В-ж-ж... В-ж-ж...
С прошлой ночи лежавший на столе терминал без конца вибрировал.
Некоторое время я смотрел на него усталым взглядом, а затем перевёл в беззвучный режим.
«...»
Вчера вечером в ресторане я выпил слишком много глинтвейна, в котором всё-таки оставался алкоголь, и потерял сознание.
Когда я вновь открыл глаза, то уже вернулся в церковь.
Утром я проснулся с раскалывающейся от похмелья головой. Стоило машинально проверить терминал, как я поражённо замер.
На нём скопилась целая гора пропущенных вызовов и сообщений от Селестины.
Поначалу я испугался, что по пьяному делу совершил перед ней какую-нибудь ужасную ошибку.
[Е-Ева! Наконец-то ты ответила!.. Я тебе столько раз звонила!]
— Прости, я всё это время спала. Честно говоря, я даже толком не помню, как вернулась в церковь. Но вчера я случайно ничего не натворила? Ты звонила мне всю ночь без остановки.
[Нет, просто... ничего особенного... Скажем так, мне внезапно захотелось кое-что у тебя спросить...]
— ?..
Я слегка склонил голову, озадаченный её поведением.
После стольких отчаянных попыток связаться со мной Селестина почему-то ужасно медлила.
Она ходила вокруг да около, так что разговор начал напоминать игру в двадцать вопросов. Я даже представить не мог, что именно она хотела узнать.
Словно Селестина отчаянно желала в чём-то убедиться, но по какой-то причине не решалась спросить прямо.
— Что-нибудь необычное в последнее время? Хм, разве что вчерашний вещий сон, который мы обсуждали. Что? Телохранительница?.. Это как-то связано с Эсти?
И всё же я терпеливо отвечал на её вопросы один за другим, и наконец Селестина, похоже, получила какую-то разгадку.
[Значит, когда тебе снится вещий сон, ты боишься и спишь вместе с телохранительницей... Фух, не знала, что у тебя есть такая детская привычка. Ничего страшного, я понимаю. После кошмара такое бывает. Да, какое облегчение.]
«...»
Она столько всего выспрашивала лишь для того, чтобы в конце концов принять меня за ребёнка?
Впрочем, я напился до беспамятства, даже не зная собственной меры. Нельзя сказать, что подобное отношение было совсем уж несправедливым.
Но разговор свернул в настолько неожиданную сторону, что я невольно опешил.
— Так что же ты вдруг хотела у меня спросить?
[Что? Да ничего особенного.]
— Вчера правда ничего не случилось? Если я в чём-то провинилась... не можешь просто сказать мне об этом?
[Правда ничего не было! Не обращай внимания, Ева!]
«...»
Тут мне вдруг вспомнилась одна история.
Существует два способа разозлить человека, и первый из них — оборвать фразу на полуслове.
Разве не то же самое — самой обо всём расспросить, а потом отказываться отвечать?
Обычно такая рассудительная и взрослая женщина теперь несла что-то совершенно бессвязное.
Я и беспокоился, и понемногу начинал сердиться. Что за тайна могла существовать между нами, если Селестина никак не решалась её открыть?
В конце концов я слегка пригрозил, что не стану отвечать на звонки, пока она не соберётся всё объяснить как следует.
И с тех пор она целыми днями не сдавалась, заставляя терминал непрерывно вибрировать.
«...»
Разумеется, всерьёз злиться из-за подобной мелочи я не собирался.
Если у Селестины были свои причины, не позволявшие всё объяснить, я мог это понять.
Вот только ответственность за сделанный выбор тоже лежала на ней.
В наказание за оборванный разговор я решил пока оставить её томиться в беспокойстве.
Оставалось надеяться, что скрываемая тайна действительно была настолько важна.
Как бы то ни было, мелкую перепалку с Селестиной следовало ненадолго отложить и сосредоточиться на более серьёзном вопросе.
Как раз в этот момент дверь гостиной плавно открылась.
Внутрь вошёл красивый мужчина средних лет в безупречном костюме. Я радушно его поприветствовал:
— Добро пожаловать, господин Эндрю. Спасибо, что приехали.
