезапного удара.
Более того, с тех пор как Praxis Network стала нашим союзником, она ещё усерднее запутывала сведения об истинной природе чудес.
Теперь даже равной мегакорпорации будет непросто разгадать тайну моей силы.
«Тогда, возможно, голод из предвидения... никак не связан с моими чудесами?»
Всё ещё пребывая в растерянности, я погрузился в раздумья.
«...»
Конечно, даже если церковь пока не собирались атаковать, расслабляться было нельзя.
Вывод основывался лишь на внешних признаках. Они не позволяли предсказать безумие, выходящее за рамки разумных предположений.
Безумие древнего чудовища, которое угрожало жизнями миллионов, не сделав ни единого выстрела, а лишь воспользовавшись спрятанным в коммуникационных чипах аварийным выключателем.
Одно лишь влияние мегакорпорации давало ей ужасающую силу.
«Особенно если речь о Ceres Global».
Транснациональная сверхкорпорация монопольно поставляла большую часть продовольствия во всём мире.
А еда была необходима человеку для выживания более всего остального.
При желании такая монополия могла стать оружием куда страшнее аварийного выключателя в коммуникационных чипах.
Поэтому казалось даже немного странным, что Ceres Global, полностью подчинившая себе эту отрасль... занимала всего лишь пятое место, а не боролась за первое или второе.
«...»
Я слегка отвлёкся.
Как бы то ни было, имеющихся сведений пока не хватало для окончательного вывода.
Нельзя было с уверенностью утверждать, что Ceres Global станет нашим врагом, однако ослаблять бдительность тоже не следовало.
Я по-прежнему не представлял, что должно произойти внутри корпорации, чтобы начался голод.
Тогда Эндрю вновь заговорил спокойным голосом:
— Говорят, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Он коснулся голографического проектора, убрал материалы презентации и с лёгкой улыбкой предложил:
— Почему бы леди Еве не встретиться с ней лично?
— Что? С кем?
— С генеральным директором Ceres Global.
— !..
Столь невозмутимое предложение на мгновение лишило меня дара речи, а когда его смысл наконец дошёл до меня, я вздрогнул.
— Что?! Мне встретиться с ней лично?..
— Для начала выслушайте меня. Вы ведь говорили, что ваши вещие сны относятся скорее к области интуиции?
— Ну... да, это так...
Я ошеломлённо кивнул.
Предвидение, являвшееся во сне, расходовало мало веры, но было чрезвычайно абстрактным, поэтому его трудно было истолковать.
И сейчас, кроме единственного ключевого слова — «голод», — я так ничего и не сумел понять.
Эндрю продолжил:
— Если загадка пока не имеет ответа, начинать следует с поиска новых подсказок.
— Подсказок?
— Да. Если Ceres Global с высокой вероятностью связана с будущим голодом, её глава тоже должна играть важную роль в предвидении. Возможно, личная встреча и впечатление от неё помогут леди Еве найти новое толкование?
«...»
В его словах был определённый смысл.
Если даже разведка Praxis Network не обнаружила других зацепок, оставался, пожалуй, лишь такой способ получить подсказку к предвидению.
Но всё это было слишком внезапно. И ещё...
— Разве это не опасно?
От неожиданного предложения мой голос невольно слегка задрожал.
«Личная встреча с председателем мегакорпорации».
По моему опыту... чудеса и абсолютные властители сочетались не слишком хорошо.
Эндрю ещё можно было считать исключением, но достаточно вспомнить его деда Эрнста Геккеля.
Когда древнее чудовище, жаждавшее чудес, взяло жизни верующих в заложники, мне пришлось собственными ногами спуститься на самый нижний этаж штаб-квартиры Praxis Network. Тогдашний ужас по-прежнему стоял перед глазами. Поэтому сама мысль о встрече с кем-то подобным неизбежно вызывала отторжение.
К тому же глава мегакорпорации занимал положение, сравнимое с правителем государства прежнего мира, а возможно, даже более высокое.
— Да и разве мы сможем встретиться с ней лишь потому, что сами этого захотели?
