Так завершилась история с религиями-подражателями, которые одна за другой появлялись по всему миру.
Конечно, пока окончательно провалилась только церковь Света, созданная Cornerstone Partners. Но то ли остальные поняли, насколько трудно управлять церковью, то ли на них повлияло содержание утёкшего отчёта Cornerstone, привлёкшего всеобщее внимание...
После того как крупнейшая инвестиционная компания Старого Света объявила об отступлении, другие похожие религиозные организации тоже начали сворачивать свои проекты.
И тщательно отстроенные ими бедные районы по всему миру превратились в обузу.
Продолжать ими владеть было бессмысленно: с нищих жителей пока всё равно нечего взять.
Но и поддерживать работу дальше не имело смысла. Эти районы уже напоминали проигрышный лотерейный билет, который вдобавок требовал огромных расходов на содержание.
Естественно, владельцы старались как можно скорее избавиться от них, пока те ещё сохраняли хоть какую-то ценность, и сократить убытки.
Проблема заключалась в том, что одинаково рассуждали все.
— Мы завершим строительство всех объектов, включая здания и вспомогательную инфраструктуру, а затем передадим вам и землю, и всё остальное.
— Мы убеждены, что предлагаем беспрецедентно выгодные условия. Если вы только ещё раз рассмотрите наше предложение...
— Построенная нами самая высокая церковь в центре города непременно станет символом вечной славы церкви Сияния...
Главный принцип свободного рынка — закон спроса и предложения.
Чем больше продавцов, тем ниже стоимость товара.
Под давлением растущих убытков от провальных инвестиций рынок наводнили объекты, связанные с поддельными церквями.
Но сколько бы продавцы ни старались, покупателей найти не удавалось. Сейчас никто не желал платить деньги за подобную обузу.
Когда после долгих поисков все они в конце концов постучались в двери церкви Сияния, дальнейшее развитие событий нетрудно было представить.
Хватило нескольких переговорных приёмов, чтобы они беспомощно вывернули наружу все свои потроха.
Убытки от содержания разрастались в их животах с каждой минутой, и какую бы смехотворно низкую цену мы ни предложили, им оставалось лишь как можно быстрее всё из себя исторгнуть. Благодаря этому после сделки с церковью Света мы снова почти даром получили права на реконструированные районы и инфраструктуру по всему миру.
Мы сбили цену настолько сильно, что при виде их лиц, когда они скрепя сердце подписывали договоры купли-продажи, меня даже немного мучила совесть...
Впрочем, разве они не сами были виноваты?
«Никто ведь не заставлял их копировать нас и создавать собственную религию».
Как бы то ни было, все посетители покидали церковь с таким видом, словно у них страшно болел живот.
Возможно, некоторые теперь горячо молились, чтобы мы непременно разорились вслед за ними.
Только так они могли оправдать собственный провал.
Удивительно, но в действительности этот вопрос немного беспокоил и нас.
Мы резко сократили расходы на расширение влияния церкви, и это было прекрасно. Однако в недавно полученных районах уже однажды фактически провалилась религия. Я опасался, что из-за последствий этой неудачи церковь Сияния столкнётся с похожими трудностями.
Но когда мы действительно приступили к расширению, оказалось, что тревога была напрасной.
В районах, где поддельные церкви потерпели поражение, появление церкви Сияния сразу вызвало невероятный восторг. Настолько бурный, что невозможно было поверить в прежнее равнодушие местных жителей к религии. Вера распространялась словно огонь по высохшему полю, и теперь уже я не понимал, почему остальным было так трудно обращать людей.
Но, как уже говорилось, жители этой эпохи разбирались в происходящем намного лучше, чем можно было предположить.
Они давно поняли, что бесчисленные подделки и оригинал различаются по самой своей сути.
Более того, провал подражателей послужил своеобразной скандальной рекламой.
Даже жители, совершенно не интересовавшиеся религией, обратили внимание на историю настоящей церкви Сияния, пришедшей из-за океана.
Поэтому церкви, недавно полученные нами в разных уголках мира, прижились намного устойчивее ожиданий и начали распространять нашу веру.
Наблюдавшие за этим прежние инвесторы наверняка снова сходили с ума, но меня это не касалось.
Как бы то ни было.
В итоге история с поддельными церквями принесла нам огромную пользу.
Кто-то другой взвалил на себя горы долгов и как следует проложил нам дорогу к превращению в мировую религию.
Благодаря этому церковь Сияния начала расти ещё стремительнее прежнего.
Однако подобное расширение принесло и некоторые побочные последствия.
Проблемой стал сам невероятно быстро увеличившийся масштаб церкви.
