Наконец мы сели в авиа, направлявшийся обратно в церковь.
Первым делом я вздохнул.
— Ха-а...
Шопинг несомненно был невероятно роскошным.
Кондиционер в помещении регулировался под температуру конкретного клиента, чтобы тому не было ни жарко, ни холодно.
Я сидел на мягком кожаном диване, а несколько десятков персональных сотрудников обслуживали меня как VVIP-клиента.
Даже тщательно отобранную дизайнерскую вещь можно было убрать одним жестом, если она не нравилась. Я совершал покупки, не утруждая себя даже прогулкой по магазину.
Почему же теперь я был так измотан?
«...»
Разумеется, причина была очевидной.
Впервые в жизни я примерил женский купальник. Причём бикини.
И предстал перед другим человеком в кусочках ткани, которые, как ни посмотри, ничем не отличались от нижнего белья.
Я на собственном опыте узнал, что человек способен настолько устать от одного стыда.
Стоило вспомнить, как лицо вновь вспыхнуло.
— У-у!..
Я невольно заёрзал всем телом.
К счастью, Селестина не потребовала примерить что-нибудь ещё.
Напротив, она сама пришла в ещё более странное состояние и начала бессвязно бормотать.
[Э-это... Я не ожидала, что настолько...]
Из-за этого шопинг кое-как сошёл на нет.
На этот раз мне удалось выбраться из затруднительного положения, но...
«...»
Я медленно повернул голову в сторону.
Пакеты с покупками не поместились в багажнике авиа и заняли даже соседние сиденья.
Будущее, на которое намекали подарки, навязанные мне Селестиной, виделось слишком отчётливо.
В конце концов я крепко зажмурился и снова вздохнул.
— Фу-ух.
Ветер из кондиционера коснулся разгорячённого лица.
Но жар никак не проходил.
***
По дороге в церковь...
Если продолжать думать только о купальниках, я не выдержу стыда, поэтому сознательно сменил тему.
«Кто там следующий?»
После Селестины у меня в этом мире появилось ещё немало знакомых.
Я приглашал людей в отпуск в порядке знакомства...
И на мгновение задумался, чья теперь очередь.
Вскоре в памяти всплыло имя.
Вице-председатель фармацевтической компании Syneron Medica и человек, чья судьба стала причиной первого предвидения, после которого Селестина получила настолько неудобное право на желание.
Ронан Крисвелл.
Тогда я изменил будущее, в котором этого мужчину должны были убить.
Благодаря происшествию удалось привлечь крупную фармацевтическую компанию на сторону церкви.
Значит, если придерживаться порядка знакомства, следующим и правда был Ронан, но...
«...»
Я смотрел на терминал и некоторое время колебался.
Вообще-то было трудно сказать, что мы с Ронаном Крисвеллом настолько же близки, как люди, которым я звонил до него.
После того происшествия мы время от времени поддерживали связь...
Но ведь сама наша первая встреча состоялась из-за предложения о помолвке ради политического брака.
Более того, я по ошибке показал ему нимб и получил второе предложение руки и сердца.
Кто бы мог подумать, что за свою жизнь я получу предложение от мужчины — причём дважды?
«Это и правда было неудобно».
Конечно, я понимал, что облик Святой, который сейчас ношу, объективно очень красив.
Но понимать и принимать — совершенно разные вещи.
Даже то, что мужчина воспринимал меня как женщину, вызывало лишь неловкость.
Поэтому я давно отказал ему и всё последующее время сохранял подходящую дистанцию.
Но Ронан всё ещё не сдавался и иногда связывался, чтобы узнать, как у меня дела.
С совершенно очевидной романтической симпатией, заметной любому.
Конечно, он ни разу не переходил черту. К тому же Syneron Medica была важнейшим партнёром церковного медицинского бизнеса, поэтому я не мог холодно оттолкнуть его. Оставалось делать вид, что ничего не замечаю, и ждать, пока он однажды сам откажется от своих чувств...
