В нынешнюю эпоху силы уровня крупной корпорации редко показывали свою беззащитность.
А слово редко означало, что для кого-то такой миг выглядел шансом, выпадающим раз в жизни.
Nexus Initiative, внезапно атакованная андроидами, не смогла даже скрыть масштабы собственного ущерба.
И потому на запах крови слетелось множество охотников. Даже всякая мелочь, которая обычно не осмелилась бы встретиться взглядом с крупной корпорацией, теперь ринулась вперёд, желая оторвать хотя бы кусок плоти от смертельно раненного кита.
Их жадность разрушила баланс войны, которая до того оставалась напряжённой и почти равной.
Nexus Initiative, сосредоточенная только на враге перед глазами, то есть на андроидах, получила удар в спину от человеческой алчности, которого совсем не ожидала, и беспомощно рухнула.
Теперь остались лишь сладкие обломки власти и капитала, в один миг лишившиеся хозяина.
Но не каждый, кто вмешался в это дело, мог получить свою долю трофеев.
Здесь действовал закон, похожий на закон дикой природы.
Сначала досыта наедались хищники, успешно завершившие охоту, и только после них очередь доходила до падальщиков.
А сейчас всё ещё было время высших хищников.
Крупные силы, сыгравшие главную роль в падении Nexus и одновременно обладающие мощью, чтобы забрать награду.
Главных участников было три.
Одним из них, разумеется, была наша Lumina Group.
Компания крёстного отца, которая не нуждалась в дополнительных объяснениях.
Поскольку она начала атаковать Nexus ещё до теракта андроидов, сейчас именно у неё находилось больше всего залоговых прав.
Вторыми были Aiton Mobility.
Они занимали шестьдесят шестое место среди ста крупнейших компаний города и являлись давними конкурентами Nexus Initiative.
Поскольку их основная деятельность была связана с искусственными роботами и производством беспилотных автомобилей, они давно жаждали заполучить патенты Nexus в области робототехники и искусственного интеллекта.
Поэтому, как говорили, они и не упустили возможность вмешаться в эту игру.
И последними были Tessellation Investment.
Крупнейшая мировая управляющая компания, агрессивная инвестиционная организация, вмешивающаяся в любой вопрос, если там можно получить выгоду. Из-за особенностей финансовой компании считалось, что их реальная сила не так велика по сравнению с размером активов, но в городе, где деньги решали всё, никто не мог относиться к ним легкомысленно.
Ведь одной лишь мощью капитала они поднялись на тридцать седьмое место в рейтинге.
Так или иначе, силы, которым предстояло разделить наследство Nexus, были определены.
Эти три компании.
Кто-то мог бы удивиться. Ведь в списке победителей не было названия Сион, хотя именно он обрушил Nexus в открытой войне.
Но их не пригласили. Нет, с самого начала у них даже не было права быть приглашёнными.
Потому что они андроиды.
У них не существовало законного права требовать имущество Nexus или получать военные репарации.
В итоге те, кто вёл войну, и те, кто получал трофеи, оказались разными сторонами.
Ситуация, от которой невольно хотелось сухо усмехнуться.
И всё же, если это можно назвать удачей, Сион не ушёл совсем с пустыми руками.
В обмен на то, что они прекратят диверсии против имущества Nexus, с тремя крупными корпорациями сейчас заключалось неофициальное соглашение.
Корпорации должны были оказать влияние на городские власти и продвинуть отмену закона о собственности на андроидов.
Благодаря этому большинство социальных действий, до сих пор запрещённых андроидам, вроде создания удостоверения личности или владения частной собственностью, станут возможны.
Конечно, это ещё не означало, что им дадут человеческие права наравне с людьми. Но по крайней мере теперь большинство андроидов перестанут скитаться по улицам как бродяги только потому, что не могут даже снять комнату.
Однако запрет на новое производство высокоинтеллектуальных андроидов всё ещё сохранялся.
Это было своего рода предупреждение Сиону.
Андроидов будут в какой-то мере признавать псевдоличностями, поэтому пусть они по-человечески соблюдают «единственность личности» и больше не увеличивают свою численность.
