Несмотря на разные происшествия, официальное трудоустройство Хлои всё-таки было утверждено.
Я достал заранее подготовленный договор и протянул его через стол.
— Здесь указаны предложенные нами вознаграждение и условия работы. Не торопитесь и внимательно всё прочитайте, Хлоя.
Так началось обсуждение зарплаты.
Вообще-то стоило согласовать этот вопрос в самом начале, но... другая сторона проявила чересчур много энтузиазма.
Хлоя ничего не спрашивала об условиях и не пыталась торговаться, а лишь твердила, что хочет работать. Поэтому порядок немного изменился.
«...»
Она осторожно приняла договор, который ей наконец предложили.
Пока Хлоя внимательно изучала содержание, в приёмной ненадолго воцарилась тишина.
Как я уже не раз замечал, все её мысли сразу отражались на лице.
Её прежде мрачноватые, опущенные глаза теперь становились всё шире и круглее.
Наконец тёмно-синие глаза оторвались от бумаги. В них плескалась растерянность.
— П-подождите... Это...
— Вас не устраивают условия?
Я осторожно продолжил объяснение:
— Вы уже прочитали дополнительные пункты? Помимо фиксированной ставки предусмотрены премии за результаты, а в будущем мы можем обсудить повышение зарплаты...
— Н-нет, дело не в этом...
Хлоя поспешно замахала руками, останавливая меня, и я замолчал.
Она глубоко вдохнула и, немного съёжившись, сказала:
— Мне кажется, для моих навыков это слишком много... Половины... Нет, даже четверти вполне хватило бы...
Я некоторое время внимательно её рассматривал.
«Она серьёзно? Похоже на то...»
Возможно, наше восприятие несколько различалось.
Я специально разыскал её и попытался привлечь на свою сторону, поскольку знал, что в будущем Оверфлоу станет гениальным хакером, способным взламывать даже защитные барьеры мегакорпораций.
Однако нынешняя Хлоя ещё ни разу не бралась за задачу такого масштаба.
По крайней мере, в проверенном нами послужном списке ничего подобного не было.
Значит ли это... что она и сама не подозревала о собственном потенциале?
«Возможно, её талант ещё просто не успел раскрыться»
Имя Оверфлоу прогремит на весь город лишь через несколько лет. Сейчас Хлоя могла быть просто достаточно перспективным внештатным хакером.
Наверное, поэтому она и пыталась возражать, считая чрезмерной оценкой условия, превосходившие даже вознаграждение руководителя отдела информационной безопасности обычной корпорации из первой сотни.
Можно было воспользоваться её заблуждением и нанять дешевле, но... менять предложение я не собирался.
— Почему?..
Хлоя растерянно переспрашивала, хотя ей предлагали больше денег, а я ненадолго задумался.
Наверное, мне просто не хватило бы совести за бесценок забрать заведомо выигрышный лотерейный билет.
Я ответил, смешав искренность с небольшой ложью во благо:
— Это значит, что я верю: вы станете для меня настолько важным человеком.
«...»
Перемена оказалась поразительной.
Её лицо мгновенно раскалилось, словно закипающий чайник.
Бледная из-за недостатка солнечного света кожа за несколько секунд стала ярко-красной. Это даже немного поражало.
Не менее удивительно было и то, что Хлоя больше не смотрела в договор и мгновенно его подписала.
Она напоминала человека под чарами... Из-за этого мне казалось, будто я и вправду воспользовался какой-то подлой уловкой.
«Всё ведь нормально?..»
Но мои слова не были пустой лестью, да и условия оставались хорошими.
С широкой улыбкой я приветствовал её присоединение:
— Надеюсь на плодотворное сотрудничество, Хлоя.
***
Так Хлоя официально стала членом церкви.
На самом деле подобным образом мы привлекали не только её.
Церковь переманивала на щедрых условиях специалистов из самых разных областей.
Мы предлагали зарплаты на уровне обычных корпораций или даже выше.
