После того как отпуск был запланирован...
Я собирался связаться со знакомыми, но ненадолго задумался.
«Кому позвонить сначала?»
Вопрос был не особенно важным, однако имён вспомнилось больше, чем ожидалось.
Я вновь осознал, со сколькими людьми успел связать судьбу в этом мире.
Но над такой мелочью долго раздумывать не стал.
«Начну... в порядке знакомства».
Тогда первой следовало позвонить Кайле.
Фиксиру из трущоб, на которой я впервые применил силу чуда после внезапного появления в незнакомом мире.
В тот день я исцелил её от киберпсихоза и получил имя и документы, с которыми мог жить в этом городе. Теперь даже это казалось невероятно далёким воспоминанием.
Со смешанными чувствами я начал видеозвонок. Вскоре передо мной возникло знакомое лицо, спроецированное голограммой.
[Ева, сколько лет, сколько зим! Как поживаешь?]
Женщина, как всегда, поздоровалась бодрым голосом.
Но рядом с ней неожиданно оказалось ещё одно знакомое лицо.
[Ох, мне сегодня везёт. Даже голос Евы услышала.]
Дженни — хозяйка пиццерии, которая дала мне первую подработку в этом городе.
— Кайла, хозяйка! Вы вместе?
[Ага, Кайла давно не заходила и решила поесть пиццы. Мы как раз говорили о тебе, когда ты позвонила, вот я и удивилась.]
— Обо мне?
На мой озадаченный вопрос обе с улыбкой кивнули.
[Стоит включить новости, и там обязательно ты.]
[А я-то думаю: ты давно не звонила, а кажется, будто мы совсем недавно общались. Наверное, потому, что мы постоянно видим тебя на экране.]
Кайла с озорным выражением добавила:
[Подумать только! Кто бы мог представить, что девчонка, пришедшая в наш офис, завернувшись в грязный мусорный пакет, станет такой великой Святой?]
[Вот именно. Если бы я разглядела это раньше, то ещё тогда отдала бы Еве всё состояние. Нет, даже кредит взяла бы!]
— Что ещё за шутки?..
От этих нелепых слов я всё-таки рассмеялся.
Мы какое-то время вспоминали прошлое и делились новостями, а затем Кайла спросила:
[Кстати, зачем ты позвонила? Разве сейчас ты не ужасно занята?]
— Ах, дело вот в чём.
Я кратко объяснил, как появился отпуск.
И рассказал, что хотел провести редкое свободное время с близкими людьми.
— Поэтому я подумала... Если у вас есть время, может, поедете отдыхать вместе с нами?
[...]
После моего предложения обе женщины за голографическим экраном ненадолго умолкли.
Они задумались. Первой заговорила Кайла.
[Ева, понимаешь... М-м.]
Я склонил голову, заметив странное колебание, и она спросила:
[Если ты зовёшь в отпуск близких, там будут и главы крупных компаний?]
— А...
Я сразу всё понял.
— Вам... будет слишком неловко?
Кайла и Дженни на мгновение переглянулись.
Затем Дженни смущённо улыбнулась и ответила:
[...Немного.]
[Если бы там была только ты, это другое дело. Но для нас главы гигантских компаний...]
Я прекрасно понимал их чувства.
В эпоху крайнего капитализма величие правивших миром корпораций естественно вызывало такую реакцию.
При первой встрече с подобными людьми я тоже настораживался и тщательно обдумывал каждое слово.
Конечно, после множества пережитых событий мы стали близки почти как семья.
Но я понимал: для Кайлы и хозяйки пиццерии они всё равно оставались людьми, рядом с которыми трудно расслабиться.
Несмотря на личную дружбу со мной, обе ощущали себя обычными горожанками.
А им вдруг предложили несколько дней отдыхать с руководителями мировых корпораций.
Такой отдых едва ли будет похож на отдых.
— Да, я прекрасно понимаю. Ничего не поделаешь...
Возможно, на моём лице промелькнуло сожаление.
Увидев его, обе поспешно добавили:
[Нет, дело совсем не в том, что мы не хотим отдыхать с тобой!]
[В-в следующий раз обязательно поедем!.. Только морально подготовимся...]
— Пф-ф, зачем вы так отчаянно оправдываетесь?
От их суеты я невольно рассмеялся.
— Если обстоятельства не позволяют, ничего не поделаешь. Я позвонила не для того, чтобы давить на вас. Правда, всё в порядке.
[Но всё равно неловко отказывать.]
