С тех пор как Исадора увидела успех церкви Сияния.
Она никак не могла избавиться от одной мысли.
Её Рай, который когда-то казался ей лучшим решением, действительно был лучшим ответом?
Или это была её ошибка...
Ошибка, из-за которой она лишь превращала детей в проституток и передавала несчастье по наследству?
Эта мысль приходила в любое время и сковывала сердце.
— ...Босс!
— !..
Исадора, снова погрузившаяся в мысли, вздрогнула.
Подчинённый, который уже вошёл с докладом, смотрел на неё с недоумением.
— Что-то случилось, босс?
— ...Нет, всё нормально. Так что у тебя?
— Ничего особенного, но в последнее время в нашем районе ошиваются какие-то щенки. Кажется, они подбивают нескольких проституток и тайком уводят клиентов за спиной заведений. Что с ними делать?
— ...
Исадора снова погрузилась в глубокие раздумья.
Раньше она, независимо от тяжести вины, приказала бы жестоко наказать тех, кто посмел бросить вызов мафии.
В переулках, если один раз показать слабость, в итоге бессмысленно прольётся ещё больше крови.
Чтобы остановить постоянные вызовы, приходилось быть жестокой.
«...»
До сих пор она считала, что такой порядок Velvet Circle лучше всего для всех.
Ведь до того, как Исадора создала Рай, большинство сирот западных окраин погибало, так и не став взрослыми.
Их использовали низшими пушечными мясами банд, или они продавали тело на улице за мелочь, заболевали и умирали.
Она всё это время старалась не допустить повторения таких вещей.
Чтобы не видеть, как умирают дети, она, наоборот, была готова совершать любые жестокости...
Исадора долго колебалась, а затем наконец открыла рот.
— ...Только предупредите и прогоните.
— ?..
Подчинённый удивился непривычному приказу, но вскоре склонил голову.
— Понял, босс.
Когда подчинённый ушёл и она осталась одна, душу Исадоры снова заполнили сомнения.
Сожаление обо всём, что она делала «ради всех».
Когда уверенность начала шататься, вместе с ней естественно пришла нерешительность.
И сейчас Исадору раскачивала не только она сама.
— Босс, только что связались из Veridia Properties. Со следующего месяца они вдвое поднимают арендную плату по всем зонам Рая.
— Опять?! Они же уже повышали в прошлый раз!
Veridia Properties.
Средняя компания, владевшая большей частью недвижимости западного пригорода.
Компания, печально известная тем, что жестоко выжимала бедняков окраин арендой, поднятой до самого предела доходов жильцов.
И этот грабёж не обходил стороной даже Velvet Circle.
Сколько бы они ни важничали между собой, называя себя мафией, перед компаниями, которые могли использовать ODPD, они оставались всего лишь крысами из сточной канавы.
Между городской корпорацией и незаконной преступной организацией существовала строгая иерархия силы.
Поэтому значительная часть прибыли Рая уже уходила на аренду.
Но, похоже, им и этого было мало.
Подчинённый продолжил объяснять:
— В последнее время ходят сведения о реконструкции нашего района. Есть слухи, что Veridia Properties связалась с крупной сетью казино. Возможно, они собираются полностью вытеснить нас и построить на окраинах новый развлекательный район.
Им уже было мало положить глаз на доходы Рая, и теперь они хотели забрать себе весь бизнес целиком?
На самом деле дело было не только в них.
Интриги против Рая на этом не заканчивались.
На окраинах всегда хватало претендентов на место Velvet Circle.
— В последнее время участились случаи, когда девушек из заведений пытаются похитить. Похоже, окружающие организации что-то замышляют. А в некоторых заведениях ходят наркотики неизвестного происхождения. Кажется, до них добрались даже дети.
— ...
На самом деле подобное случалось и раньше.
Прежняя Исадора защитила бы Рай любыми средствами и методами.
Но сейчас она колебалась.
Потому что уже не была уверена даже в том, что её выбор действительно правильный.
А в этом мире колебание равнялось слабости.
— Босс, что будем делать?
— ...
Velvet Circle был мафией.
Всё держалось на строгой логике силы, и внутри организации было то же самое.
Среди руководителей уже давно звучало немало недовольства тем, что Исадора бессмысленно раздаёт прибыль Рая беднякам.
Они стали мафиози, чтобы захватить власть и богатство, а не играть в приют.
До сих пор Исадора держала их под контролем собственными способностями и дисциплиной.
Но стоило ей пошатнуться и показать слабость...
[Завтра, во время регулярного собрания, начнём...]
Возможно, это было неизбежно.
Мир, где каждый стремится забрать чужое.
В конце концов просто настала очередь Исадоры.
***
Регулярное собрание руководителей Velvet Circle.