Даже равному ей по статусу Эндрю было бы трудно устроить встречу без веской причины.
Для этого пришлось бы предложить достаточно важный вопрос или сделку.
Но пока предвидение оставалось неопределённым, я не хотел понапрасну тревожить возможного противника.
Так можно было лишь невольно запустить совсем иной ход событий.
Пока я колебался, Эндрю легко улыбнулся и ответил:
— А если существует возможность встретиться с ней в месте, где ваша безопасность будет полностью гарантирована?
— Что?
Я невольно склонил голову. Неужели подобную встречу можно было устроить так легко?
Встретившись с моим недоумённым взглядом, Эндрю снова заговорил:
— Нам как раз повезло со временем. Леди Ева, вы когда-нибудь слышали о C10?
— ...C10?
***
Саммит руководителей десяти ведущих корпораций (Corporate 10 Summit).
Его история началась в 2040 году, когда преодолевший сингулярность сильный искусственный интеллект вышел из-под контроля.
Небывалая катастрофа: из-за бесчинств демона цифрового мира человеческая цифровая цивилизация исчезла за одну ночь, а государственные системы всех стран рухнули.
Даже корпорации, только начавшие покорять мир с помощью сверхкапитализма, не могли не впасть в панику.
Если мир действительно погибнет, все цифры на их счетах превратятся в бесполезные клочки бумаги.
Поэтому главы самых могущественных сверхкорпораций того времени забыли о разногласиях и собрались вместе, чтобы противостоять бедствию, угрожавшему всему человечеству.
Та встреча и положила начало C10 — Саммиту руководителей ведущих корпораций.
Первым чрезвычайным решением стало строительство Великого брандмауэра.
Чтобы остановить вторжение сильного искусственного интеллекта, в киберпространстве возвели Великий брандмауэр, изолировавший Старую Сеть. На астрономические средства, собранные со всех компаний, начал работать Oplot Foundation.
На C10 также обсуждались различные вопросы, связанные с преодолением хаоса после крушения цифровой цивилизации и восстановлением общества.
Разумеется, главной целью любой компании оставалась прибыль.
Когда кризис так или иначе удалось преодолеть, великодушное сотрудничество продлилось недолго.
С течением времени интересы участников C10 снова начали расходиться.
Из-за острых разногласий они всё чаще не могли прийти к общему решению, и теперь саммит уже давно не добивался заметных результатов.
И всё же благодаря славе организации, некогда спасшей человечество, C10 сохранился до наших дней в качестве ежегодного мероприятия.
Это была единственная многосторонняя встреча, на которой руководители величайших корпораций мира регулярно собирались в одном месте.
Закончив краткое объяснение, Эндрю продолжил:
— Как можно догадаться по названию, участвовать в C10 могут только главы десяти компаний, занимающих первые места в рейтинге OACA. Каждый год саммит по очереди проходит в штаб-квартире одной из них, которая приглашает остальных участников. И так совпало, что в этом году принимать C10 предстоит именно нам, Praxis Network.
Затем он добавил:
Обычно на саммите C10 существовало всего десять мест.
Но компания-организатор получала особое право пригласить ещё одного наблюдателя.
Эндрю посмотрел на меня со странным выражением и предложил:
— Пользуясь правом организатора, я хотел бы пригласить леди Еву на нынешний C10 в качестве наблюдателя. Что скажете?
— !..
От неожиданности сердце на мгновение ухнуло вниз.
«М-меня приглашают? На такую встречу?»
Даже при одной мысли о встрече с главой Ceres Global мне становилось трудно дышать, а теперь Эндрю предлагал саммит всех руководителей мегакорпораций.
Первым меня охватило страшное давление. На несколько секунд я едва не перестал дышать.
Как бы быстро ни росла в последнее время церковь и со сколькими бы влиятельными людьми я ни общался, главы мегакорпораций находились на совершенно ином уровне. Это были истинные императоры, правившие миром с его вершины.
Одна мысль о том, что такой обычный человек, как я, окажется среди них, вызывала тошноту.