Дженни немного подумала и продолжила:
[Ах, точно. При следующей встрече в благодарность приготовлю по-настоящему вкусную пиццу! Что-нибудь новенькое, что тебе обязательно понравится!]
— Ха-ха!
Она словно пыталась утешить ребёнка, и я вновь расхохотался.
Возможно, именно поэтому говорят, что первое впечатление так важно.
Обе чувствовали себя неуютно при одном упоминании гигантских корпораций...
Но меня, главу церкви, по-прежнему воспринимали как ребёнка — ту самую девушку, которая после смены в пиццерии ломала голову над ужином.
Интересно, как бы изумились этой сцене политики, которые сейчас при одной мысли об аудиенции у Святой начинали нервничать и склоняли головы ещё до встречи?
Меня же она очень радовала.
Друзья, неизменно принимавшие меня, сколько бы власти и богатства я ни обрёл...
Казались указателем, оставленным мной в самом начале жизни в незнакомом мире.
При воспоминании об этих отношениях на сердце всегда теплело.
Поэтому сожаление о том, что они не присоединятся к отпуску, немного утихло.
[Прости. В следующий раз обязательно освобожу время! И морально подготовлюсь!]
[Хорошо отдохни, Ева.]
— Да, в следующий раз обязательно поедем вместе.
***
После разговора с Кайлой и хозяйкой пиццерии...
Раз я решил звонить в порядке знакомства, следующая собеседница определилась сама собой.
Стример виртуальной реальности и идол Рико.
Впервые мы встретились на приёме у крёстного. Позже начали помогать друг другу при подготовке трансляции церковной службы в виртуальной реальности. Тогда я узнал, что её эксплуатирует недобросовестное агентство, помог найти новое, и наша связь сохранилась.
Теперь и это было довольно давней историей.
Но во время разговора с Рико нам не требовалось делиться последними новостями.
«Мы и сейчас непременно созваниваемся хотя бы раз в неделю».
Она подробно рассказывала обо всём: событиях на трансляции, модной еде, которую попробовала, трудностях на репетициях.
Стоило мне начать забывать о ней, как Рико звонила и принималась без умолку болтать. Эти разговоры давно стали частью повседневности.
Я настолько привык, что теперь мог вполуха слушать её и одновременно заниматься разной работой.
Как бы то ни было...
Я усвоил, что с Рико удобнее сразу переходить к делу.
Но даже с учётом этого нынешняя реакция оказалась особенно бурной.
[Что-о?! Отпуск через три недели?!! Почему ты говоришь только сейчас!!!]
— Потому что... его только сейчас назначили?
[Нет, это я понимаю, но... у-у, но-о-о!!]
В голосе из динамика отчётливо звучала растерянность.
[На это время у меня один за другим назначены зарубежные концерты!.. А-а, что же делать!..]
— А.
Я подумал, что время и правда выбрано неудачно.
Но в каком-то смысле этого следовало ожидать.
Отпуск появился довольно внезапно, а вокруг меня изначально было много занятых людей.
Наверное, с самого начала невозможно было подогнать расписания всех знакомых и поехать отдыхать вместе.
Именно поэтому я легко принял отказ Кайлы и Дженни.
«У каждого своя жизнь. Если получится поехать вместе — хорошо, если нет — будет немного жаль».
Я собирался отнестись именно так...
Но Рико, похоже, думала иначе. Голос из динамика становился всё мрачнее.
[Погоди, Ева. Дай немного времени, я найду контракт. Сколько там неустойка?.. Зарубежный тур, огромный стадион, билеты уже распроданы, ещё особые условия, реклама и спонсоры... Будет тяжело, но... у-у, если отказаться от выплат за этот квартал и взять кредит, как-нибудь...]
— П-погоди, Рико.
Ошеломлённый, я первым делом перебил её.
— Немного успокойся. Я просто предложила поехать вместе, если у тебя есть время. Не нужно так надрываться.
[Но-о... Ева...]
Из динамика донёсся полный сожаления голос.
[Мы давно не виделись. Разговоров по связи мало. Я тоже хочу купаться с Евой...]
В её словах звучало столько искренней тоски, что даже моё сердце слегка дрогнуло.
И, откровенно говоря, с моим нынешним состоянием я мог бы заплатить за неё любую неустойку за отмену концертов.
Но дело было не только в деньгах.
— Тебя ждут поклонники. Представляешь, как они расстроятся, если всё внезапно отменить?
[...]
— Все наверняка с нетерпением ждут твоего выступления.