— Давно не виделись, леди Ева.
Эндрю Геккель, новый председатель Praxis Network, который последние полгода оказывал церкви всестороннюю поддержку в расширении по всему миру.
Если разобраться, глава мегакорпорации был куда более занят, чем я.
Я вовсе не собирался без нужды заставлять его ездить туда-сюда.
— Ха-ха. Для меня нет и никогда не будет дела важнее зова моей госпожи.
«...»
За последние полгода я успел привыкнуть и к подобным невозмутимым шуткам.
Теперь я даже мог воспринимать их как его собственный способ выразить дружелюбие.
И действительно, преданность, которую Эндрю доказывал поступками, и все его усилия ради наступления эпохи веры убедили меня принять его как заслуживающего доверия члена церкви. Поэтому теперь подобное поведение уже не вызывало прежней неловкости.
Так или иначе, у занятого Эндрю была причина лично приехать ко мне в церковь.
Нынешний вопрос был настолько важен.
Усевшись, Эндрю сразу перешёл к делу:
— Я изучил вероятность голода, о которой леди Ева упоминала в прошлый раз.
Praxis Network являлась мегакорпорацией, монопольно поставлявшей телекоммуникационную инфраструктуру всему миру.
Благодаря особенностям своей отрасли она располагала лучшей разведывательной сетью не только среди наших союзников, но, пожалуй, и во всём мире.
Поэтому именно Эндрю я первым попросил изучить вероятность голода, увиденного мной в предвидении.
Удалось ли ему чего-нибудь добиться?
Эндрю коснулся голографического проектора на столе и включил его.
После короткой загрузки в воздухе развернулись диаграммы, и Эндрю начал объяснять:
— До сих пор экономические показатели не демонстрируют признаков голода, то есть масштабного дефицита продовольствия. Объёмы поставок и продаж большинства основных продуктов, рыночные цены и колебания фьючерсных контрактов тоже остаются в пределах средних значений.
Я молча кивнул.
Собственный анализ церкви привёл примерно к тому же выводу.
По внешним показателям обнаружить значимую причину возможного дефицита продовольствия не удалось.
В истории голод чаще всего вызывали природные катастрофы.
Нашествия вредителей, засухи, а также уничтожение сельскохозяйственных земель извержениями вулканов и наводнениями.
Однако с развитием крупномасштабных морских перевозок положение изменилось. Даже если в одном месте возникала проблема, недостающие продукты легко заменяли поставками из другого региона. Поэтому районы с достаточно развитой торговой инфраструктурой, подобные современным мегаполисам, почти никогда не сталкивались с голодом.
Эндрю продолжил:
— При нынешних обстоятельствах вероятность голода невелика, однако существует несколько уязвимостей.
Он жестом сменил голографический график и заговорил, указывая на данные:
— Первая заключается в структурной проблеме современного производства продовольствия.
В нынешнюю эпоху вся Земля была сильно загрязнена.
Выращивать растения или разводить скот в естественных условиях стало невозможно уже очень давно.
Поэтому большую часть зерна и мяса сейчас производили в промышленных гидропонных башнях и комплексах культивируемого мяса, изолированных от внешней среды.
Такие огромные умные фермы отличались поразительной эффективностью, но их особая концентрация могла обернуться недостатком.
Если внутри производственного комплекса появлялись вредители или инфекция, ущерб распространялся с неудержимой скоростью.
Даже в прошлом, когда фермы были разбросаны по всей стране, эпидемия среди посевов или скота вынуждала уничтожать колоссальные объёмы продукции. И всё равно остановить заражение было настолько трудно, что оно приносило немало головной боли.
А если подобное случится на одном комплексе, равном по масштабу сотням или тысячам прежних ферм...
Скорость распространения и размер ущерба превзойдут всякое воображение.
Именно поэтому практически все современные предприятия уделяли биологической защите особое внимание и до сих пор подобных происшествий не случалось.
Эндрю добавил, что упомянул об этом лишь потому, что сейчас мы рассматривали все возможные варианты.
