Поздним вечером, закончив все рабочие дела и вернувшись домой, Селестина рухнула на кровать, даже не умывшись.
Пентхаус на самом верху небоскрёба, откуда весь ночной Омега Детройт был виден как на ладони.
Среди роскоши, о которой мечтал бы кто угодно, она задыхалась.
«Душно...»
Каждый день давил на плечи.
Сегодня она должна была быть ещё безупречнее, чем вчера.
Должна была бесконечно подниматься выше.
Поглощать всё вокруг и никогда, ни при каких обстоятельствах, не показывать слабость.
И вот результат.
Очередной приступ паники, от которого сердце сжимало до боли.
Наверное, большинство жителей этого города позавидовали бы её жизни.
И от этого становилось ещё тяжелее дышать.
Тому, кому завидуют, никто не может искренне посочувствовать. Поэтому Селестина ни разу не рассказывала о своих мучениях. Нет. Она просто не могла рассказать.
Она слишком долго играла идеальную себя, и теперь даже сама боялась снять эту маску.
«Живи не добычей, а охотником.»
Учение отца даже сейчас оставалось цепями, опутавшими её жизнь.
Лучше бы она и правда с рождения была безжалостным охотником. Тогда ей не было бы так больно.
Возможно, отец именно этот путь и выбрал.
Мужчина, который отрезал от себя все чувства и решил только подниматься выше, выше и выше.
Но Селестина не могла идти по той же дороге. Она слишком поздно поняла, что не так сильна, как отец.
— Хх... хы-ык...
Грудь сдавило. А дышать становилось всё труднее.
Она схватила успокоительное, лежавшее на прикроватном столике, и с трудом проглотила таблетки без воды. А затем машинально подняла платок, лежавший рядом. Словно это было последнее оставшееся утешение, Селестина прижала его к носу, но, наверное, прошло уже слишком много времени.
На ткани больше не осталось никакого запаха.
Теперь ей было не на что опереться.
«...»
Оставалось только свернуться на кровати дрожащим телом и в одиночестве пережить эту долгую, одинокую ночь.
Как всегда.
***
Частная охранная компания.
Иными словами, частная служба безопасности — бизнес, которому в Омега Детройте с его высоким уровнем преступности был обеспечен стабильный спрос.
И у малых бизнесов, и у компаний потребность в защите никуда не исчезала.
К тому же недоверие к ODPD, которая вяло реагировала на гражданские вызовы, укоренилось слишком глубоко. Благодаря этому в городе частные охранные услуги воспринимались почти как разновидность медицинской страховки.
Основными клиентами были семьи среднего класса и небольшие или средние предприятия, которые не могли позволить себе нанять личных телохранителей на постоянной основе.
Но это не значило, что компании покрупнее совсем не пользовались такими услугами.
Конечно, сила с подобным капиталом могла содержать собственные частные войска, а то и настоящую армию.
Однако, как известно, главная цель компании — извлечение прибыли.
А армия по своей природе ничего не производит и лишь пожирает астрономическое количество деньг.
Не просто так в современном мире развитые страны старались всеми способами сокращать численность армии. Одно только содержание таких сил обходилось чудовищно дорого.
Поэтому даже крупные компании часто отдавали охрану объектов второстепенной важности на подряд частным фирмам.
Кто-то мог бы подумать, что для статуса крупных корпораций их постоянная военная сила неожиданно мала.
Но настоящая мощь компаний, правящих этим городом, заключалась во влиянии, рождённом из подавляющего капитала. В нужный момент они могли нанять разбросанных по городу наёмников и хоть сейчас собрать армию.
Да и чаще всего до этого даже не доходило.
У корпораций была ODPD.
Они уже обладали огромным влиянием на городскую власть, поэтому через законные и судебные процедуры могли использовать эту громадную полицейскую силу как собственные руки и ноги.
По сути, именно ODPD и была самой сильной частной армией корпораций.
Кто-то мог бы спросить: разве нельзя напасть внезапно, пока они не успели подготовиться?
Но это тоже наивно.
Одним из сильнейших оружий корпораций была информация.
