Город недалёкого будущего, вступивший в 2080-е годы.
Омега Детройт представлял собой высокоцифровизированное общество, и благодаря передовым технологиям горожане наслаждались удобствами во всех сферах жизни.
Начиная с небольших ИИ-сервисов, которые на основании пользовательских данных управляли расписанием и следили за здоровьем владельца и заканчивая системой управления умным городом, объединявшей сведения обо всей городской инфраструктуре и доводившей её эффективность до предела.
Чтобы пользоваться всеми этими удобствами, людям не требовались ни кошельки, ни банковские карты, ни даже смартфоны.
Одного крошечного чипсета, подключённого к нейронному импланту, было достаточно, чтобы проводить любые платежи и проходить идентификацию с помощью уникальных биометрических данных владельца.
Компьютер в эту эпоху фактически превратился в один из органов человеческого тела.
Однако даже у самых развитых технологий всегда существовала обратная сторона.
Главное преимущество и одновременно недостаток цифрового города заключались в том, что любое действие человека оставляло след в сети.
История использования городских сервисов, поисковые запросы, записи переговоров, изображения с камер наблюдения и сведения о финансовых операциях.
Более того, глаза и уши человека с кибернетическим телом тоже превращались в подключённые к сети записывающие устройства. Он сам становился своеобразным движущимся чёрным ящиком.
Можно было сказать, что любое социальное действие человека оставляло после себя цифровой след.
В подобном обществе спрятать тайну, способную повлиять на бесчисленное множество людей, так, чтобы о ней никто не узнал... возможно, с самого начала было невозможно.
Поэтому случившееся нельзя было назвать совершенно неожиданным.
Кто-то за пределами церкви самостоятельно раскрыл сущность нашей тайны.
Оверфлоу, вернее Хлоя, объяснила это так:
— У-у меня не было неопровержимых доказательств. Зацепки, которые могли бы стать прямыми уликами, действительно были тщательно удалены...
Однако по очертаниям тени можно догадаться и о форме отбрасывающего её предмета.
Сам факт удаления информации означал, что на этом месте прежде что-то существовало.
Хлоя рассказала, что начала копать глубже, а затем проследила в обратном порядке весь процесс развития церкви и таким образом смогла приблизительно понять природу нашей тайны.
Я некоторое время молча смотрел на неё.
«...»
Растрёпанные тёмно-синие волосы, растянутая футболка, бледное лицо, не видевшее солнечного света, и болезненные тени под глазами.
Сколько ни смотри, передо мной находилась всего лишь немного измождённая молодая женщина.
Но после того как я узнал о её способностях, даже такая внешность перестала казаться признаком простой небрежности.
«Она сказала это так легко... Но проделать подобное совсем не просто».
Пусть город и был переполнен всевозможной информацией и записями, это вовсе не означало, что любой желающий мог свободно их получить.
Большинство сервисов принадлежало городскому правительству или корпорациям, а значительная часть городской инфраструктуры уже давно была приватизирована.
Чтобы собрать следы чудес, ей пришлось взломать защиту всех этих компаний и самостоятельно исследовать их данные.
Странным было уже то, насколько буднично она заявила, что справилась с подобным.
«Отпираться... наверное, уже бесполезно».
Её взгляд показывал, что Хлоя практически уверена в своей догадке.
К тому же я всё равно собирался попытаться привлечь её на нашу сторону. Возможно, даже хорошо, что мне не придётся долго объяснять обстоятельства.
Поэтому я без особых колебаний признался:
— Да. Как вы и сказали, я действительно могу пользоваться особой силой.
— Я так и знала!..
Лицо Хлои просияло.
Она так искренне обрадовалась, словно ученица, сумевшая решить особенно трудную задачу.
— Хе-хе... Хи-хи...
Уголки её губ расползлись в широкой простодушной улыбке.
Мне всё никак не удавалось привыкнуть к тому, насколько беспомощной она порой казалась при таких невероятных способностях.
Позволив ей немного порадоваться, я заговорил более серьёзным голосом:
— Госпожа Хлоя, сначала я хочу спросить вас об одном. Вы рассказывали кому-нибудь ещё о чудесах?
Она торопливо замотала головой.
— Н-нет. Я тоже понимаю... Если станет известно о существовании подобной силы, вам будет угрожать опасность. Именно поэтому вы всё скрывали, верно?