Если сбежавшие андроиды соберутся вместе, начнут самостоятельно производить более совершенных андроидов, а их количество станет бесконечно расти... тогда, возможно, родится новый вид, бросающий вызов человеческому порядку.
Сион принял это условие спокойно, без всякого сопротивления.
Может, потому что размножение — инстинкт живых существ и не имеет отношения к машинам.
Похоже, они были в какой-то мере довольны уже тем, что победили заклятого врага, охотившегося за ключевым кодом, и резко улучшили положение андроидов.
Благодаря этому силы, вмешавшиеся в этот переполох, нашли приемлемую точку согласия, и война закончилась.
Теперь оставалась только встреча между тремя крупными корпорациями.
Всё это звучало довольно громко и масштабно, но суть была именно такой.
В итоге я принял предложение крёстного отца и отправился туда вместе с ним.
«Возможно, это место и правда станет частью подготовки наследника...»
Но на самом деле крёстный отец ничего прямо не говорил.
Может, я просто сам себя накрутил.
И даже если всё действительно так, он ведь не собирается передавать мне группу прямо сейчас.
Отказываться заранее, забегая вперёд, выглядело бы не слишком красиво.
К тому же это было предложение крёстного отца, который всегда помогал мне и делом, и средствами.
Честно говоря, внутри у меня не было сильного желания отказываться.
В этот раз он действительно встал на мою сторону, даже рискуя войной между корпорациями... Так что, какими бы ни были его настоящие намерения, я был уверен: он делает это ради меня.
«Да. Не нужно всё усложнять... Буду считать это просто опытом.»
В результате этого решения я и оказался в таком виде.
«...»
Отражение в зеркале казалось очень непривычным.
Серебряные волосы были аккуратно собраны в полураспущенную причёску, чтобы образ выглядел опрятно.
А ниже...
Элегантный женский деловой костюм, часто именуемый офисным стилем.
Непривычно ощущалась ткань рубашки, немного тесно прилегающей к телу. Странным было и чувство ног, обтянутых чулками под юбкой-карандашом, которую я надел впервые. Туфли-лодочки на чуть более высоком каблуке заставляли держаться изящнее, даже когда я просто стоял на месте.
Я невольно вздохнул.
— Хаа...
Конечно, в такое место нельзя было прийти в обычной удобной одежде...
Но если искать утешение, то этот наряд хотя бы выглядел взрослее формы академии, а значит, было чуть менее стыдно.
Пока я неловко медлил, снаружи послышался стук.
— Ты уже готова?
— А, да!
Я коротко ответил и вышел из гостевой комнаты.
Когда я смущённо подошёл к ожидавшему меня крёстному отцу, он добродушно рассмеялся.
— О, тебе идёт. Хоть сейчас начинай стажироваться.
— Ахаха...
На шутливую похвалу я смог лишь неловко улыбнуться.
Но здесь меня ждал не только крёстный отец.
Больше десятка сотрудников Lumina Holdings вежливо склонили головы в мою сторону.
Под их взглядами я, смутившись без причины, принялся теребить пропуск, висевший на шее как кулон.
— Ну что, идём.
Пока я шёл по коридору вслед за крёстным отцом, в голове вспоминалось объяснение об этом месте.
Это был Elysium Suite, один из пятизвёздочных отелей Омега Детройта.
Он существовал с самого основания города и долгое время использовался как нейтральная площадка для переговоров между корпорациями.
У отеля был строгий принцип: тот, кто устроит здесь беспорядки, больше никогда не будет принят как клиент, даже если он руководитель мегакорпорации. Из-за следования этому принципу отель несколько раз оказывался на грани банкротства, но в конце концов выстоял. А доверие, накопленное таким образом, сделало его самым знаменитым нейтральным деловым местом города.
Именно поэтому сегодняшнюю встречу назначили здесь.
Глядя на то, как я неловко шагаю, крёстный отец добродушно рассмеялся.
— Не нужно так нервничать. Большая часть переговоров уже улажена. Сегодня лишь место, где мы окончательно закрепим соглашение. Все стороны получили выгоду, так что атмосфера не должна быть слишком плохой. Я привёл тебя просто ради опыта, поэтому спокойно наблюдай.