Кто-то подмешал препарат в алкоголь.
Ближайшие люди Исадоры один за другим теряли сознание и падали, а сама Исадора едва держалась за мутнеющий разум.
«...»
«...»
Топ, топ.
Под неспешный звук шагов в зал совещаний вошёл мужчина.
Марко.
Самый старый из младших, выросший вместе с ней под опекой мадам, и второй человек в организации.
С горькой улыбкой он подошёл к женщине, рухнувшей лицом на стол.
Исадора едва спросила парализованным ртом:
— Почему...
В ответ прозвучал тяжёлый голос:
— Сестра, я тоже не хотел этого делать. Правда. Но всё это твоя вина. Мы могли наслаждаться куда большим, чем сейчас... А ты всё испортила этой жалкой игрой в семью. Надо было заботиться о нас, старых младших, хотя бы вполовину так же, как ты заботишься о новых сиротских щенках.
Его голос уже блестел жадностью, которую невозможно было скрыть.
— Знаешь? Veridia Properties сделала мне предложение. Когда откроется новое казино, они отдадут мне весь сектор развлечений с выпивкой и девочками. Если Рай соединится с казино, мы сможем высосать всё богатство этого города. Velvet Circle наконец снимет с себя кандалы по имени «старшая сестра» и станет настоящей мафией, влияющей даже на город.
В мутнеющем сознании Исадора подумала:
«Этот идиот...»
Младший, который всегда раздражал её избытком жадности и недостатком ума. Подумать только, он дошёл до такого.
Как ни подумай, корпорации не было никакой причины делиться прибылью с какой-то окраинной преступной организацией. Исадора ясно видела будущее: Марко высосут досуха и выбросят, а дети Рая будут работать как рабы.
Но глупый младший, который этого не понимал, приставил холодный пистолет к затылку Исадоры.
— Спасибо за всё, сестра.
Прямо перед тем как спусковой крючок был нажат, лежавшая на столе Исадора отчаянно протянула руку и нажала аварийную кнопку под столешницей.
Вжиииин!!!
— Кх!
Вместе с высокочастотным звуком, рвущим барабанные перепонки, в тайно оборудованной комнате совещаний сработал малый EMP.
Из-за этого Марко и группа предателей разом рухнули.
Оставив их биться в судорогах с пеной у рта, Исадора кое-как поднялась, пошатываясь, и вышла из комнаты.
Грох!
И тогда члены организации, ожидавшие снаружи, закричали:
— Что?! Это Исадора! Не дайте ей уйти!
Неужели они уже все были подкуплены?
Глядя на приближающихся громил, Исадора опёрлась о стену и нажала кнопку скрытой потайной двери.
Стена с лёгким вращением повернулась и сбросила её в тайный проход.
— !..
— !!!
Слушая шум по ту сторону закрывшейся стены, Исадора снова отчаянно начала подниматься по лестнице.
Голова была в хаосе. Она не знала, насколько глубоко зашла эта измена.
«Если вмешалась компания, значительную часть организации могли купить».
Она попыталась связаться с доверенными подчинёнными, но коммуникационный имплант не работал из-за EMP.
Проглотив чувство пустоты, она выбралась из тайного прохода, и её встретил холодный воздух поверхности.
«...»
Погасший бедный район.
Картина, слишком сильно отличающаяся от сияющего бессонного города подземного Рая.
Но времени предаваться чувствам не было.
Исадора, хромая парализованными от препарата ногами, отчаянно шла по безлюдной улице.
Но всё было безнадёжно.
Кто бы мог подумать, что мафиозная босс, правившая Раем богатством и властью, за одну ночь окажется нищей беглянкой?
Ещё страшнее было то, что она больше не могла быть уверена даже в правильности собственных решений.
Каждый миг, когда она верила, что выбора не было, что это лучший способ защитить всех, казался бессмысленным.
Она даже почувствовала отчаяние, будто снова стала той сироткой, впервые брошенной на окраинах.
Крысой из сточной канавы, Исадорой.
«Куда... куда мне идти?»
Так она бесцельно брела.
И тогда вдали увидела освещённое здание.
«Это... церковь?»
Единственная церковь Сияния в западном пригороде.
Жители Рая в большинстве не ходили туда, потому что находились под влиянием Velvet Circle, но всё же это место всегда работало.
«Не понимаю».
Они могли бы, если захотели, силой расширить влияние и дать людям Рая лучшую жизнь.
Так почему они просто оставили нас в покое?
Это была организация, в которой она не понимала ничего от начала до конца.
И всё же сейчас у неё была только одна мысль.
«Туда... Марко не сможет за мной погнаться».
Даже этот идиот будет бояться трений с церковью Сияния.
