«...»
Мужчина средних лет по привычке погладил подбородок и снова просмотрел материалы о церкви Сияния.
«Действительно ли она имеет существенное отношение к аномалиям нынешнего года?»
Строго говоря, церковь не была официальным юридическим лицом, поэтому её название, разумеется, не попало в нынешнюю OACA.
Но невероятные темпы расширения... Она уже вполне могла считаться корпоративной силой.
Помощь бедным, услуги безопасности, вытеснение медицинских страховых компаний расширяющейся сетью клиник, политические шаги по захвату выборов в секторах.
Для новой религиозной организации церковь наращивала невероятное влияние почти во всех областях жизни простых граждан.
Причина успеха была очевидна: две корпорации вкладывали в её рост огромные средства.
Поэтому общество в основном считало церковь Сияния спутниковой организацией Lumina Group, созданной для улучшения корпоративного имиджа, или новой стратегией Tessellation Investment по освоению рынка.
Но в этом городе потоки денег никогда не лгали.
Предприятия не просто терпели убытки ради начальных вложений. Казалось, их прибыль сама утекала в церковь. Некоторые проницательные наблюдатели, заметившие это, постепенно начали понимать: здесь происходило нечто иное.
Более того, недавно появились слухи о связи даже с Praxis Network, одной из десяти мегакорпораций.
Отдельные радикально настроенные любители сенсаций уже распространяли теории заговора, что якобы церковь Сияния являлась тайной силой, постепенно подчинявшей себе гигантские корпорации...
— Пф.
На этом мужчина усмехнулся. Даже ему самому мысль казалась нелепой.
«Это уже слишком».
Рейтинговое агентство вроде его компании по работе оценивало корпорации, и именно поэтому сотрудники особенно остро понимали...
Истинную природу их богатства и власти. Один анализ данных мог вызвать головокружение.
Компания из первой сотни была настоящим королём мира.
А десять крупнейших корпораций вроде Praxis Network находились на совершенно ином уровне даже среди них.
В сверхкапиталистическом порядке, где всё можно было купить и продать...
Эти чудовища обладали капиталом, превосходившим силу государств прошлого.
На протяжении десятилетий ежегодных оценок места десяти истинных мегакорпораций ни разу не менялись. Настолько тяжёлыми были их имена.
Трудно даже представить, что подобные существа перед кем-то склонят головы.
***
Я как раз закончил изучать полученные материалы.
— В них этого нет.
Услышав своевременный голос, я поднял голову и встретился взглядом с красными глазами.
— По оценкам наших аналитиков, совокупный масштаб всей зоны влияния церкви согласно критериям OACA...
Селестина немного выдержала паузу, прищурилась и прошептала:
— Вероятно, уже сравнялся с Ceres Global.
— !..
От её объяснения я невольно затаил дыхание и порылся в памяти.
«Ceres Global...»
Название я определённо слышал, пусть и довольно давно.
Одна из десяти мегакорпораций, упомянутая во время прошлого происшествия с военным андроидом, — Ceres Global.
Крупнейшая в мире компания гидропонных плантаций, которая когда-то ограничила массовое производство высокоинтеллектуальных андроидов Nexus Initiative.
В современности, когда серьёзное загрязнение окружающей среды превратило все житницы Земли в пустоши...
Она монополизировала девяносто четыре процента мировых поставок продовольствия и буквально являлась линией жизни человечества.
Согласно только что изученной OACA...
Мегакорпорация занимала невероятное пятое место.
Слова о равенстве масштабов означали, что мы могли сравниться с одной из пяти величайших сил мира.
Такого размера достигла сила, объединившаяся под именем церкви.
Указывая на открытые материалы, Селестина мягко добавила:
— К сожалению, больше половины этого масштаба пока приходится на Praxis Network. Но дай нам ещё немного времени, и Tessellation Investment вырастет намного сильнее. Поэтому, пожалуйста, не разочаровывайся, Ева.
Встревожившись, я быстро замахал руками.
— Н-нет! Какое разочарование? Это невероятно.
Я говорил искренне.
Если изобразить рейтинг ста крупнейших корпораций города на графике, он выглядел бы не прямой пропорциональной линией, а экспоненциальной кривой.
Например, разрыв между тридцать пятым и тридцатым местами мог быть намного больше, чем между девяностым и семидесятым.
А в области десяти крупнейших мегакорпораций стена между каждой ступенью становилась ещё необъятнее.
Praxis Network занимала одно из мест первой десятки, но телекоммуникации и продовольствие отличались уже самой важностью отраслей. В сравнении с Ceres Global, отвечавшей за выживание всего человечества, Praxis Network действительно немного уступала.
Если остальным союзникам удалось заполнить этот разрыв, значит, они тоже добились невероятного роста.
И самое главное... Ceres Global занимала пятое место.
