Несколько дней назад.
Римос в панике выбежал из кабинета и по аварийному пути направился к причалу авиа.
Преследования не чувствовалось, но он мчался сломя голову и постоянно оглядывался.
— Ха-а... Ха!
Добравшись наконец до причала и запрыгнув в собственный авиа, Римос немедленно запустил двигатель.
Машина плавно взмыла в воздух.
Штаб-квартира Ceres Global быстро скрывалась из виду, но облегчения он не испытывал.
— Не может быть...
Римос пробормотал это с мертвенно-бледным лицом.
Карнелия Розенфельд.
Женщина, которая должна была умереть, вернулась. Причём совершенно избавившись от старческих болезней, мучивших её несколько десятилетий.
Римос яростно провёл рукой по волосам.
— Как... Как она всё ещё может быть жива?! Это невозможно!!
Он вытащил терминал из кармана пиджака.
Союзники внутри и за пределами группы, обещавшие сотрудничество и раздел прибыли от нынешнего голода...
Ещё недавно, грезя о том, как поделят власть мегакорпорации, они клялись в вечной дружбе и верности. Теперь никто не отвечал на звонки Римоса.
— Ответьте! Ублюдки проклятые!
Он яростно закричал, но слышал лишь безучастный сигнал завершения вызова.
Похоже, союзники поспешили избавиться от хвоста. Что было вполне естественно.
Карнелия Розенфельд вернулась к жизни.
Одного этого факта хватало, чтобы свести шансы на успех плана к нулю.
Если бы Римос знал, что всё обернётся так, он бы даже не пытался.
Но как они могли предать его с такой лёгкостью?
— Думаете, сами уцелеете?! Тупые ублюдки! Трусливые мрази!..
Бам!
Римос несколько раз ударил кулаком по рулю. (П с. От беса. Бабки, сука, бабки)
Костяшки заныли, но даже выместить гнев не получилось. Он больше не понимал, что делать.
«Куда мне ехать? Что делать? С чего начать исправлять...»
— Блять!
Бах!!
Если Карнелия и правда жива, почему ему вообще позволили сбежать?
На вид она была милой девушкой, даже младше приёмной дочери, но именно эта женщина создала и возглавила империю, входившую в пятёрку крупнейших в мире.
Она сумела воплотить даже то, чего невозможно добиться одной добротой и убеждениями.
И Римос предал такого человека, сделал её своим врагом...
Он резко замотал головой.
Стоило задуматься ещё немного, и он действительно сошёл бы с ума.
«Сначала бежать. Спрячусь в месте о котором никто не знает».
Он ввёл адрес самого тайного и надёжного из своих убежищ.
Квартира в жилом комплексе на окраине, зарегистрированная на подставных владельцев через несколько цепочек.
Добравшись туда, Римос провёл несколько дней словно в аду.
Он ни разу не вышел наружу.
Римос связался со многими союзниками, но ответа не получил и разбил даже терминал, чтобы избежать отслеживания.
После этого он коротал время в убежище, полагаясь лишь на алкоголь и сигареты.
Он перестал понимать, когда день сменяет ночь.
По полу катались пустые бутылки и окурки, на столе гнили остатки еды, доставленной беспилотными дронами.
Разумеется, сам Римос лучше всех знал, что подобное бегство ничего не решит.
Но встретиться с реальностью у него не хватало духу.
Несколько дней он, словно загнанный страус, прятал голову в песок и пытался утопить все тревоги в выпивке.
А потом однажды...
Тук-тук.
От внезапного звука Римос подскочил.
Стакан выпал из его руки.
Дзинь!
Виски и осколки стекла разлетелись во все стороны, и стук в дверь ненадолго прекратился.
«...»
Римос, не смея даже дышать, уставился в прихожую.
И тут стук раздался вновь.
Тук-тук.
«С-спрятаться?»
Сбежать? Но куда?
Если нашли даже это убежище, бежать больше некуда.
Римос поколебался и посмотрел на экран домофона.
Запавшие глаза мгновенно распахнулись.
Стоявшего по ту сторону пожилого джентльмена он прекрасно знал.
Член совета директоров Ceres Global Освальд Хартвелл.
Один из трёх крупных акционеров, вложившихся в Ceres Global на раннем этапе вместе с отцом Римоса.
По размеру пакета акций он уступал лишь Карнелии и самому Римосу.
Однако последние десятилетия его считали пассивным долгосрочным инвестором: он почти не пользовался правом голоса и редко вмешивался в управление.
Именно поэтому при подготовке великого голода Римос не стал его вербовать.
