В белом помещении прозвучали слова:
[Зачистка штаб-квартиры почти завершена.]
В голосе, доносившемся через динамики взломанной стерильной капсулы, слышалось явное возбуждение.
[ В зарубежных филиалах ещё осталось несколько старых приближённых дедушки, но теперь, когда полномочия основной системы Praxis Network почти перешли ко мне, они не представляют никакой проблемы. Всё благодаря вам. Вы прекрасно справились, госпожа Евения.]
Наследник, много лет мечтавший о престоле, наконец исполнил желание всей жизни.
Мне было немного неловко омрачать его восторг, но я ещё раз уточнил:
— Господин Эндрю, вы ведь не забыли условия нашей сделки?
К счастью, он охотно ответил:
[Разумеется. Протокол Мелтдаун и для нас представлял слишком большой риск. Порождение дедушкиной паранойи больше не понадобится. Как только я получу полный доступ к основной системе компании, сразу же удалю его, как и обещал.]
А затем снова рассмеялся:
[Ха-ха. Как бы там ни было, скоро все проблемы разрешатся. Спокойно ждите, госпожа Евения. Я скоро спущусь за вами.]
Голос из динамика смолк.
В белом помещении вновь воцарилась тишина.
«...»
Возможно, причиной была особая противопожарная перегородка, способная выдержать даже ядерный взрыв.
Полностью изолированный от внешнего мира кабинет нижнего этажа казался странным из-за абсолютной тишины, словно специальная акустическая комната.
Меня немного знобило.
Это было не просто ощущение. Температура в помещении, похоже, действительно была немного пониженной.
«Прохладно».
Я слегка потёр покрывшиеся мурашками предплечья.
Но холод оставался вполне терпимым.
Прислонившись спиной к прозрачной стеклянной стене, я коротко вздохнул.
Оглянувшись на открытую стерильную капсулу, я увидел старика, который застыл, словно деревянная колода.
Некоторое время я рассматривал его, погрузившись в мысли.
Эрнст Геккель.
Император, который больше века правил этим городом как глава мегакорпорации.
Но сейчас старик передо мной выглядел почти безмозглым.
Он смотрел в пустоту, роняя слюну из приоткрытого рта, и не мог пошевелить даже веком, ведь внезапно введённые наноботы полностью захватили его нервную систему.
Он был не способен оказать хотя бы малейшее сопротивление, пока его империя переходила в руки наследника.
Для главы транснациональной мегакорпорации, правившей миром, это был слишком бесславный конец.
«...»
Именно поэтому я тревожился.
Хотя всё шло гладко, сердце по-прежнему билось неровно и тяжело.
Почему?
Откуда это чувство?
Мне не верилось, что столь важная фигура, как председатель мегакорпорации, позволила настолько легко себя победить?
Разумеется, результат стал плодом тщательной подготовки, которую наследник Praxis Network втайне вёл больше десяти лет.
Он привлёк на свою сторону ключевых людей, сумел провести инструмент через строгую охрану и доставить его прямо к председателю.
А когда цель была обезврежена, мгновенно и почти без шума начал захватывать колоссальную силу мегакорпорации.
Всё это Эндрю подготовил внутри Praxis Network.
Я фактически лишь немного помог осуществить его план. Если представить, сколько сил и труда было вложено в основу нынешнего результата, сама тревога из-за того, что всё оказалось слишком просто, могла показаться оскорбительной.
И всё же дурное чувство не исчезало.
«...»
«...»
Но стоило вновь тревожно обернуться, как перед глазами оказывался председатель в том же жалком состоянии.
Старик смотрел в пустоту с парализованной наноботами нервной системой.
Казалось, у него не осталось ни единой возможности нанести ответный удар.
Тогда чего именно я боялся?
Тук, тук...
Не выдержав странной тишины изолированного помещения, я начал ходить вокруг стерильной капсулы.
На всякий случай я перебрал разные возможности, пытаясь понять, не упустил ли чего-нибудь.
Долго вспоминал подсказки и ситуации из кошмаров, но ничего определённого так и не нашёл.
— Ц...
Сколько времени прошло?
У-у-у...
От тяжёлого шума, нарушившего тишину закрытого помещения, я испуганно поднял голову.
Плотно закрытая противопожарная перегородка медленно поднималась.
Немного напрягшись, я сглотнул и посмотрел за неё.
Из постепенно открывавшегося коридора наконец появился человек, которого я ждал. Эндрю.
Аккуратно зачёсанные волосы и лицо, полное спокойствия и уверенности.