Но, глядя, как Ронан продолжал стараться, хотя знал, что шансов нет, я уже начинал испытывать некоторое уважение.
«Мужчины всегда такие?»
В тот миг, когда мелькнула эта мысль...
Я испуганно вздрогнул.
«Нет, о чём я вообще думаю?!..»
По всему телу пробежали мурашки.
Я машинально поднял обе руки и с силой похлопал себя по щекам.
Хлоп! Хлоп!
Неужели я слишком долго прожил в этом облике?
Порой мне доводилось замечать пугающие перемены в себе.
Не только в поведении и манере речи, но даже в мышлении и чувствах.
«Соберись. Я взрослый мужик».
Ощущая жжение в щеках, я вновь укрепился духом.
Пусть сейчас я выглядел так, но оставался мужчиной, который однажды вернётся в свой мир и с гордостью вновь обретёт прежний облик и прежнюю жизнь.
«Поэтому...»
Пока я укреплялся в этой решимости, взгляд внезапно упал на пакеты, занявшие соседние сиденья.
«...»
Всевозможная пляжная одежда, включая откровенные бикини.
В пакетах лежали постыдные наряды, которые Селестина заставит меня носить во время отпуска.
Некоторое время я молчал, а затем тихо убрал терминал.
«У-у...»
Если даже перед Селестиной, с которой мы одного пола, я так стеснялся, то что будет, если рядом окажется мужчина, которому я нравлюсь...
От одной мысли лицо вновь стало горячим.
Последняя возможность пригласить Ронана в этот отпуск окончательно исчезла.
«Хотя я и с самого начала не особенно собирался».
На этот раз он ни в коем случае не должен был к нам присоединиться.
Потом я вновь вспомнил недавний стыд, закрыл разгорячённое лицо руками и тихо застонал.
— У-у...
***
Вскоре авиа прибыл в центральную церковь.
Разобравшись с подарками Селестины, я сразу направился на подземный уровень.
Я шёл в отдел информационной безопасности центральной системы церкви.
Стоило открыть защищённую дверь в конце коридора, как меня встретил низкий гул оборудования, а поле зрения заполнили десятки мониторов.
В самом центре на стуле в странной позе сидела женщина с распущенными тёмно-синими волосами.
Взъерошенные кудри, бледная кожа, словно никогда не видевшая солнечного света.
Большие глаза за круглыми очками выглядели особенно усталыми из-за тёмных кругов.
Если присмотреться, черты лица были довольно милыми. Но неопрятность придавала женщине немного мрачный вид.
Она так погрузилась в работу, что, похоже, даже не заметила моего появления.
— Хлоя?
— И-и-и!
Когда я осторожно позвал, сгорбившаяся над клавиатурой женщина испуганно вскинула голову.
— С-Святая? Что привело вас сюда?..
— Ничего особенного.
Я медленно посмотрел на неё.
Гениальный хакер Оверфлоу, которая в одиночку взломала сеть безопасности мегакорпорации.
Теперь она руководила компьютерной безопасностью церкви Сияния и надёжно поддерживала нас, оставаясь незаметной.
Из-за характера работы Хлоя редко попадалась на глаза, но её вклад в нынешнее управление церковью был немалым.
Назвать отпуск наградой за труды было бы слишком громко, но я подумал, что ей тоже неплохо отдохнуть, и легко предложил:
— Хлоя, не хотите поехать со мной в отпуск?
— В-в отпуск?
— Да. Мы решили на несколько дней съездить отдохнуть вместе с близкими людьми. Я подумала, что будет здорово, если вы тоже присоединитесь.
Её глаза широко раскрылись от неожиданного предложения.
Но Хлоя почему-то долго колебалась и не отвечала.
«Слишком внезапно?»
Чтобы она не чувствовала себя обязанной соглашаться, я поспешно пояснил:
— О расходах, конечно, не беспокойтесь. И я не заставляю вас общаться с незнакомыми людьми. Мы просто едем спокойно отдохнуть и приглашаем близких, поэтому, если вам будет неуютно, можете проводить время отдельно.