Одной из тем, которые Рико чаще всего затрагивала в разговорах со мной, была её мечта.
Она хотела стать величайшим идолом.
Обычно Рико была болтливой и рассеянной...
Но к сцене и поклонникам всегда относилась серьёзно.
Так я и узнал, сколько времени она посвящает репетициям и сколько сил вкладывает в каждое выступление.
Я не должен был становиться для неё помехой вместо помощи.
— Если не получится сейчас, встретимся в следующий раз.
[Но ты всегда занята.]
— Значит, устрою ещё один отпуск. Я обязательно что-нибудь придумаю.
Ненадолго задумавшись, как лучше это сказать, я добавил:
— Поэтому сейчас покажи прекрасное выступление, к которому так упорно готовилась. Я тоже за тебя болею.
[...]
Ответ прозвучал не сразу.
После недолгого молчания Рико необычно спокойным голосом заговорила вновь:
[Знаешь, Ева.]
— Да.
[Ты знаешь... почему я стремлюсь стать величайшим идолом?]
— Ты уже рассказывала.
Рико была сиротой, выросшей в Раю — квартале развлечений в западном пригороде.
Золушка без образования и гроша за душой.
Но однажды она случайно начала личные трансляции и благодаря остроумию и обаянию встретила людей, которым нравились её истории.
Зрители за экраном стали друзьями Рико и опорой, помогавшей выдерживать суровую реальность.
Поэтому она хотела отплатить за полученную любовь.
Стать ещё ярче и быть рядом с ещё большим числом поклонников.
— Я правильно помню?
Из динамика донёсся тихий смешок.
[Ага. Правильно. Ты хорошо меня знаешь. Но... теперь у меня появилась ещё одна цель.]
— Новая цель?
В голос Рико, до этого готовой расплакаться, понемногу возвращалась живость.
[Я всё думала: как можно дотянуться до звезды, висящей высоко в небе?]
«Звезды?..»
[Она так высоко и далеко, что, сколько ни протягивай руку, остаётся недосягаемой.]
В её голосе появилась улыбка.
[Поэтому я решила сама стать звездой.]
«...»
[Если поднимусь в то же небо и засияю так ярко, что каждый хоть раз на меня оглянется... тогда, наверное, сумею стать хоть немного ближе к той прекрасной звезде.]
Рассказ казался загадочным.
Но Рико говорила серьёзнее обычного, и я не стал её перебивать.
[Это единственное, что я могу для этого сделать.]
Вскоре её голос стал заметно легче.
[Да. Значит, сейчас придётся потерпеть. Мне ещё очень далеко. Если остановлюсь и сяду отдохнуть, могу отдалиться ещё сильнее.]
«...»
[Ты только смотри, Ева. Я правда стану величайшим идолом.]
Наконец к её голосу вернулась привычная энергия.
Почувствовав перемену, я невольно улыбнулся.
Пока я не до конца понимал слова Рико, но знал, что могу сказать ей сейчас.
Нет, что хотел сказать больше всего.
— Да. Я всегда буду за тебя болеть.
***
Кайла, хозяйка Дженни, Рико...
Затем я поговорил и с крёстным.
Я взглянул на терминал, по которому только что закончил разговор, и моргнул.
«Меньше, чем я думал...»
Вместе со мной в отпуск ехало не так много людей.
Конечно, ничего не поделаешь.
Всё было решено довольно внезапно, а у каждого существовали собственные обстоятельства и дела.
К тому же я не хотел заставлять их надрываться лишь ради поездки, поэтому отчасти сам отговаривал.
И всё же, когда выяснилось, что они не смогут присоединиться, я невольно почувствовал сожаление.
Но, наверное, мне всё-таки повезло.
Я был уверен, что следующая собеседница ни за что не откажется от предложения.
Даже в обычное время она постоянно пыталась отменить важные дела компании, чтобы провести время со мной, и мне приходилось её останавливать.
Наверняка она давно ждала такой возможности.
Если рассказать об отпуске, проблема, пожалуй, возникнет совсем в другом.
Особенно при слове «купание».
Уже сейчас по спине ползло подозрительно похожее на предвидение ощущение, что я окажусь в чрезвычайно неловком и стыдном положении...
«Ничего не поделаешь».
После некоторых колебаний я вспомнил следующий контакт и снова поднял терминал.
Ту-ру-ру, щёлк.
Когда соединение установилось, я осторожно позвал собеседницу:
— ...Старшая сестрёнка Селла?