Их глаза, расставленные по всему городу, не упускали даже крысу в канализации. Под такой плотной сетью наблюдения попытаться одним ударом обрушить корпорацию было почти невозможно.
Именно поэтому случай с Nexus Initiative считался настолько исключительным.
Террористическая атака военных андроидов, внезапно появившихся из-за пределов города, стала переменной, которую никто не мог предсказать.
Но я немного ушёл в сторону.
Если подытожить, крупные корпорации вовсе не держат огромные армии наготове постоянно, вопреки представлениям обычных людей.
Их метод — тонко опутывать противника невидимой информационной сетью и влиянием, а подавляющий капитал и силу применять только в действительно нужный момент.
Так куда экономичнее.
Возможно, именно из-за такого спроса Омега Детройт и называют городом возможностей, где вовсю разгуливают наёмники.
Поэтому даже для крупной компании вроде Tessellation Investment не было чем-то странным отдать малозначимую охрану другой фирме на подряд.
Странность была в другом.
«Почему из всех охранных компаний города именно наша A-Secure Corporation?..»
Недавно я изучил отчёт о текущем положении A-Secure Corporation, который прислал профессиональный управляющий.
Согласно материалам, сотрудники и клиенты, как ни странно, почти не ушли после поглощения. Возможно, из-за новости о том, что компанию приобретает крупная Lumina Group, спрос на услуги даже немного вырос.
«Но, как ни крути, это всего лишь средняя компания, работающая на ближайшие районы.»
Она была не того масштаба, чтобы получать предложения от компании вроде Tessellation Investment.
К тому же, когда крупные корпорации запускают подобные проекты, они обычно устраивают тендер среди нескольких охранных фирм, чтобы выбить лучшие условия.
Случаи, когда они сами заранее выбирают одну конкретную компанию и первыми делают предложение, встречаются редко.
В такой привелегии наверняка чувствовалось чьё-то личное влияние.
И если думать, кто мог сделать это сейчас, в голову приходил только один человек.
Селестина, вице-президент Tessellation Investment.
Слова, которые она многозначительно оставила после нашего прошлого обеда, с опозданием всплыли в памяти.
«Когда мы встретимся в следующий раз... зовите меня Селла.»
Что она задумала? Чего хочет?
После долгих раздумий я посоветовался с окружающими, но в итоге пришёл к выводу, что её истинные намерения можно узнать только от неё самой.
Принять предложение или отказаться — в любом случае, чтобы прощупать её мысли, мне придётся встретиться с ней ещё раз.
Так и состоялась эта встреча.
Селестина, с которой я встретился в отеле спустя несколько дней, всё ещё оставалась красавицей с изящной, благородной внешностью.
Но мне показалось, что она выглядела намного более уставшей, чем раньше?
Настолько, что я не решался даже спросить, как она всё это время себя чувствовала.
Она протянула мне один документ и сразу перешла к делу.
— Tessellation скоро откроет новое здание на окраине делового района. Нам понадобится охрана для этого объекта, и я как раз вспомнила о компании госпожи Евы.
Она, разумеется, уже знала, что A-Secure Corporation оформлена на моё имя.
Я просмотрел переданный контракт.
Предложенные условия и сумма договора были чрезвычайно щедрыми. Честно говоря, для обычной средней охранной фирмы они выглядели даже чрезмерными.
Поэтому я не смог скрыть сомнения и спросил:
— Почему?
Селестина слабо улыбнулась и ответила:
— Похоже, прямое вознаграждение за сохранение секрета вас смущает. Я подумала, что в таком виде вы, возможно, примете.
Я замялся, не зная, что сказать, и она снова заговорила:
— Не нужно всё усложнять. Просто я люблю доводить дела до конца. Иначе остаётся неприятный осадок.
Я думал об этом всё время после прошлой встречи.
Возможно, мой упрямый отказ, наоборот, что-то в ней задел.
Если я не хотел с ней связываться, наверное, лучше было бы принять что-нибудь в разумных пределах.
А новое предложение можно было объяснить тем, что Tessellation действительно нужен этот подряд, просто сумма контракта стала чуть щедрее. Такое уже выглядело вполне приемлемо.
«Если так...»