Она уже догадалась даже об этом.
Вопреки внешнему виду, Хлоя оказалась очень проницательной.
Похоже, дополнительных объяснений нам не требовалось, поэтому я сразу перешёл к сути:
— Да. Причина, по которой я сегодня пригласила вас сюда, тоже связана с этим.
Некоторое время я наблюдал за её реакцией, после чего осторожно продолжил:
— Как вы уже понимаете, чудеса — опасная тайна. Именно поэтому для нашей церкви так важна информационная безопасность. Но по-настоящему способные и одновременно надёжные специалисты встречаются чрезвычайно редко. Поэтому мы постоянно стараемся находить талантливых людей и...
Не успел я закончить, как молча слушавшая меня Хлоя внезапно подалась вперёд.
— Я согласна.
— Что?
Не дав мне возможности что-либо сказать, она стремительно приблизилась.
— Хорошо. Я хочу. Поручите мне что угодно.
В глазах, оказавшихся прямо перед моим лицом, пылал совершенно неожиданный энтузиазм.
— В конце концов, вы хотите меня нанять. Я готова начать хоть сейчас. Пожалуйста, поручите это мне, Святая!..
— Эм... Ну...
Её мгновенный ответ даже немного меня ошеломил.
Я действительно собирался предложить ей присоединиться к нам...
но не ожидал, что она согласится ещё до того, как я успею хоть что-нибудь объяснить.
Теперь уже я сам невольно отстранился и переспросил:
— Я ведь ещё ничего не сказала вам об условиях?
— Мне всё равно. Я соглашусь на любые условия.
Она снова ответила без малейших колебаний.
Когда всё складывается слишком хорошо, порой это начинает вызывать больше тревоги, чем радости.
Именно такое ощущение внезапно возникло у меня сейчас.
Пока мы разыскивали Оверфлоу, я прочитал в сообществе хакеров одну шутку.
«Говорят, что самый страшный момент при разработке программы наступает вовсе не тогда, когда она не работает из-за ошибки».
Гораздо сильнее разработчиков пугала ситуация, когда программа вдруг начинала работать нормально, но никто не понимал почему.
При неудаче хотя бы можно было попытаться найти причину.
Но если принцип успешной работы оставался непонятен, невозможно было узнать, какие проблемы скрываются внутри системы.
Такой успех мог оказаться не полезным результатом, а бомбой замедленного действия, которая однажды взорвётся с куда более разрушительными последствиями.
Сейчас я испытывал нечто подобное.
Немного поколебавшись, я попытался найти какую-то скрытую причину её необычайного энтузиазма.
— Госпожа Хлоя, вам тоже нужна моя сила?
Возможно, она сама оказалась в отчаянной ситуации и надеялась получить чудо или спасение.
Может быть, именно поэтому так слепо предложила нам свою помощь?
Однако её ответ всё равно было трудно понять.
— Н-нет... Я ведь уже сказала, что являюсь вашей поклонницей... Мне достаточно того, что я нужна вам. Больше я ничего не хочу.
«...»
Разумеется, именно я пригласил Хлою и первым собирался предложить ей сотрудничество.
Возможно, само моё недоверие выглядело бесстыдно.
Но одно дело — расправиться с мерзавцами из сетевого сообщества ради любимой стримерши, и совсем другое — полностью связать свою жизнь с церковью.
Её ответ казался слишком поспешным.
К тому же обстоятельства Хлои слишком сильно отличались от тех, при которых к церкви присоединились остальные мои союзники.
Эсти, Джоанна, крёстный, Селестина...
Каждый из них благодаря моей помощи вернул себе что-то дорогое и лишь после этого проникся идеями церкви.
Но для Хлои я ещё ничего не сделал.
Более того, сегодня мы впервые увидели друг друга.
Что именно она увидела во мне?
Чего ожидала от будущего, раз вела себя подобным образом?
Что, если однажды я не смогу оправдать её ожиданий и всё обернётся против нас?
В тот момент, когда внутри меня начало медленно разрастаться беспокойство прозвучал ответ, словно Хлоя прочитала мои мысли.
— Святая любит людей, ничего не требуя взамен... Разве вас не могут любить точно так же?
— !..
Я действительно удивился.
