Чудо.
Невозможное с точки зрения здравого смысла событие. Совокупность необъяснимых явлений.
Таково было словарное определение этого слова, однако в нынешней церкви Сияния его употребляли в несколько более конкретном смысле.
Так называли все способности Святой.
Единственная тайна, создающая причинно-следственные связи, которым невозможно дать научного объяснения даже в эпоху ослепительно развитых технологий.
Как уже известно, в этом городе чудеса были чрезвычайно опасным сокровищем.
Одной лишь возможности даровать вечную жизнь хватало, чтобы стать целью обладателей абсолютной власти.
В то же время чудо оставалось самым полезным оружием из всех, которыми я до сих пор пользовался.
Ведь многое из того, чего я добился в этом городе, стало возможным именно благодаря этой силе.
Будучи единственным её обладателем, я не мог не задумываться о таившихся в ней возможностях.
Однажды в прошлом, исцелив повреждения девушки-андроида, я уже сумел понять истинную природу этой силы.
В основе способности лежало «искреннее желание». Иными словами, она рождалась из молитвы.
Тогда я осознал: чудо претворяет в реальность всё, чего я осознанно или подсознательно желаю всем сердцем. Его сила не оставляла места сомнениям, но для исполнения такой молитвы требовалось соответствующее количество веры.
Лишь собрав воедино искренние чувства, которые множество людей долгое время посвящали Богу Сияния, можно было обрести могущество, способное изменить саму причинность.
Но существовало ещё одно обстоятельство. Моей конечной целью оставалось преодолеть границы измерений и вернуться в прежний мир.
Поэтому молитва, при каждом использовании поглощавшая огромное количество веры, была всемогущей силой, которая одновременно отдаляла меня от дома.
Именно поэтому, за исключением одного случая, я никогда не использовал её намеренно. Я хотел сохранить молитву как последний козырь на случай непредвиденной беды.
Но что, если...
Церковь, уже способная сравниться с большинством крупных корпораций, столкнётся с кризисом, ради которого придётся вновь прибегнуть к молитве?
Таким противником наверняка станет одна из десяти крупнейших мегакорпораций.
Гражданская война в городе, увиденная благодаря предвидению.
В будущем Leviathan Industries разжигала этот конфликт из-за кулис.
Десять колоссальных корпораций, державших в руках мировую гегемонию, представляли величайшую угрозу, с которой даже нынешней церкви было бы трудно справиться.
И тогда мне пришла в голову одна мысль.
Возможно, предотвратить трагедию гораздо проще, чем разбираться с последствиями.
А значит...
«Что, если с помощью молитвы можно заранее устранять будущие угрозы?»
Например, если прямо сейчас я попрошу ниспослать небесную кару всем главам десяти мегакорпораций...
Неужели чудо исполнит даже такую молитву?
«...»
Именно над этим вопросом я размышлял в последнее время.
После ночного кошмара чувство опасности вновь обострилось. Перебирая разные способы защитить церковь, я в итоге задумался о более широком применении способности.
Но... я не был уверен, что это действительно возможно.
Я вспомнил, как в прошлом потерпел неудачу, пытаясь исцелить девушку-андроида Кларис.
Тогда я сам не верил, что исцеляющая сила способна подействовать на того, кто не является человеком.
То же самое относилось и к нынешней ситуации.
Если с помощью этой способности я захочу кого-то устранить, прежде всего мне самому придётся искренне пожелать смерти цели.
«...»
Конечно, несмотря на нынешнюю внешность, я вовсе не обладал всепрощением настоящей святой.
Само собой, смерть угрожавших нам врагов была в десять тысяч раз предпочтительнее гибели дорогих мне людей.
Но смогу ли я возненавидеть человека настолько, чтобы убить его, опираясь лишь на увиденную в предвидении возможность и ни разу не встретившись с ним лицом к лицу?
«Не знаю...»
По крайней мере сейчас я не испытывал настолько сильного чувства.
Кроме того, наблюдая за постоянно развивающейся способностью, я понемногу начинал понимать её устройство.
Молитва, несомненно, была всемогущей силой, но использовать её подобным образом, вероятнее всего, было крайне неэффективно.
На это указывала одна подсказка:
«Сияние исцеления»
Первое чудо, которое я обрёл, и то, которым пользовался чаще всего.