А виновник страшной гражданской войны, которую я увидел в первом предвидении...
Мегакорпорация военно-промышленного комплекса Leviathan Industries занимала четвёртое.
«...»
Мы наконец достигли масштаба, не уступавшего главной цели, ради которой изначально стремились стать слишком крупными для падения.
Охваченный новыми чувствами, я невольно пробормотал:
— Невероятно. Действительно...
Возможность этого будущего исчезла, но воспоминания оставались ясными.
Гражданская война, увиденная предвидением.
В ужасной трагедии, где вера и власть столкнулись лоб в лоб, пламя разжёг торговец смертью.
Военно-промышленный комплекс, стоявший за кулисами ради продажи оружия и снаряжения.
Однако тогда церковь даже не заметила его существования и беспомощно погибла.
С тех пор как я увидел то будущее, мне отчаянно хотелось обрести достаточную силу, чтобы полностью защитить себя и дорогих людей.
«Наконец... мы добрались сюда».
После того как я в слабом теле девушки совершенно неожиданно оказался в пригородном переулке незнакомого мира...
Произошедшие события и вызванные ими перемены порой казались настолько невероятными, что я с трудом в них верил.
Я никогда не думал, что добился результата в одиночку. Он несомненно родился из доброй воли дорогих людей.
Поэтому я с новой благодарностью посмотрел на собеседницу.
Но красные глаза, смотревшие прямо на меня, почему-то казались странно... острыми.
— Кстати, Ева, я услышала одну странную историю.
— Что?
— О том, почему нынешний председатель Praxis Network обратился в веру. Ты говорила, что это произошло после чуда экзорцизма?
От неожиданной темы я озадаченно кивнул.
— Да, верно. А что?
Почему она внезапно заговорила об Эндрю? Заинтересовалась новым союзником?
«...»
Селестина по-прежнему сохраняла странное выражение и долго изучала моё лицо. Наконец она заговорила:
— Некоторые поговаривают, что связь между церковью и Praxis Network возникла... в результате неподобающих отношений.
От последних слов сердце внезапно ухнуло.
— Например, что тот мужчина называет Еву своей госпожой?
***
— Ха-ха-ха. Вот почему вам пришлось нелегко.
«...»
Я молча уставился на собеседника.
Сколько же мне пришлось попотеть в тот день, объясняя всё Селестине.
А виновник теперь лишь беззаботно смеялся. До чего же он раздражал.
Я до сих пор не понимал, как происходившее между нами дошло до неё.
«Неужели... он сам намеренно распространил слух?»
Но зачем так поступать, даже если ради этого приходилось вредить собственной репутации? Я никак не мог понять.
Хотелось прямо допросить виновника, но, что бы я ни спрашивал, он лишь невозмутимо отпирался.
Оставалось только вздохнуть.
— Ха-а...
Я сдался и сменил тему.
— Итак, Эндрю. Что привело вас сюда? Если бы предупредили заранее, я сама приехала бы в Praxis Network.
— Ха-ха. Как смеет нижестоящий приказывать вам приходить или уходить?
«...»
Вот опять.
Я уже собирался снова начать спор, но передумал. Озорство неожиданно исчезло с его лица.
Он раскрыл настоящую цель визита.
— Я пришёл снова услышать ответ на прошлый вопрос. Вы уже закончили размышлять?
«...»
Я прекрасно понимал, о чём он говорил.
Тема, которую поднял Эндрю, всегда оставалась и в моих мыслях.
[Первая цель — за три года обратить в церковь Сияния десять процентов населения Земли.]
Предложение активно расширять церковь с помощью силы и влияния мегакорпорации.
Тогда он призвал вновь открыть в мире эпоху Бога Сияния...
[...Можно мне немного подумать и ответить позднее?]
Почему я отложил ответ?
Я и сам не знал.
Лишь смутно думал...
Однажды мне нужно вернуться домой.
Я не был уверен, что смогу полностью вынести тяжесть ответственности за вызванные в мире перемены. Это было почти бегством.
— Вы всё ещё так думаете?
Но, возможно, ответ больше нельзя откладывать.
Некоторое время мы встречались взглядами, а затем Эндрю первым отвернулся.
Мои глаза естественно последовали за ним.
Эндрю смотрел в окно гостиной.
Снаружи прекрасно просматривался находившийся этажом ниже молитвенный зал.
Чтобы вместить экспоненциально растущее число верующих, главную церковь построили больше крупной спортивной арены.
И количество людей, заполнявших зал, казалось поистине неисчислимым.
Все они почтительно молились.
Богу, рождённому из маленькой лжи, с помощью которой я пытался защитить себя.
«...»
«...»
От зрелища было трудно отвести взгляд.
Пока я ошеломлённо наблюдал, снова прозвучал голос:
— Мужчина в пятом ряду — начальник ODPD сектора D8.