Поэтому инстинктивный отказ вырвался прежде, чем я успел подумать:
— Для меня это... пожалуй, слишком. Даже в качестве наблюдательницы я вряд ли обладаю необходимым правом...
— Леди Ева.
Эндрю, что случалось редко, прервал меня, и я невольно задохнулся.
На мгновение воцарилась тишина.
Он подождал, пока моё потрясение немного уляжется, и продолжил:
— Вы уже занимаете положение, при котором никто не посмеет усомниться в вашем праве присутствовать там.
— !..
Эндрю говорил так спокойно, словно сообщал очевидный факт, и я тоже понемногу успокоился.
— Я уверен, что будь церковь Сияния официальным юридическим лицом, в следующем году пришлось бы проводить уже C11. И это даже без учёта наших отношений с Praxis Network.
— Не может быть...
— Я не преувеличиваю. Вы ведь получали отчёты? Мы уже достигли цели, которую поставили полгода назад.
От этих слов я вспомнил план, который когда-то обсуждал с Эндрю.
[Первая цель — за три года сделать приверженцами церкви Сияния десять процентов населения мира.]
Да. Изначально мы рассчитывали на три года.
Но уже достигли поставленной цели, хотя не прошло даже года.
По словам Эндрю, положение созданной нами церкви теперь ничуть не уступало царствам абсолютных властителей нынешней эпохи.
А в глазах окружающих и я уже стал человеком подобного масштаба.
«...»
Признаться, я почти не ощущал этого.
Пока церковь расширялась только в пределах этого города, всё было иначе.
Но с тех пор она давно пересекла континенты и моря и распространилась по уголкам мира, которых я никогда не видел.
Поэтому рост церкви уже давно превратился из чего-то ощутимого в цифры на страницах отчётов.
Конечно, я отчасти чувствовал его по вере, наполнявшей чашу в моей груди.
Но если спросить, действительно ли я до конца понимал масштаб произошедших перемен...
Теперь мне казалось, что нет.
«...»
Я словно вновь становился взрослым.
В детстве мне казалось, что достаточно прожить определённое число лет — и ты естественным образом превратишься в зрелого человека.
Но даже после совершеннолетия я так этого и не почувствовал.
Повзрослев, я не стал таким, какими в детстве видел настоящих взрослых.
Не обрёл ни ответственности, ни мудрости, ни рассудительности.
Лишь однажды, взглянув на себя со стороны, неожиданно обнаружил, что уже вырос.
И только тогда понял.
Чтобы действительно стать взрослым... нужно не подготовиться, а принять это.
Перемены не ждут.
Ни окружающий мир, ни меня самого.
Важно лишь, сможешь ты их принять или нет.
Стоило мыслям дойти до этого, как я невольно спросил Эндрю:
— ...Всё будет в порядке?
Я и сам не знал, сколько смыслов вложил в этот вопрос, но Эндрю без колебаний кивнул.
— У вас есть и право, и ответственность.
«...»
Его ответ немного успокоил моё колеблющееся сердце.
Всё началось с увиденного в предвидении голода.
Но если рассуждать хладнокровно, с тем, чем я располагал сейчас, я один легко пережил бы даже катастрофу, при которой следующие десять лет в мире не вырастет ни единого зёрнышка риса. Можно было не связываться с опасными мегакорпорациями и без труда продержаться до полного разрешения проблемы.
Однако все мои нынешние возможности появились благодаря тому, чем добровольно делились со мной верующие.
Поэтому грядущий голод не мог стать лишь моей личной проблемой.
Верующие церкви, которым, возможно, предстояло страдать от голода.
Именно от них я получил силу, позволявшую мне защищать себя.
А значит, и я был обязан ответить на их веру и уберечь от надвигающегося бедствия.
Такова моя ответственность за историю, которую я сам начал.
Теперь отступить лишь потому, что возложенная на меня ноша оказалась слишком тяжёлой, было бы постыдно.
Я медленно разжал крепко стиснутый под столом кулак.