Я мог естественно применять его сразу после попадания в этот мир, когда собранной веры не набралось бы и на просяное зёрнышко.
Но если вдуматься, разве в этом не было чего-то необычного?
«Почему молитва и предвидение требуют столько веры, а исцеление даётся настолько легко?»
Потому что действие способности ограничивается одним человеком? Или потому, что изменяемая причинность слишком незначительна?
Однако такое объяснение тоже казалось не вполне убедительным.
Я не ощущал заметной разницы между исцелением председателя корпорации из первой сотни и бедняка из захолустного переулка.
Разумеется, само чудо было сверхъестественной силой, поэтому логика и научный анализ могли вообще не иметь смысла.
И всё же, пользуясь этой силой, я до сих пор инстинктивно ощущал некую закономерность.
Что, если эффективность способности была ориентирована на мою сущность — [Святая]?
Все пробудившиеся во мне силы относились к чему-то подобному.
Исцеление неизлечимых болезней, предвидение будущего и даже превращение воды в вино...
Иными словами, молитва действительно была всемогущей, однако наиболее эффективно действовала в рамках привычного образа религиозной святой. Чем дальше желание выходило за эти границы, тем больше веры требовалось.
«...»
Разумеется, всё это было лишь моими ощущениями и предположениями.
Никакой инструкции по применению чудес я не получал, и в действительности сила могла работать по совершенно иной логике.
Но если моя гипотеза верна, молитва, с помощью которой я лично ниспошлю на кого-то небесную кару, наверняка окажется чудовищно неэффективной.
Возможно, в качестве платы потребуется невообразимое количество веры.
«Но разве тогда не должен существовать и более эффективный способ?»
Возможно, это станет подсказкой, которая позволит применять молитву и предвидение легче, не расходуя при каждом использовании всю веру без остатка.
Именно поэтому я и ломал голову над этой задачей.
«Сила, подобающая Святой. Что-нибудь священное... Что же это может быть?..»
Я не знал. Я перепробовал разные варианты, но ни один не проявился должным образом.
«Неужели я ошибся?»
А возможно, мне просто не хватало уверенности.
Что, если способность, которую я попробую ради тренировки, внезапно сработает, но цена окажется выше ожидаемой и вся с таким трудом накопленная драгоценная вера исчезнет без остатка?.. От одной мысли об этом на глаза наворачивались слёзы.
Я не понимал, мешают ли мне именно эти сомнения или существует иная причина.
Для кого-то мои жалобы могли показаться капризами избалованного человека, но, возможно, всемогущим инструментом действительно было настолько трудно управлять.
— ...Эх.
Неглубоко вздохнув, я отбросил мучительные мысли.
«Пожалуй, пока применение чудес стоит оставить в области предположений»
В конце концов, это был не единственный способ защитить церковь.
Как раз в этот момент в дверь церковного кабинета постучали.
Тук-тук.
Отвлёкшись от мыслей, я непринуждённо ответил:
— Да, входите!
***
Глава инквизиторов Джозеф спокойным голосом доложил:
— По результатам проверки никаких серьёзных препятствий не обнаружено.
— Хорошо, спасибо за материалы.
Как всегда молча склонив голову, он направился к выходу.
Некоторое время я смотрел вслед тихо покидавшему кабинет Джозефу, а затем опустил взгляд и бегло просмотрел полученный файл.
В нём содержались собранные сведения о личности и прошлом Хлои — хакера, которого церковь собиралась принять на службу.
Просматривая файл, я подумал:
«Всё оказалось... чище, чем я ожидал»
Разумеется, как и полагалось человеку, называвшему себя хакером в этом городе, Хлоя носила целую гирлянду обвинений и судимостей за нарушение законов о защите информации. Но в её профессии человека без подобного прошлого найти было гораздо труднее.
Важно было другое: Хлоя не оказалась связана с какими-либо организациями и успешно прошла проверку инквизиторов.
Поэтому после нескольких дней проверок и обсуждений мы решили официально принять её в церковь.
И вот спустя несколько дней мы встретились вновь.
Женщина с тёмно-синими волосами всё так же робко вошла в приёмную, нерешительно переминаясь.