Подобная мысль ни разу не приходила мне в голову.
Хлоя ненадолго замолчала, чтобы перевести дыхание, а затем продолжила объяснять:
— На самом деле поклонник... не просто преклоняется перед красивой внешностью или выдающимся талантом своего идола. Конечно, поначалу именно это может вызвать интерес. Но по-настоящему стать чьим-то поклонником можно лишь тогда, когда глубоко проникаешься историей самого человека.
В её голосе постепенно появлялось всё больше жара.
Прежде тусклые голубые глаза ожили, а на бледных щеках проступил румянец.
Не отрывая от меня взгляда, Хлоя светло улыбнулась, словно влюблённая девушка.
— Пока я разыскивала сведения о чудесах, то узнала обо всём, что вы сделали в этом городе. Я собственными глазами увидела истории вашей храбрости, доброты и спасения людей... Как после этого я могла не влюбиться в вас?
***
Джоанна напустила на себя непривычно суровый вид и заявила:
— Даже если тебя рекомендует сестрёнка, я не могу поручить работу человеку, который ещё никак не доказал свои способности. Поэтому сейчас мы проведём проверку.
Закончив разговор со мной, Хлоя снова приобрела свой прежний немного измождённый вид.
Джоанна увела её куда-то вместе с собой.
Вскоре дверь приёмной тихо закрылась.
Когда в помещении вновь воцарилась тишина, я спокойно произнёс:
— Ну что думаешь, Эсти?
В одном из углов комнаты, где ещё мгновение назад ничего не было, воздух полупрозрачно задрожал.
Через мгновение появилась отключившая оптическую маскировку Эсти, которая всё это время стояла там, полностью скрывая своё присутствие.
Пусть мы и находились внутри церкви, оставаться наедине с непроверенным человеком всё равно было опасно.
Поэтому Эсти спряталась под оптическим камуфляжем и наблюдала за всем разговором.
Причём во время этой встречи она играла роль не только телохранителя.
Её золотые глаза слегка засветились, и она ответила:
— По результатам комплексного анализа биологических реакций цели я пришла к выводу, что она не лгала.
— Правда? Ни разу?
— Да. Расчётная погрешность составляет менее нуля целых семи десятых процента.
Я снова погрузился в размышления.
«...»
Мир, в котором всё превращалось в данные.
Сколько ни подчёркивай важность информационной безопасности для компаний и отдельных людей, этого всё равно будет недостаточно.
Специалисты, управлявшие подобной информацией, являлись важнейшими членами любой организации.
Должность была слишком ответственной, чтобы бездумно назначить на неё совершенно незнакомого человека лишь потому, что он однажды помог мне в сетевом сообществе и обладал выдающимися способностями.
Именно поэтому мы собирались использовать все доступные способы, чтобы установить, можно ли доверять Хлое.
Проверка её слов с помощью способностей Эсти была лишь одной из подобных мер.
Неужели я не доверял Хлое?
Разумеется, мне хотелось ей верить.
Пусть её чувства и казались немного тяжёлыми, я не мог испытывать неприязнь к человеку, который проявлял ко мне столь очевидную симпатию.
«Но...»
На моих плечах лежало слишком многое, чтобы наивно поверить каждому слову человека, которого я видел впервые в жизни.
Будущая война, увиденная благодаря предвидению, заставила меня до боли ясно осознать...
от моих решений зависели жизни бесчисленного множества верующих.
Поэтому я считал, что дополнительных мер безопасности и перекрёстных проверок не может быть слишком много.
«...»
Пока я размышлял, Эсти снова предупредила:
— Как я уже говорила, моя функция обнаружения лжи не является совершенной.
Её холодные золотые глаза мерцали, пока она продолжала:
— Некоторые специальные импланты способны подделывать даже биологические реакции. Кроме того, если человек не произносит определённую информацию или намеренно дробит её, скрывая лишь отдельные факты, такой ответ тоже не будет распознан как ложь. Леди Ева, прошу вас всегда помнить об этом.
— Да, я поняла. Спасибо за совет. Обязательно буду помнить.
Хотя я так ответил, мне самой тоже не казалось, что Хлоя в чём-то солгала.
Но именно поэтому один момент вызывал ещё больше вопросов.
Я вспомнил последний вопрос, который задал ей перед окончанием разговора и появлением Джоанны.