Глубоко выдохнул, вернул самообладание и отчётливо ответил:
— Хорошо. Я приму участие в этом саммите.
***
После принятого решения время пролетело как стрела.
И вот наконец настал день C10.
Я уже прибыл в штаб-квартиру Praxis Network, где должен был пройти саммит.
— Фух...
Стоило выйти из этого лифта и я сразу окажусь в зале заседаний.
Я коротко вдохнул, пытаясь справиться с волнением.
Я уже решился достойно предстать перед властителями мира. Но это не означало, что я не нервничал.
Разумеется, этап, когда мне приходилось скрывать своё существование как Святой, давно остался позади.
Церковь Сияния достигла таких масштабов, что сделать это всё равно было невозможно. За исключением тайны чудес, Святая уже стала известной всему миру личностью.
Поэтому я полагал, что сама по себе встреча с председателями крупнейших корпораций не вызовет серьёзных проблем.
В памяти неожиданно прозвучал голос Эндрю.
[Напротив, само участие леди Евы в нынешнем саммите другие мегакорпорации могут воспринять как дружественный жест.]
Церковь Сияния представляла собой крайне необычную силу даже с точки зрения корпораций. Если слишком упорно избегать публичности, можно было лишь вызвать у них ненужную настороженность.
Пока я в напряжении ждал прибытия лифта, в голову лезли самые разные мысли.
В основном я вспоминал недавний разговор с Эндрю.
[Люди со стороны полагают, что мегакорпорации соперничают друг с другом. Но как вы думаете, почему список десяти ведущих компаний не меняется уже несколько десятилетий?]
Потому что они слишком велики, чтобы рухнуть.
Экономическая мощь настоящих мегакорпораций достигла таких масштабов, что падение хотя бы одной неизбежно причинит серьёзный ущерб всем остальным.
Поэтому отношения между монополизировавшими жизненно важные отрасли мегакорпорациями, вопреки мнению общества, представляли собой нечто среднее между взаимным сдерживанием и сговором.
Эндрю рассказал и о многом другом, но главное заключалось в том, что само присутствие на C10 не подвергало меня опасности.
Более того, саммит проходил в штаб-квартире Praxis Network, поэтому в самом буквальном смысле моя безопасность была полностью гарантирована.
«...»
И всё же предстоящая встреча по-прежнему заставляла нервничать.
Поэтому я крепко зажмурился и ещё раз глубоко вдохнул.
Вскоре после этого лифт прибыл.
Динь!
Двери открылись с бодрым звуковым сигналом, и я естественным движением распахнул глаза.
Но, увидев стоявшего передо мной человека, мгновенно застыл.
«...»
«...»
Ещё до прибытия на саммит...
Я заранее получил от Эндрю множество сведений.
Разумеется, среди них находились и досье на руководителей десяти ведущих корпораций, участвовавших в сегодняшней встрече. Сведения о властителях мегакорпораций.
И стоявший передо мной славянин средних лет в строгом костюме...
Я определённо помнил его лицо.
Несмотря на официальный наряд, мужчина почему-то напоминал превосходно заточенный клинок.
Гладко выбритая голова, глубокий шрам, пересекавший один глаз...
А характерный протез, в глубине которого вспыхивал красный свет, забыть было просто невозможно.
Я невольно повторил про себя его имя.
«Александр Иванович Соловьёв».
Военно-промышленная корпорация со штаб-квартирой на севере Старого Света.
Четвёртая мегакорпорация в рейтинге OACA. Именно этот мужчина, Александр, возглавлял Leviathan Industries.
Я машинально сглотнул пересохшим горлом.
Leviathan Industries.
Неслучайно это название казалось мне знакомым.
Ведь именно эта корпорация фигурировала в будущем, которое я увидел, впервые пробудив предвидение.
Сила, стоявшая за городской гражданской войной, которая унесла жизнь моего крёстного.
Торговец смертью, который разжёг войну в Омега-Детройте, продав оружие и военное снаряжение как церкви, так и корпорациям, а затем получил колоссальную прибыль...
Им и была Leviathan Industries.