Если Беатриче, наследовавшая долю Карнелии, объединится с ним, вторым по величине акционером, их власть будет достаточно прочной. Он полагал, что Освальд не станет вмешиваться, кто бы ни занял пост председателя. Но зачем этот человек пришёл сюда?
Тук-тук.
Дверь задрожала от очередного стука, и Римос вздрогнул.
— Я знаю, что ты смотришь. Давай немного поговорим.
Из домофона донёсся спокойный голос.
— Не беспокойся. Я не намерен причинять тебе вред. В противном случае вместо меня давно ворвались бы бойцы специальной охраны.
«...»
Римос долго колебался, но в конце концов осторожно открыл дверь.
Впервые за несколько дней на солнечном свету показалось его ужасное лицо.
Обычно Римос был высоким красавцем, вслед которому оборачивалась любая женщина.
Теперь, пропитавшийся алкоголем и табаком, он больше походил на истощённого живого мертвеца.
Освальд смерил его взглядом и нахмурился.
— Римос, что ты с собой сделал?
— ...Зачем вы пришли? Вы ведь знаете, что происходит.
— Именно поэтому я здесь. Хочу тебе помочь.
«...»
Римос не ослабил настороженности.
«Теперь?..»
После возвращения бывшей председательницы все планы провалились. Сопротивляться было бессмысленно.
Зачем же вмешиваться в уже проигранную партию?
Освальд достал что-то из-за пазухи.
— Проверь сам.
Маленький чип данных.
Пожилой джентльмен крепко вложил его в дрожащую руку Римоса и с улыбкой добавил:
— Ещё не всё кончено.
«...»
Оставив лишь эти загадочные слова, Освальд ушёл.
Сердце Римоса бешено колотилось.
«Не всё кончено?»
Он поспешно запер дверь и посмотрел на лежавший в ладони чип.
После долгих колебаний Римос сглотнул.
И вставил чип данных в порт импланта.
Перед глазами сразу появилось множество сведений.
Он долго всматривался в них до рези в глазах, пока наконец не выдохнул от потрясения.
Вывод из материалов был один.
«Нынешняя Карнелия Розенфельд... клон?»
В них утверждалось, что церковь Сияния вырастила клона-двойника, выставила свою марионетку и захватила управление Ceres Global.
Поначалу это показалось нелепостью.
Но чем дольше Римос размышлял, тем лучше все детали складывались воедино.
Подкупленный им лечащий врач однозначно подтвердил биологическую смерть, а Беатриче лично находилась рядом с Карнелией в её последние минуты.
Как же мёртвый человек мог воскреснуть?
К тому же Карнелии уже вынесли смертный приговор.
Деменция усугублялась с каждым днём, а болезнь зашла настолько далеко, что ради сохранения достоинства она сама назначила дату смерти.
И вдруг через три месяца Карнелия вернулась — ещё более здоровой, чем прежде.
«Инсценировать смерть и скрыться ещё возможно, но...»
Куда нелепее было поверить, что она победила старение, перед которым не помогли даже деньги и власть мегакорпорации.
Такое невозможно без настоящего чуда.
— Да...
Губы Римоса медленно искривились.
— Она подделка.
Теперь всё стало понятно.
Это был всего лишь дешёвый обман.
— Ещё не конец... Всё это мошенничество!
Перед глазами Римоса словно забрезжил луч света.
В полученных материалах содержался даже дальнейший план.
Все акционеры объединят силы, чтобы остановить незаконный захват управления церковью Сияния.
Они обезвредят поддельную председательницу, освободят законную наследницу Беатриче и вернут её на прежний пост.
Римосу поручалось публичное разоблачение.
Он должен был как человек, лично встретившийся с поддельной Карнелией, раскрыть правду, склонить общественное мнение и создать основания для действий.
Одновременно с трансляцией Освальд и другие крупные акционеры нанесут внутри группы внезапный удар по фальшивой председательнице и силам церкви Сияния.
— Ха-ха! Ху-ха-ха-ха! Точно! Вот оно!!
Римос с безумным смехом провёл рукой по сальным волосам на истощённом лице.
Если присмотреться, план казался довольно небрежным.
Ceres Global входила в десятку мегакорпораций мира.
Какое значение имело внешнее общественное мнение, когда решалось, кому будет принадлежать власть над такой огромной империей?
К тому же Римос бросил Беатриче в кабинете и сбежал один. Как он оправдается, если её вернут на пост председательницы?
Но человек, несколько дней простоявший на краю пропасти, не мог позволить себе задавать подобные вопросы.
Для него это была последняя оставшаяся возможность.