Благодаря астрономической прибыли от инвестиций, основанных на знании будущего, мы могли позволить себе щедрое вознаграждение. Даже если необходимые специалисты не верили в Бога Сияния, деньги оставались самым надёжным способом привлечь их в церковь.
Разумеется, такие условия распространялись не только на внешних специалистов, но и на уже служивших в церкви священников.
Дело было не только в справедливости. Если постоянно опираться на веру человека и требовать от него лишь исполнения обязанностей, однажды пошатнётся даже самое твёрдое убеждение.
Я считал, что достойное отношение и вознаграждение помогут людям сохранить свои идеалы.
Поэтому, когда финансовое положение улучшилось, мы начали соответствующим образом оплачивать труд всех, кто посвящал себя церкви.
Особенно способным руководителям гарантировали условия даже лучше, чем в корпорациях из первой сотни.
Хорошее отношение к членам церкви и стабильная жизнь.
Когда снаружи налетит буря, они станут ещё одним корнем, который наряду с верой удержит церковь на месте.
Люди не поддадутся на предложения других сил и добровольно встанут на защиту собственного уютного дома.
Да. Это была подготовка.
Уже тогда я что-то предчувствовал и готовился.
***
В ушах зловеще прозвучал голос:
«Эликсир захвачен. Немедленно приступаем к транспортировке».
— !..
Судорожно вдохнув, я резко поднял голову.
— Ах!..
Я открыл глаза и в оцепенении огляделся, чувствуя, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
Мутная пелена слёз рассеялась, открыв знакомую спальню.
В мирной темноте звучал лишь стук моего сердца.
Наверное, я метался на кровати: одеяло неудобно обмоталось вокруг рук и ног. Постепенно я начал осознавать происходящее.
Из груди снова вырвался глубокий вздох.
— Фу-у-ух...
Опять тот сон.
Кошмар повторялся уже третью ночь подряд.
Сначала я считал его обычным неврозом, вызванным тревогой и стрессом.
Ведь содержание сна каждый раз менялось.
Время, место и события были до нелепости непоследовательными, поэтому всё казалось просто хроническим кошмаром.
Но... в беспорядочно смешанных видениях каждой ночи неизменно присутствовали одни и те же элементы.
В конце меня похищали, и я слышал определённое ключевое слово.
Вытирая холодный пот со лба, я повторил незнакомое слово из сна:
«Эликсир...»
На этом этапе даже глупец мог бы о чём-нибудь догадаться.
Возможно, это был не простой кошмар, который можно проигнорировать, а предзнаменование.
Причиной могли стать и мои недавние попытки по-новому использовать способность.
«Может быть, это тоже разновидность предвидения?»
Я желал избежать чрезмерного расхода веры и использовать силу эффективнее... Неужели поэтому она проявилась таким образом?
Настоящее Предвидение, испытанное мною в прошлом, напоминало огромную ясную картину, которую мне подарили.
Я мог свободно использовать её как чертёж: изучать отдельные детали, менять будущее и находить подсказки для инвестиций.
Мне даже удалось частично усвоить будущий опыт и приёмы управления церковью.
Но нынешний кошмар... словно давал лишь один или два кусочка, вырванных из этой картины.
Единственное повторявшееся ключевое слово было таким кусочком среди бессвязных, хаотично перемешанных событий сна.
Последние несколько дней кошмары всегда заканчивались одинаково.
Меня кто-то похищал, а преступники произносили незнакомое слово.
«Что же такое... этот эликсир?»
Если кошмар действительно был ослабленным предвидением, принявшим форму сна, и содержал подсказку о реальном будущем...
Значит ли это, что кто-то и вправду собирается на меня напасть?
«...»
Так в предрассветной тьме, полной тревог и сомнений, я снова не сомкнул глаз до самого утра.
***
На экстренном совещании по безопасности собрались все ключевые руководители церкви.