«На всякий случай спрошу... Госпожа Хлоя, какие отношения связывают вас с Praxis Network?»
Главное событие, благодаря которому имя Оверфлоу стало известно в увиденном мной будущем.
Мне хотелось понять, почему она напала на защитную систему коммуникационной мегакорпорации.
Однако её ответ оказался совершенно неожиданным.
«Что? Praxis?.. Меня с ними ничего не связывает...»
В тот момент Хлоя удивлённо распахнула глаза и выглядела так, словно действительно ничего не понимала.
Она явно не лгала.
В таком случае почему в будущем она вступит в смертельно опасный конфликт с мегакорпорацией?
***
Седьмой сектор Альфа-круга Омега Детройта.
Самый нижний подземный этаж штаб-квартиры Praxis Network.
Мужчина средних лет в деловом костюме прошёл по длинному коридору и, наконец достигнув цели, тихо выдохнул:
— Фух...
Перед ним находился последний контрольно-пропускной пункт, ведущий в кабинет председателя.
Охранники в чёрных костюмах молча смотрели на мужчину.
Судя по его привычному движению, он проходил эту процедуру уже множество раз.
Мужчина развёл руки в стороны, после чего началось тщательное сканирование и личный досмотр.
Он посещал это место сотни, а возможно, и тысячи раз.
Но сколько бы мужчина сюда ни приходил, привыкнуть к удушающей атмосфере так и не смог.
В этом не было ничего удивительного.
Кабинеты руководителей обычных крупных корпораций находились на верхних этажах небоскрёбов, откуда те могли смотреть на мир сверху вниз.
Поэтому кабинет председателя мегакорпорации, располагавшийся на самом нижнем подземном уровне огромной штаб-квартиры, представлял собой крайне необычный случай.
Особенно если учесть, что причиной подобного решения стала параноидальная подготовка его владельца к возможным террористическим атакам и воздушным ударам...
Можно было представить, насколько ненормальной была его одержимость собственной жизнью.
Однако никто не осмеливался возражать против этого решения.
Ведь приказ отдал сам председатель Praxis Network.
«...»
Мужчина средних лет ненадолго закрыл глаза.
Представив человека, с которым ему предстояло встретиться, он придал лицу ещё более серьёзное выражение.
После тщательнейшего досмотра посетитель наконец достиг кабинета председателя.
Ш-ш-ш...
Система подтвердила его личность, и массивная дверь медленно открылась.
За ней показалось белоснежное помещение, настолько чистое, что даже слово стерильное казалось недостаточным.
Посреди огромного пространства возвышалось массивное устройство.
Оно представляло собой полностью изолированный от внешнего мира стерильный модуль, напоминавший аквариум.
За прозрачной стеклянной стеной находился невероятно тощий и маленький старик с морщинистой, словно у мумии, кожей.
Всё его тело покрывали электроды, а многочисленные трубки входили прямо в плоть.
Бесчисленные провода и медицинские катетеры опутывали старика подобно древесным корням.
Он напоминал древнее, но всё ещё живое засохшее дерево.
Его имя было Эрнст Геккель.
Старик уже давно превысил естественный предел человеческой жизни и теперь полностью зависел от машин, поддерживавших дыхание, сердцебиение, питание и все остальные необходимые для существования функции.
Он являлся действующим председателем Praxis Network — одной из десяти мегакорпораций, стоявших на вершине власти этого мира.
«...»
«...»
В холодном безупречно-белом тронном зале владыка капитала, проживший больше столетия, почувствовал присутствие посетителя и медленно открыл глаза.
Мужчина средних лет невольно сглотнул.
Перед ним находился практически труп, который без помощи машин не мог самостоятельно пошевелить даже пальцем.
Но почему всякий раз, встречаясь со взглядом этих глубоко запавших глаз, мужчина начинал задыхаться?
Возможно, потому, что даже в таком состоянии заключённое внутри небольшого стерильного модуля существо обладало силой, способной перевернуть весь мир.
«...»
Подавленный его присутствием мужчина не осмелился даже поприветствовать председателя.
Не издав ни звука, он лишь низко склонил перед стариком голову.
Над его опущенной макушкой из внешних динамиков прозвучал искажённый механическими помехами голос:
[Эликсир... нашли?]