Мы распространились не только по Омега-Детройту, но и по крупнейшим городам всего Нового Света.
А теперь наша вера достигла даже земель за океаном, поэтому управлять организацией становилось всё труднее.
К счастью, здесь очень помогли технологии, опережавшие привычную мне эпоху на полвека.
В этом мире почти любые знания можно было запомнить с помощью одного загрузочного чипа, и люди усваивали информацию невероятно эффективно.
Даже после сравнительно короткого обучения удавалось быстро подготовить специалистов к настоящей работе.
Поэтому церкви, миссионерские школы и другие учреждения самостоятельно выращивали необходимые кадры, укрепляя основание организации.
Это было лишь одним из множества усилий, призванных сохранить равновесие между быстрым ростом церкви и её внутренним развитием.
Но существовала область, где даже такой подход не помогал.
Речь шла об управлении боевыми священниками — вооружённой силой церкви, которая разрослась почти до размеров полноценной армии.
Конечно, наёмники, страдавшие от киберпсихоза и каждый день ходившие по лезвию ножа, всё ещё встречались повсюду.
Ощутив на себе чудо исцеления и вернув потерянную жизнь, девять из десяти решали присоединиться к церкви, поэтому увеличивать численность было нетрудно. Но принять людей и наладить систематическое управление ими — совершенно разные задачи.
Излечить их киберпсихоз могло только чудо исцеления.
А Святая у церкви была всего одна.
Как бы напряжённо я ни работал, лично заботиться о верующих, разбросанных по всему миру, было невозможно. По мере того как церковь выходила на мировой уровень, эта проблема становилась всё серьёзнее.
Я говорил о ней в прошедшем времени, потому что, к счастью, решение удалось найти достаточно быстро.
Благодаря новому чуду, которое пробудилось во мне за последние полгода.
***
Вспышка!
Ослепительное сияние озарило всё вокруг.
Я не остановился и наклонил находившийся возле сердца сосуд веры ещё сильнее, разворачивая над головой нимб.
Свет стал ярче и на миг совершенно залил поле зрения белизной.
Сияние разлилось вокруг.
Это было озарение, полученное во время путешествия по глубинам информационного моря.
Нимб усиливал могущество, поэтому я продолжал высвобождать веру, стараясь, чтобы наполненный силой чуда свет распространился как можно дальше.
Не знаю, сколько времени прошло.
— Фух.
Почувствовав, что этого достаточно, я медленно собрал силу чуда и тихо выдохнул.
Рядом раздался знакомый голос:
— Хорошая работа, сестрёнка.
Вытирая поданным платком выступивший на лбу пот, я спросил у девушки:
— Ну как? Всё получилось правильно?
Джоанна несколько раз нажала на панель управления в руках и кивнула.
— Да, всё идеально. Осталось спуститься и закончить работу.
— Отлично. Давай поскорее закончим.
Ослепительный свет полностью угас, и далеко внизу снова показалось огромное пространство.
За металлическими перилами, возле которых мы стояли, простиралось помещение, похожее на гигантский склад.
По размерам оно могло сравниться с авиационным ангаром или даже крытым стадионом.
Однако вместо зрителей внутри рядами стояли многочисленные серебристые цилиндры, напоминавшие плавильные печи.
Это были вместительные резервуары из нержавеющей стали, предназначенные для хранения жидкостей.
— Сестрёнка! Почему ты не идёшь?
Голос вырвал меня из раздумий.
Джоанна уже вошла в лифт у самого края площадки и теперь звала меня.
— Что-то случилось?
— А... нет! Ничего.
Опомнившись, я поспешил следом за ней в лифт.
Лязг, скрип...
Кабина с лёгким шумом медленно поползла вниз.
У неё была открытая конструкция, больше похожая на промышленный подъёмник, чем на обычный лифт, поэтому во время спуска весь склад оставался как на ладони.
Сотни плотно расставленных резервуаров, каждый в три-четыре раза выше человека, представляли собой впечатляющее зрелище.
Догадливый читатель наверняка уже понял, что в этих ёмкостях хранилось вино, созданное чудом.
Хотя ещё совсем недавно там была вода.
Последние полгода каждый месяц я таким чудесным образом создавал огромное количество вина.
Столько могла бы производить полноценная винодельня.
Мы его продавали?
Нет. Конечно, когда наша церковь была маленькой, продажа настоящего вина приносила неплохую прибыль. Но теперь у нас было достаточно денег, чтобы не цепляться за гроши от торговли алкоголем.
Тем более что даже внутренний спрос церкви уже превышал предложение.
Это вино отправляли в церковные приходы по всему миру для богослужений.
Но даже промышленных объёмов было совершенно недостаточно по сравнению с числом верующих, которое продолжало устрашающе быстро расти во всех уголках света.