***
Через несколько дней...
По плану Римос выступил в новостях и разоблачил теорию о клоне Карнелии.
Он надеялся, что, пока сам будоражит общественное мнение, другие крупные акционеры устранят поддельную Карнелию и вернут Беатриче на пост.
[Я, Римос Дюпре, от лица всех добропорядочных акционеров Ceres Global решительно осуждаю бесчеловечные действия церкви Сияния!]
Трансляция прошла более-менее успешно.
Не допустив серьёзных ошибок, Римос сумел высказать перед собравшимися журналистами все подготовленные обвинения.
Завершив краткое заявление и выйдя из зала, мужчина лишь тогда облегчённо выдохнул.
— Фух.
Он торопливо шагал по коридору телекомпании, роясь в карманах.
«Я справился. Справился. Прошу...»
Римос спешно хотел вытащить терминал...
Но заметил силуэт за углом и остановился.
Терминал вернулся в карман.
Ведь именно с этим человеком он и хотел связаться.
Пожилой джентльмен, несколько дней назад явившийся в убежище.
Лицо Римоса просияло, и он подошёл к Освальду.
— Я провёл пресс-конференцию в точности по переданному вами плану, господин Освальд.
С надеждой на лице он спросил ещё раз:
— Раз уж вы пришли лично, ваша операция тоже прошла успешно?
— Разумеется.
Освальд добродушно улыбнулся и сунул руку за пазуху.
— В самом конце ты всё-таки оказался хоть немного полезен. Мразь.
— Что?
Бах!
По коридору разнёсся резкий выстрел.
В руке пожилого джентльмена внезапно появился пистолет, от дула которого поднимался белый дымок.
— А...
Римос ошеломлённо опустил взгляд.
В дорогих брюках, которыми он всегда гордился, зияла незнакомая дыра.
Из неё хлынула кровь.
Лишь после этого упавшая на пол гильза мелодично звякнула.
Дзинь.
А затем пришла боль.
— А-а-а-а!! У-у! А-а-а!
Схватившись за окровавленную ногу, Римос залился слезами и соплями.
Освальд посмотрел на него с презрением.
— Мусор.
Убирая пистолет за пазуху, он холодно добавил:
— Собирался уморить голодом миллионы людей, а теперь рыдает и ползает по полу из-за раны, от которой даже не умрёт.
— У-у... А-а-а!..
Пожилой джентльмен медленно приблизился к кричащему Римосу и с ледяным взглядом спросил:
— Неужели ты и правда думал, что такой, как ты, способен стать владыкой империи?
— !..
Сердце Римоса оборвалось.
Забыв о боли, он растерянно посмотрел на старика.
«Почему?»
Теперь понял бы даже последний глупец.
С начала и до конца Римос лишь плясал под чужую дудку.
А в нынешних обстоятельствах заставить Освальда Хартвелла действовать и снова использовать Римоса мог только один человек.
Карнелия Розенфельд.
Выходит, она была не клоном, а действительно вернулась из мёртвых?
«Но почему? Нет... как?»
Он не понимал. И от этого она пугала ещё сильнее.
Создательница Ceres Global.
Одной добротой и убеждениями невозможно построить мегакорпорацию, входившую в пятёрку величайших в мире, и десятилетиями ею управлять.
С точки зрения бизнеса идеалы, которых она упорно придерживалась, скорее служили оковами.
И всё же Ceres Global сумела достичь нынешних высот.
Исключительно благодаря подавляющим способностям и харизме Карнелии.
Она, безусловно, была добрым человеком.
Но также — железной правительницей, которая собственной силой заставила мир принять её правила.
Слишком поздно осознав, против кого попытался пойти, Римос больше не сопротивлялся.
Он обмяк, утратив даже волю бороться.
Подошедшие охранники схватили его за руки.
Мужчину поволокли по полу, словно мешок, и унесли за поворот коридора.
«...»
Проводив его взглядом, пожилой джентльмен вдруг повернул голову к пустому коридору и произнёс:
— Всё-таки он из наших. Позвольте нам самим его забрать.
Перед ним никого не было, но Освальд добавил:
— Будем считать, что договорились.
Ответа не последовало.
Лишь тень в конце коридора едва заметно дрогнула.
Когда чужое присутствие окончательно исчезло, Освальд тихо вздохнул.
«У церкви ведь совершенно точно не было никаких сведений заранее».
И всё же ударный отряд церкви Сияния прибыл на место почти одновременно с Освальдом — сразу после начала трансляции Римоса.
Если верить точным записям, через пятьдесят семь секунд.