— ?..
Пока я пытался отыскать указанного человека, Эндрю один за другим называл других.
— Молодой человек, который молится рядом с ним, — младший сын депутата Келлисона из Центрального совета городского правительства. А, там ещё главный судья районного суда четвёртого сектора. Пришёл и исполнительный директор Interlogic. Даже после беглого взгляда я вижу множество знакомых лиц.
«...»
Мы не играли в поиск отличий. Что он вообще хотел этим сказать?
Ответ появился быстро. Эндрю улыбнулся и продолжил:
— Как видите, в церковь приходит всё больше людей. После объявления OACA в её двери, возможно, начнут ещё усерднее стучать. И не только бедняки, которых, как прежде, ведёт голод, но и люди, обладающие определённой властью в городе.
В этом не было ничего удивительного. Стремительный рост Tessellation Investment и Lumina Group стал самой обсуждаемой новостью.
Связанная с ними церковь теперь достигла масштаба, при котором скрываться было невозможно.
К тому же недавно начали упоминать и имя Praxis Network.
Проницательные люди наверняка отчаянно стремились первыми связать себя с новой властью.
Некоторые уже собрались в молитвенном зале внизу.
Начальник полиции сектора, главный судья, политик и даже представители почти крупных компаний.
«...»
Такого явления не было в будущем из первого предвидения.
Тогда церковь тоже расширялась с невероятной скоростью, но её масштаб основывался на поддержке простого народа.
Поэтому прежняя элита сопротивлялась её росту, что в конце концов привело к катастрофе гражданской войны.
Но теперь даже они хотели присоединиться.
Разница была лишь одна. Потому что церковь обрела силу защищать себя?
Эндрю тихо добавил:
— Это течение.
— Течение?..
Когда я невольно переспросил, он улыбнулся.
— На протяжении истории голоса правителей и народа всегда звучали в диссонансе. Но в редчайшие моменты, когда появлялся человек, способный одновременно получить и то и другое... всегда открывалась новая эпоха.
Проницательные люди наверняка постараются заранее оседлать волну. Чего бы это ни стоило.
Эндрю продолжил:
— Я до сих пор не знаю, почему вы отклонили прошлое предложение и почему продолжаете колебаться. Но теперь разве всё не очевидно?
Он взглядом указал на молитвенный зал за окном, а затем на собственную грудь.
Богатейший человек мира и бедняки, ежедневно беспокоившиеся о еде.
Все они, независимо от положения, одинаково склоняли головы перед именем Бога. Эндрю предъявил это зрелище как доказательство и уверенно произнёс:
— Мир уже меняется. Независимо от того, сделаете вы выбор или нет.
Течение к эпохе Бога Сияния уже возникло.
Чем больше народной поддержки и реальной власти будет собираться под именем церкви Сияния, тем яснее станет: принять предложение или отказаться — лишь вопрос времени, необходимого для достижения неизбежного будущего. С этими словами Эндрю снова протянул ко мне руку.
— Что скажете? Теперь вы готовы принять решение?
Уверенность, но не принуждение.
От начала до конца его голос звучал невозмутимо, словно он лишь напоминал очевидную истину.
«...»
Я переводил взгляд с протянутой руки на заполнявшую пространство за окном толпу.
И невольно ощутил сосуд рядом с сердцем.
После исследования Старой Сети он опустел до дна, но теперь вера постепенно возвращалась.
Однако для возвращения в прежний мир требовалось намного больше веры, чем я израсходовал за всё время.
Значит, нужно было получить веру ещё большего количества людей и изменить их жизни.
До сих пор я по-детски отворачивался, боясь тяжести ответственности.
«Но...»
Как он и сказал, перемены уже начались.
Не нынешнее решение, а совокупность прежних выборов создала огромное течение.
Церковь в конце концов могла так или иначе изменить мир. Нет, она уже его меняла.
Возможно, теперь действительно настало время... набраться решимости.
«...»
Порой казалось, что всё с самого мгновения моего появления в городском переулке неизбежно вело к этому моменту.
Но вскоре я покачал головой.
Заглянув в будущее с помощью чуда и лично изменив страшную катастрофу, я понял: предопределённой судьбы не существует.
«И именно поэтому я должен стараться изо всех сил».
Как известно, сущностью каждого дарованного мне чуда была молитва. Искреннее желание.
Поэтому, даже если отныне мой выбор изменит жизни намного большего числа людей...
Даже если в будущем наступит момент, когда мне придётся собственными руками решать судьбы сотен миллионов...
Если я продолжу путь, не теряя желания помочь всем...
И для меня, и для людей этого мира...
Вернусь ли я домой или сделаю иной выбор...
Теперь я верил, что в конце пути нас ждёт лучшее будущее.
«...»
Поэтому выбор двигаться к новой эпохе больше меня не пугал.