В мрачной атмосфере конференц-зала первым заговорил серьёзный Лонзо, представлявший отряды боевых священников и епископов.
— Как вы и приказали, Святая, уровень боевой готовности всех приходов повышен до чрезвычайного. Все отряды священников завершили подготовку к возможному нападению. Мы сможем отреагировать без промедления.
Когда его доклад закончился, глава инквизиторов Джозеф продолжил тихо, словно тень:
— Системы внутренней безопасности проверены повторно. Попыток проникновения извне не обнаружено. Среди находящихся под наблюдением возможных вероотступников также не замечено подозрительной активности или враждебных внешних контактов.
Присоединившаяся несколько дней назад Хлоя, похоже, чувствовала себя неуютно среди незнакомых людей.
Опустив взгляд и теребя край одежды, она неловко начала доклад:
— К-компьютерная система церкви... Сейчас я пишу оптимизированную программу защиты. Если поспешить, думаю, закончу примерно через неделю... Я уже проверила важнейшие данные, но и там... никаких следов внешнего проникновения не обнаружила...
Затем о положении дел поочерёдно рассказали руководители других ключевых направлений.
Вывод у всех был одинаковым: во всех районах церковь поддерживала полноценную боевую готовность, не обнаружив никаких тревожных признаков.
Последним добавил мужчина средних лет:
— ODPD нашего сектора также прилагает все силы для защиты Святой.
Его звали Алистер Вэнс.
Он победил на выборах как кандидат от церкви и возглавил районную администрацию третьего сектора Эпсилон.
Алистер сохранял искреннюю веру и после избрания, поэтому на протяжении его срока местное подразделение ODPD почти не отличалось от личной армии церкви.
Главным преимуществом ODPD были средства наблюдения, подключённые к городской системе контроля.
В пределах района они давали абсолютное информационное превосходство и влияние.
На территории церкви, обладавшей такими возможностями, внезапное нападение было почти невозможным даже для мегакорпорации.
«Особенно теперь, когда мы настолько усилили наблюдение».
Именно поэтому первый кошмар показался мне совершенно нелепым.
Даже если бы церковь уступила полномасштабному наступлению превосходящей силы, невозможно было представить, что мы ничего не узнаем о заговоре, целью которого станет похищение Святой прямо в её приходе.
Единственным способом провернуть такое оставалась открытая война.
Но городские бои в подготовленном к обороне районе обернулись бы чудовищными потерями для любого противника.
Поэтому я считал, что даже мегакорпорация не осмелится бездумно устраивать диверсии на территории церкви.
Именно ради создания этой силы и обороны мы до сих пор трудились.
«Как бы там ни было, мы подготовились настолько тщательно, насколько возможно».
Будь то эликсир или нападение мегакорпорации, я не собирался беспомощно уступать неизвестной угрозе.
Я укрепился в решимости защитить себя и всех остальных от приближавшихся событий.
Прошло несколько недель.
Удивительно, но за всё это время не случилось ничего.
Даже напряжение внутри церкви, доведённой до чрезвычайной боевой готовности, начало медленно, понемногу ослабевать.
Но винить людей я не собирался.
Ведь даже мне самому не хватало уверенности.
В голову всё чаще приходила мысль:
«Неужели я ошибся? Может быть, кошмар был всего лишь... обычным кошмаром?»
Если это действительно была ослабленная форма предвидения, её недостаток становился очевиден.
Я совершенно не знал, когда, как, где и почему произойдёт показанное событие.
Кроме единственного ключевого слова, время и место в повторявшихся кошмарах всегда были перемешаны.
Я даже начал думать, что всё случится лишь через несколько лет.
Мне понемногу становилось неловко оттого, что я привёл всю церковь в чрезвычайную готовность лишь из-за дурного сна.
Но, к счастью или несчастью...
Мир, всё это время сохранявший странное напряжение, наконец нарушило появление троих людей.
Прибыв в церковь, они представились сотрудниками Praxis Network.