Изгнав тирана, наследный принц наконец завладел всей империей и с гордостью шёл к престолу.
За ним выстроилось множество вооружённых охранников, подтверждая его право на власть.
Среди них были даже агенты класса 9 из отдела специальных операций. Люди, прежде охранявшие председателя Эрнста ближе всех, теперь почтительно преклоняли колени перед Эндрю.
Наконец я облегчённо вздохнул:
— Поздравляю, господин Эндрю. У вас получилось.
Он ненадолго остановился и посмотрел на меня. На губах медленно появилась улыбка, а затем прозвучал короткий ответ:
— Разумеется. Благодаря тебе, дитя моё.
— ?..
По всему телу мгновенно пробежали мурашки.
Инстинкт подсказывал, что что-то не так.
Эта добрая улыбка.
Взгляд, которым смотрят на шалости любимой внучки или усердные трюки питомца... Он был до ужаса знакомым, и на мгновение я перестал соображать.
После следующих слов всё стало окончательно ясно:
— Ты хорошо потрудилась, дитя моё.
— !..
Это был не Эндрю.
«Но как?..»
Мне хотелось верить, что это всего лишь злая шутка, неуместный розыгрыш.
Однако мы ещё не были настолько близки, а главное — это выражение лица казалось слишком знакомым.
Странно ласковая улыбка старика, которую я видел во время видеосвязи.
Теперь точно такая же улыбка появилась на лице «Эндрю».
Сердце ухнуло вниз.
«Как?!..»
Я невольно обернулся.
Но старик, оставшийся в стерильной капсуле, по-прежнему неподвижно застыл.
В голове мелькнула зловещая догадка.
«Неужели он заранее подготовил двойника, а настоящий председатель находится в безопасном месте?»
Но я тут же покачал головой.
Нет. Даже в этом случае невозможно объяснить внешний облик человека передо мной.
Тем временем «Эндрю» мягко улыбался и широкими шагами входил в помещение.
Вскоре противопожарная дверь снова закрылась с тяжёлым грохотом.
Бум.
Помещение опять оказалось отрезано от мира.
В подземной изолированной комнате остались лишь мы двое. Повисшее молчание казалось по-настоящему удушающим.
Я невольно отступил, но вскоре спиной коснулся холодной стеклянной стены. Путь перекрывала стерильная капсула, и отступать было больше некуда. Ноги ослабли, и я медленно сполз на пол.
В совершенно непонятной ситуации с губ сорвался едва слышный вопрос:
— Но как?..
В ответ прозвучал весьма любезный голос:
— Ты спрашиваешь, как это произошло?
«...»
— Тебе интересно, каким способом я завладел телом этого милого внука?
От каждого его слова становилось трудно дышать. Мысли запутались настолько, что голова едва не лопнула.
Когда?
С какого момента это уже был не Эндрю?
Желание мужчины завладеть креслом председателя Praxis Network, его взгляд и голос несомненно были искренними. По крайней мере до начала плана.
Тогда в какой момент его личность захватил дед?
И главное, как подобное вообще стало возможным?
— У тебя на лице написано, что вопросов очень много.
От прозвучавшего рядом голоса я вздрогнул.
Старое чудовище, похитившее оболочку кровного родственника, весело смотрело на меня и улыбалось.
— Теперь у меня снова много времени. Я всё неторопливо объясню. Спрашивай о чём угодно.
Услышав это, я вновь посмотрел внутрь стерильной капсулы.
С губ невольно сорвался дрожащий вопрос:
— Это... двойник?
— Нет. Это тело несомненно принадлежит Эрнсту Геккелю. Точнее, принадлежало прежнему мне.
Старик поднял руку Эндрю и несколько раз постучал по своей груди.
— Это... Да, своеобразная страховка. В моём нейронном импланте было аварийное устройство: при смертельной атаке оно автоматически оцифровывало сознание и переносило его на основной сервер Praxis Network.
Только теперь я заметил одну вещь.
Среди электродов и медицинских катетеров, покрывавших всё иссохшее тело старика, к затылку подходил особенно толстый кабель связи.
Собеседник мягко улыбнулся и продолжил:
— Перенесённая личность должна была перезаписать того, кто подключится к основной системе, чтобы получить полномочия следующего председателя. Внук наверняка считал происходящее процедурой регистрации доступа главы компании — именно так его и учили... Но в действительности всё это время, пока ты ждала в подземелье, хозяин этого тела медленно менялся.