— А...
Но Хлоя по-прежнему лишь нервно шевелила пальцами и отводила взгляд.
Несколько раз беззвучно пошевелив губами, она наконец едва слышно призналась в причине.
Я моргнул, решив, что ослышался.
— Вам... лень выходить наружу?
Хлоя медленно кивнула, избегая моего взгляда.
— Здесь удобнее всего...
Ошеломлённый её реакцией, я огляделся.
На краю стола, уставленного десятками мониторов, аккуратно громоздились пустые контейнеры от готовой еды и бутылки из-под напитков.
На складной кровати за стулом лежали тонкое одеяло и подушка.
В углу стояли маленький холодильник и электрический чайник, а рядом валялись кое-как сброшенные домашние тапочки.
— .. Хлоя.
— Д-да-а.
— Когда вы в последний раз выходили наружу?
— Ну...
Её глаза тревожно забегали.
Вместо ответа взгляд понемногу скользнул в сторону.
«Боже мой».
Я медленно приложил ладонь ко лбу.
Мне давно было известно, что Хлоя — человек необычный.
Но всякий раз, когда её причуды выходили за все мыслимые пределы... у меня просто голова шла кругом.
Хакеры, конечно, известны как порода закоренелых домоседов, но эта барышня, кажется, перебарщивала во всём.
В конце концов я крепко схватил Хлою за запястье.
— Так не пойдёт. В этот отпуск вы едете с нами.
— Ух, н-но!..
— Вам действительно нужно хотя бы немного побыть на солнце. Так вы и правда умрёте молодой.
— Но я регулярно принимаю витамины и пищевые добавки...
— Дело не в этом.
Как я её ни убеждал, Хлоя никак не соглашалась.
Она изо всех сил отодвигалась назад, всем видом показывая решимость остаться в церкви.
— Вы что, действительно собираетесь до конца жизни отсюда не выходить?!
— За пределами одеяла опасно-оооооооо...
— Ха-а.
Я глубоко вздохнул.
«Ничего не поделаешь».
Даже если речь шла о весёлой поездке, нельзя было тащить её силой, когда она настолько не хотела.
Даже самое заманчивое предложение ни к чему, если человеку оно не по душе.
В конце концов я сдался и обречённо произнёс:
— Фух. Если вы так настаиваете, хорошо. Сэкономим хотя бы на одном купальнике.
— ...К-купальнике?!
В то же мгновение...
Хлоя резко вскинула поникшую голову.
Она больше не отводила глаз и смотрела прямо на меня — так пристально, что становилось неуютно.
Я немного растерялся от внезапной перемены и объяснил:
— Разве я не сказала? В этот отпуск мы едем купаться...
— Я поеду!
— Что?
— Хочу поехать! Пожалуйста, возьмите меня с собой!
Я с недоумением посмотрел на Хлою, так молниеносно изменившую решение.
«Что с ней вдруг?»
И тут...
Наверное, она что-то представляла, потому что её губы постепенно растянулись в глуповатой улыбке.
— Святая в купальнике... У-ху-ху...
Я же смотрел на неё всё холоднее.
«...»
Если вспомнить, так и было.
Из-за замкнутости и тихого характера это редко бросалось в глаза...
Но ведь Хлоя с самого начала называла себя поклонницей Святой и сама явилась в церковь.
В прошлый раз мы смогли выйти на след Оверфлоу лишь потому, что нашли загадочную учётную запись, с которой публиковались все личные данные пользователей, оскорблявших Святую в сетевом сообществе.
Хлоя ничем не уступала другим людям вокруг меня по силе своей одержимости.
— Слитный купальник... Или бикини?.. Хе-хе.
«...»
При виде того, как её лицо принимало всё более похотливое выражение...
Я понемногу начал сожалеть, что вообще предложил поехать ей отпуск.