Исадора словно зачарованная пошла на свет.
Похоже, действие препарата усиливалось, и перед глазами всё кружилось.
Так она добралась до церкви.
Перед ней открылся вид пустого молитвенного зала, где горел свет.
Исадора кое-как опустилась на скамью.
— Хаа...
Когда появилось немного времени перевести дух, ей на глаза попался символ, висящий над алтарём.
Символ Бога, который она уже несколько раз видела.
Исадора невольно подумала: одной из причин, почему люди прошлого начали верить в религию, было стремление найти ответы на вопросы, у которых нет ответов.
Смысл жизни, причина жить, необъяснимая несправедливость мира.
Разве религия не превращала всё это в часть некоего трансцендентного порядка, давая верующим утешение?
Тогда Бог, в которого верят эти люди...
Сможет ли он дать ответ на вопрос, который она всё это время носила в сердце?
«...»
От действия препарата сознание постепенно мутнело.
Исадора откинулась на спинку скамьи и медленно опустила голову.
Сколько прошло времени?
Когда она вдруг проснулась, думая, что задремала всего на несколько минут, рядом с собой она почувствовала чьё-то присутствие.
— !..
Она вздрогнула и обернулась.
Её взгляд встретился с глазами, синими, как ясное небо.
Сереброволосая девушка, прекрасная так, словно её можно увидеть только во сне, смотрела на неё с обеспокоенным выражением лица.
— Госпожа Исадора. Вы выглядите уставшей.
«...»
Исадора не могла понять, было ли это видением от препарата или реальностью.
Может, поэтому.
У неё невольно вырвалось подавленное чувство.
— Почему...
Из-за препарата язык заплетался, и голос, как ей самой казалось, звучал ужасно.
Но девушка лишь тихо кивнула, будто слушала.
— ...Ты смеёшься надо мной, говоря, что я хорошо справляюсь? Я тоже... я тоже старалась изо всех сил... Тогда почему, почему всё иначе... Чем мы с тобой отличаемся...
Девушка словно волшебством поняла этот бессвязный рассказ и ответила:
— Ничем не отличаемся. Именно поэтому я и сказала, что вы хорошо справляетесь.
Из-за препарата говорить становилось всё труднее.
— Но... церковь... а мы...
Прежде чем Исадора успела продолжить, девушка снова мягко ответила:
— Мне просто повезло.
— ...Повезло?
— Да, повезло. Поэтому и ваша доброта, госпожа Исадора, вовсе не бессмысленна. Это достаточно драгоценное чувство.
Исадора рассеянно слушала этот добрый голос.
Утешение было настолько нежным и тёплым, что сердце размягчалось, и она вот-вот могла принять эти слова.
И от этого ей становилось ещё обиднее.
«Не отличаемся?.. Тогда почему я смогла сделать только так? Просто потому, что мне не повезло? Это слишком... несправедливо».
Поэтому она сказала, словно упрямясь:
— Тогда... докажи. Эту удачу...
И тогда девушка слабо улыбнулась.
— Да. Я стану вашей удачей.
Вскоре тёплое Сияние, озарившее Исадору, окутало её холодное тело.
Тепло, которое напомнило воспоминания, забытые в самом раннем детстве.
В картине, где всё казалось сном.
Глаза Исадоры медленно и спокойно закрылись.
«...»
***
Следующее утро.
Исадора резко открыла глаза на знакомой кровати.
Мягкие на ощупь простыни, тёплое одеяло.
Это была её комната внутри Рая, где она всегда засыпала.
«...»
Обычное мирное утро, как всегда...
Но разум почему-то был затуманен. Казалось, будто она блуждает в густом тумане.
«...Сон?»
Воспоминания прошлой ночи были слишком живыми.
Предательство Марко, падающие товарищи, холодное дуло пистолета.
Отчаянный побег и пустынная улица, где она брела, таща парализованные ноги.
И...
Сереброволосая девушка, встреченная в церкви, далёкая, будто сон.
Был ли это кошмар?
Или хороший сон?
Блуждая в воспоминаниях, которым она не могла дать определение, Исадора полусонно поднялась и вышла из комнаты.
В этот момент один из подчинённых поспешно прибежал с другого конца коридора.
Её ближайший человек, который вчера ночью вместе с ней выпил алкоголь с препаратом и потерял сознание.
«Он в порядке. Значит, всё-таки всё было сном».
И всё же, чувствуя странную неприятную тяжесть, она заколебалась, не спросить ли о предательстве Марко.
Но если заговорить о сне, её просто сочтут странной.
И в тот миг, когда она колебалась...
Подчинённый первым заговорил срочным голосом:
— Босс, срочные новости! Veridia Properties сегодня утром обанкротили!