Поэтому я больше не отказывался и молча подписал документ, который она протянула.
Я собирался на этом спокойно закончить.
«Этого ей хватит?..»
И осторожно посмотрел на собеседницу.
Но, как я думал с самого начала, лицо у неё выглядело болезненно усталым.
Возможно я зря вмешался, но... я в конце концов спросил:
— У вас... всё ещё продолжаются те симптомы?
От моего вопроса её лицо слегка застыло.
Похоже, это всё-таки было немного грубо. Пока я внутренне съёжился, прозвучал спокойный ответ:
— Они всегда были со мной. Я уже привыкла.
Ответ немного меня удивил.
Приступ паники, который я видел своими глазами, казался довольно серьёзным. Но то, как она говорила о нём будто о чём-то незначительном, было пропитано очень давним смирением.
Я долго колебался, а потом с трудом открыл рот.
— Э-эм...
По-хорошему, после подписания контракта все дела уже были закончены. Но она отплатила за мою доброту слишком щедрыми условиями.
Сделать вид, что я ничего не заметил, и просто уйти... Так поступить я не мог.
Как и в прошлый раз, мне хотелось помочь ей хотя бы немного.
Поэтому я осторожно начал:
— Я слышала... что если в момент усталости ненадолго обнять другого человека, с медицинской точки зрения выделяется окситоцин, напряжение спадает, а стресс уменьшается... П-поэтому можно я ненадолго обниму вас, госпожа вице-президент?
Даже на мой взгляд это было внезапное и ужасно неловкое предложение, от которого лицо вспыхнуло жаром.
И такое жалкое оправдание...
Но чтобы использовать способность и не дать ей заметить, мне не пришло в голову ничего лучше этой глупости.
— К-как вам?..
Я неловко чуть развёл руки и посмотрел на неё.
Если она откажет, я собирался тут же без сожалений сбежать.
Даже сейчас мне было ужасно стыдно.
Но как раз в тот момент, когда я уже собирался опустить руки, она тихо поднялась
Затем быстрыми шагами подошла ко мне и...
Крепко обняла.
Чужое тепло, передающееся через кожу.
Тихое дыхание совсем рядом.
Запах, коснувшийся кончика носа.
Я на мгновение растерялся от этого аромата и ощущения, а потом внезапно вспомнил, что должен сделать.
Украдкой поднёс кончики пальцев к её затылку, осторожно применил способность и прошептал ей на ухо:
— Вам ведь всё это время было очень тяжело? Можно понемногу отдыхать. Вы ведь и так старались изо всех сил.
«...»
Она по-прежнему молча опиралась на моё плечо.
И вдруг мне в голову пришла мысль.
«Насколько же она измучена, если без возражений принимает даже такое внезапное утешение?»
С лёгкой жалостью я использовал силу чуть сильнее, чем в прошлый раз, надеясь, что это поможет.
Чтобы ей стало хоть немного легче жить.
Свет, которого никто не увидел, ненадолго блеснул у меня на кончиках пальцев и рассеялся.
«...»
«...»
Спустя некоторое время она медленно выпрямилась.
Когда объятие разомкнулось, красные глаза посмотрели на меня с каким-то отстранённым выражением.
Затем она тихо пробормотала:
— ...Госпожа Ева так обнимает и других деловых партнёров? Весьма эффективный способ ведения бизнеса.
Я мягко улыбнулся и ответил:
— Нет. Это специальная услуга только для этого случая.
***
На следующее утро.
Селестина открыла глаза в мягкой постели и почувствовала ужасную странность.
Рефлекторно первым делом посмотрела на часы.
Шесть утра.
До начала рабочего дня ещё было достаточно времени.
Она не опоздала.
Тогда что это за непонятное чувство?
С затуманенной головой она погрузилась в размышления.
И вдруг поняла одну очень простую вещь.
Она только что проснулась.
А раз проснулась...
Значит, до этого уснула.
Причём проспала целых пять часов подряд.
«Я ни разу не просыпалась...»
Такое случилось впервые за последние три года.
«...»
Селестина застыла на кровати, широко раскрытыми глазами глядя перед собой.