Причём это были не рядовые бойцы, а вооружённые агенты как минимум класса 8, использовавшие оптический камуфляж.
«Ужасает».
Пожилой джентльмен коснулся губ.
И способность собирать сведения, и скорость реакции...
Всё находилось на совершенно ином уровне.
Даже Освальд, десятилетиями занимавший пост директора мегакорпорации, впервые за долгое время ощутил напряжение.
Ему подумалось, что по крайней мере здесь, в Омега-Детройте, церковь Сияния, возможно... обладала влиянием, превосходившим даже десять величайших компаний мира.
В этот момент...
— Транспортировка цели завершена. Господин директор, возвращаемся в штаб-квартиру?
Один из охранников вернулся и осторожно задал вопрос.
Освальд ненадолго посмотрел на оставшиеся на полу пятна крови.
А затем медленно кивнул.
— Да. Раз закончили, возвращаемся.
***
Сразу после разоблачения в новостях...
Я растерянно переспросил:
— Что? Вы использовали Римоса?
Карнелия улыбнулась.
— Да. Теперь мне незачем объяснять, как я преодолела предел жизни, разве нет?
«...»
Я был ошеломлён, но, кажется, понимал её замысел.
Если внешний мир решит, что Карнелия не обрела молодость благодаря чуду, а является созданным церковью клоном...
Это объяснение покажется гораздо правдоподобнее нереального бессмертия или воскрешения.
Карнелия невозмутимо продолжила:
— Внутренние силы, сотрудничавшие в подготовке голода, уже уничтожены, а все их акции возвращены. Что бы ни говорили люди снаружи, моей власти над компанией ничто не угрожает. Есть какая-то проблема?
— Н-но...
Я всё ещё растерянно смотрел на неё.
Ещё когда Карнелия просто отпустила Римоса, я подумал, что у неё наверняка есть какой-то хитрый замысел.
«Но кто же знал, что она взорвёт такую бомбу?»
Жёстко и дерзко.
Однако... именно поэтому её метод мог оказаться достаточно эффективным, чтобы погасить искру тайны.
Карнелия добавила:
— Компания уровня мегакорпорации не зависит от общественного мнения. Если бы недовольство выразили акционеры совета директоров, это доставило бы немного хлопот, но... такого не случится. Им всё равно, даже если я настоящая марионетка или клон.
Девушка озорно улыбнулась.
— Акции компании прямо сейчас взлетают до небес. Наверняка в их глазах я выгляжу королевой или богом, разве нет?
Закончив, она запоздало моргнула.
— Ах, подобные слова тоже... богохульство?
Я рассеянно посмотрел на неё, а затем тихо усмехнулся.
— Нет. Это же просто шутка.
Благодаря этому моё смятение немного улеглось.
Но тревога никуда не делась.
— Я понимаю, что вы имеете в виду. Но вы уверены, что всё действительно будет в порядке?
Чтобы этот метод сработал, ни церковь, ни Ceres Global не должны были однозначно опровергать слух.
Пусть внутри группы люди знали правду, за её пределами Карнелию могли начать считать самозванкой или марионеткой.
И тогда глаза цвета заката посмотрели на меня серьёзнее.
— Ты кое в чём ошибаешься, Ева.
— В чём?
— Мнение людей почти неважно.
«...»
— Важна сила. Перед лицом моей власти, какой бы ни была истина, никто не посмеет обращаться со мной как с подделкой.
Мир, где сила сама становится истиной.
Возможно, даже сокрытие тайны не имело принципиального значения.
Карнелия лишь дала разумным людям приемлемое объяснение и тем самым уменьшила лишний шум.
Даже если бы разоблачение Римоса оказалось правдой, а ради захвата управления церковь прибегла к ещё более неправедным методам...
Люди всё равно поверили бы истории победителя.
Голос Карнелии стал тише.
— Поэтому самое важное — как используется сила. Я верю, что она должна находиться в руках того, кто её достоин.
Наконец она посмотрела на меня и едва заметно улыбнулась.
— Если мы не станем опровергать слух, всем будет неважно, кем я являюсь на самом деле.
«...»
— Люди просто решат, что одна из трёх величайших компаний мира теперь принадлежит церкви Сияния и тебе, Ева.
Карнелия мягко обхватила мою руку.
— Я так решила — значит, это станет правдой.
Её глаза красиво изогнулись в улыбке.
— Раз уж получила такую силу, используй её в своё удовольствие, Ева.
И напоследок она озорно добавила:
— Отказов не принимаю. Я должна вернуть столько же, сколько получила, разве нет?