— Ущерб от прошлогоднего урагана тоже может стать одной из уязвимостей, способных привести к голоду.
Тогда сверхмощный ураган стёр с лица земли три ключевых портовых города Нового Света.
Прошлое происшествие уже начало понемногу забываться, но колоссальный объём хранившихся там грузов был полностью уничтожен.
Убытки достигли астрономической суммы.
Одна транснациональная страховая компания из первой сотни мгновенно обанкротилась — и этим всё было сказано.
Правда, для нас, заранее узнавших о катастрофе благодаря предвидению, она стала возможностью заработать огромный капитал. Но объективно бедствие было чрезвычайно серьёзным.
Кроме того, в разрушенном порту находилось крупнейшее зернохранилище Нового Света.
Все накопленные там запасы тоже бесследно исчезли, что привело к огромным потерям продовольственных резервов.
К тому же работу порта до сих пор полностью не восстановили. В этом году он мог обрабатывать гораздо меньше грузов, чем обычно.
Из-за этого запасы продовольствия в городах Нового Света заметно сократились.
Но резервы изначально создавали для чрезвычайных ситуаций.
Сами поставки уже вновь шли без перебоев, поэтому все ожидали, что восстановление завершится без серьёзных проблем.
— Однако если одновременно произойдёт несколько происшествий, подобных уже описанным, вероятность голода действительно появится.
«...»
Эндрю также представил несколько других сценариев, подготовленных его аналитиками.
Каждый по-своему звучал правдоподобно.
Пусть большинство из них относилось к крайне маловероятным случаям, сама лежавшая в их основе логика оставалась вполне разумной.
Но... ни один вариант не вызывал у меня ощущения, что мы попали в точку.
Возможно, потому что пока всё оставалось лишь смутными гипотезами.
Пока я молча размышлял, Эндрю снова заговорил:
— В конечном счёте почти все возможные причины будущего голода сводятся к проблеме поставок. Поэтому нам придётся обсудить их.
— Вы говорите о Ceres Global?
— Верно.
Мегакорпорация, занимавшая пятое место в рейтинге OACA.
Именно она в мировом масштабе монополизировала промышленные комплексы по производству продовольствия, о которых мы только что говорили.
Объяснение получилось долгим, но если в будущем возникнет какая-либо проблема с поставками еды, то с наибольшей вероятностью её причина будет связана именно с Ceres Global.
Однако Ceres Global тоже входила в десятку мегакорпораций.
Какой бы лучшей в мире ни была разведывательная сеть Praxis Network, даже она, похоже, не могла за короткое время разобраться во внутренних делах равного противника.
— Согласно результатам расследования, в последнее время у Ceres Global не возникало никаких заметных внешних проблем. И производство, и управление остаются стабильными.
Поэтому поверхностные сведения, которые удалось собрать к настоящему моменту, не позволяли обнаружить возможную причину голода.
Эндрю слегка помрачнел и с виноватым видом произнёс:
— Простите, что не смог предоставить точной информации. Мы продолжим анализ и доложим вам, когда получим новые результаты.
— Ничего страшного. Само по себе такое тщательное расследование за столь короткий срок впечатляет. Вы, как всегда, очень мне помогли.
В итоге ночное предвидение так и осталось неразгаданной загадкой.
Но, к счастью, дело, похоже, не требовало немедленных действий.
Сведения Эндрю подтверждали: событие, которое станет причиной голода, ещё не произошло.
У нас оставалось достаточно времени, чтобы подготовиться к грядущему.
Я сделал такой вывод и уже собирался закончить сегодняшний разговор.
Однако Эндрю добавил чуть более тяжёлым голосом:
— Кстати. Это относится к несколько иной теме, но... думаю, вам лучше принять её во внимание.
— Да?
— Я говорю о генеральном директоре Ceres Global. Среди нынешних руководителей десяти мегакорпораций она...
Я машинально взглянул на Эндрю и увидел, что его лицо стало ещё серьёзнее.
— Самая пожилая. После моего деда Эрнста Геккеля она была старейшим руководителем среди них.