Я приветствовал её широкой улыбкой:
— Хлоя, добро пожаловать. Я рада снова вас видеть.
— З-здравствуйте, Святая.
Несмотря на прежнюю робость, в её голосе слышалось странное предвкушение.
Не теряя времени, я перешёл к делу:
— Итак, как я уже говорила в прошлый раз, отныне вы будете отвечать за информационную безопасность церкви Сияния...
— Да-а!
Громкий ответ прозвучал прежде, чем я успел договорить.
Мгновенно устремившийся на меня взгляд сиял, совершенно не сочетаясь с тёмными кругами под глазами.
Я от неожиданности ненадолго замолчал, а затем с лёгкой улыбкой закончил:
— ...Именно этим вы и займётесь.
— Да! Ах, да! Святая! Информационная безопасность! Я отлично справлюсь!..
«Всё ведь будет хорошо?..»
Я на мгновение мысленно зажмурился.
Сколько ни смотри, Хлоя производила впечатление крайне ненадёжного человека.
Но мне вспомнилось где-то услышанное старое изречение:
«Сомневаешься в человеке — не нанимай. Нанял — больше не сомневайся»
Решение принять Хлою после всех проверок было моим собственным.
Оверфлоу несомненно обладала способностями, которые сейчас были необходимы церкви.
Пусть её поведение немного смущало, я решил принять и эту черту как нечто естественное.
«Да. Энтузиазм в любом виде — это всё-таки хорошо»
Мягко улыбнувшись, я первым протянул руку.
— Да, с вами мне будет гораздо спокойнее. Надеюсь на плодотворное сотрудничество, Хлоя.
«...»
Но Хлоя почему-то не спешила отвечать на рукопожатие и нервно шевелила пальцами.
Затенённые глаза задрожали, словно во время землетрясения.
Затем, будто приняв важнейшее решение, она несколько раз вытерла ладонь о брюки и наконец обхватила мою руку.
Её пальцы дрожали, а изо рта вырвался тихий звук непонятного значения:
— Ху-ух...
«...»
Решив, что мне послышалось, я невольно покосился на её лицо.
Но, похоже, слух меня не обманул.
«Интересно, она понимает, какое у неё сейчас выражение лица?»
— У-хи-хи...
Наверное, не понимала.
Впрочем... я решил считать это всего лишь искренним проявлением радости.
Как уже можно было понять, нынешняя Хлоя была чрезвычайно воодушевлена. Настолько, что даже мне стало неловко.
При виде этого у меня возник один небольшой вопрос.
Оверфлоу — то есть Хлоя — анонимно расправлялась с публикациями, порочившими Святую, на доске онлайн-сообщества.
«Но если она собиралась настолько охотно принять наше предложение, разве не могла с самого начала раскрыть свою личность?»
Почему же Хлоя скрывалась на форуме под анонимным именем?
Стоило мне об этом спросить, как она внезапно застыла.
Недавний энтузиазм словно по волшебству сменился нерешительностью.
— А... Дело в том...
— ?..
Когда я склонил голову, она неуверенно ответила:
— Я боялась, что вы увидите... и другие мои публикации...
— Публикации?
— Ик!
После моего вопроса Хлоя поспешно зажала себе рот.
Она явно поняла, что проговорилась.
Не способные встретиться с моим взглядом глаза дрожали, словно при землетрясении.
Её реакция озадачила меня ещё сильнее.
«Что же она там публиковала, если так боится?..»
И тут в памяти внезапно всплыло воспоминание.
Перед мысленным взором смутно пронеслись заголовки странных публикаций из сообщества, которые когда-то показывала Кайла.
[Заголовок: Хочу вдоволь напиться святой жидкостью Святой...]
Неужели речь о чём-то подобном?..
«...»
«...»
В приёмной ненадолго воцарилось молчание. Смущённая Хлоя нервно бегала взглядом по сторонам, пытаясь понять мою реакцию.
Но при этом она вела себя крайне странно: ни за что не отпускала руку, которую схватила прежде.
«...»
Теперь даже мне понемногу становилось не по себе.
Правильно ли мы поступили, приняв на службу этого странного хакера?
Я даже ненадолго задумался, не позвать ли прямо сейчас стоявшую за дверью Эсти.
«Всё ведь правда будет хорошо?..»