Поэтому созданному лично мной вину нашли более особое применение.
Оно служило материалом для недавно пробудившегося чуда.
— Хи-хи.
— ?..
Рядом вдруг послышался тихий смешок.
Очнувшись от раздумий, я невольно повернул голову.
Джоанна почему-то выглядела странно возбуждённой.
Теперь, когда я обратил внимание, в её поведении действительно ощущалось что-то необычное. Я решил спросить:
— Послушай, Джоанна.
— Да? Что такое, сестрёнка?
— Я очень благодарна за помощь, но разве сегодня у тебя не редкий выходной?
Девушка, руководившая всей церковной администрацией, была, пожалуй, не менее занята, чем я. Возможно, даже намного больше.
К тому же за последние полгода объём её работы резко увеличился.
Сегодня у неё впервые за долгое время появился драгоценный выходной...
Но она всё равно отправилась со мной и теперь помогала работать.
«Я, конечно, благодарен, но что-то здесь...»
На самом деле эта работа, как нетрудно было заметить, не требовала чьей-либо помощи.
С чудом всё равно никто не мог помочь, как бы сильно ни хотел.
Поэтому я никак не понимал, зачем Джоанна потратила редкий выходной, чтобы отправиться со мной.
Девушка невозмутимо ответила:
— Любая работа, в которой используется твоё чудо, важнее всего для нашей церкви, какой бы незначительной она ни казалась. Я отвечаю за церковную администрацию и должна хотя бы однажды лично посмотреть на процесс. Тем более что для распределения вина по приходам требуется моё разрешение.
«...»
Ответ прозвучал гладко и без запинки.
Словно заранее приготовленное оправдание.
Подозрения не исчезли, и я прищурился, глядя на девушку.
«Что-то здесь нечисто».
За долгие годы знакомства мы провели вместе немало времени.
Чем крепче становилась наша связь, тем лучше мы узнавали друг друга.
И сейчас Джоанна... определённо вела себя подозрительно.
Уголки губ едва заметно подрагивали, а взгляд словно нарочно уклонялся от встречи с моим.
Если судить по прежнему опыту...
«Ничего особенно серьёзного, но она явно что-то замышляет и знает, что получит нагоняй, если признается... Так?»
Ключевым здесь было именно «замышляет».
У неё пока существовал только план, а ничего плохого она ещё не совершила.
Поэтому сейчас её было трудно допрашивать. Достаточно притвориться, будто она ничего не понимает.
«...»
«...»
В конце концов я тихо вздохнул.
Одних подозрений было недостаточно, чтобы ругать её. Да и пусть Джоанна иногда устраивала неприятности, она никогда не делала ничего, что действительно навредило бы мне.
Поэтому я решил пока ничего не предпринимать и внимательно за ней наблюдать.
Лязг!
Как раз в этот момент подъёмник достиг пола.
Дверь открылась, и мы спустились на склад.
Снизу стальные резервуары выглядели ещё больше, чем с верхней площадки.
Каждый был в три-четыре раза выше взрослого мужчины.
Когда я остановился перед первой ёмкостью, Джоанна подавила недавнее возбуждение и тихо затаила дыхание.
Но во взгляде, направленном на меня, по-прежнему сияло нетерпеливое ожидание.
Когда девушка смотрела, как я творю чудо, её глаза неизменно светились таким чистым восхищением.
Хотя она видела это уже много раз, взгляд оставался таким же, как в тот день, когда я впервые поднял её на ноги.
Она ни на мгновение не сомневалась, что я пришёл ради её спасения.
«...»
Мне вдруг стало неловко, и я слегка кашлянул.
— Кхм.
Я немного смущался, но её ожидания невольно заставили меня расправить плечи.
«Нужно сосредоточиться. Опозорюсь, если потерплю неудачу».
Я закрыл глаза и полностью сосредоточился.
Одну ладонь положил на холодный металл, а другую прижал к собственному сердцу.
Вложил в желание всю искренность.
И наклонил сосуд веры у сердца к колыхавшемуся внутри резервуара вину.
Вспышка!
Ослепительный свет вырвался наружу и ярко озарил всё вокруг.
Через несколько мгновений зрение снова обрело резкость.
«...»
На вид стальной резервуар передо мной совершенно не изменился.
Но благодаря присущему только мне ощущению веры я чувствовал происходящее.
Часть исцеляющей силы вытекла из сосуда, прошла через кончики пальцев и смешалась с созданным чудом вином.
Именно эту способность я пробудил за последние полгода.
Возможность заключить часть силы чуда в предмете, связанном с Богом.
Это было чудо освящения.