Я лишь кивнул.
Но пока шёл следом, напряжение не успокаивалось, а наоборот понемногу росло.
Незнакомое место, дело, с которым я сталкивался впервые. И мысли о крупных фигурах города, с которыми скоро придётся встретиться, постепенно вызывали у меня стресс... а вместе с ним начал подбираться один очень конкретный сигнал.
В итоге я осторожно поправил непривычную деловую юбку и робко заговорил:
— Эм, крёстный отец. Перед тем как идти в зал переговоров, можно мне ненадолго... отлучиться по личному делу?
Он взглянул на наручные часы и великодушно улыбнулся.
— Конечно, времени достаточно. Мы и правда приехали немного раньше. Я сначала поднимусь на верхний этаж, а ты спокойно сходи.
— Спасибо.
Так я ненадолго отделился от сотрудников Lumina Group.
Взяв с собой только Эсти, я вместе с ней пошёл искать уборную по длинному коридору пятизвёздочного отеля.
Толстый ковёр поглощал звуки шагов, а голографические картины на стенах медленно меняли пейзажи.
«И даже тут... здесь правда роскошно.»
Я шёл, рассматривая это тихое и почти поэтичное пространство.
И в этот момент из-за поворота коридора впереди послышался звук, будто что-то тяжело рухнуло на пол.
Мы с Эсти остановились и посмотрели в сторону, откуда донёсся шум.
— ?..
Осторожно подойдя ближе, мы увидели за углом молодую женщину, которая сидела, прислонившись к стене.
Но вид у неё был тревожный.
По бледному лицу ручьями стекал холодный пот, а аккуратно уложенные платиновые волосы промокли и беспорядочно прилипли ко лбу.
И что важнее всего, дыхание у неё было ненормально частым, словно оно вот-вот оборвётся.
— Э-эй? Вы в порядке?! Вам плохо?
Я растерянно схватил её за плечи, пытаясь поддержать, и понял, что её рубашка насквозь промокла от пота.
Дрожь в теле была совсем нешуточной.
Пока я не знал, что делать, стоявшая рядом Эсти негромко сказала, и её золотые глаза мягко засветились:
— По результатам сканирования у цели не обнаружено особых внешних травм или хронических заболеваний. Вероятно... это симптомы гипервентиляции, вызванной панической атакой.
— Панической атакой?..
Тогда, к счастью, её жизни прямо сейчас, скорее всего, ничего не угрожало.
Я немного успокоился и снова посмотрел на женщину.
Стильная женщина в дорогом деловом жакете. С первого взгляда было понятно, что она уместна в таком месте. Но то, как она сидела на полу, дрожала всем телом и задыхалась, несмотря на явно дорогую одежду... почему-то вызывало жалость.
Но...
«Можно ли мне так легко использовать здесь силу?»
Это был не пригород, где всем плевать, даже если кто-то упадёт замертво.
Это был коридор в самом центре лучшего отеля города.
Если я бездумно использую чудо на человеке, встреченном в таком месте, я не знал, какие последствия это вызовет.
Пока я колебался, веки женщины задрожали.
Её расфокусированный взгляд блуждал по пустоте, а из губ слабым, измученным голосом вырвались непонятные слова:
— Хаа, ха, хх, прости, прости, я... я...
«...»
Её бледное лицо теперь почти не отличалось от лица мертвеца. А по щекам катились слёзы.
Глядя на этот жалкий вид, я наконец решился и спросил Эсти:
— Можешь ненадолго закрыть ближайшие камеры?
Эсти молча кивнула, но в золотых глазах мелькнуло беспокойство.
— Вы уверены, что всё будет в порядке?
— Да. Никаких проблем не будет.
Это был не безрассудный оптимизм. У меня была определённая уверенность.
С тех пор как я понял суть этой силы, мольбы, я смог в какой-то степени регулировать её эффект.
Даже эта слишком мощная сила исцеления...
Теперь я мог использовать её ровно настолько, насколько хотел.
Например, просто чтобы чуть быстрее успокоить внезапно накрывшую тревогу.
Я теперь мог помогать кому-то незаметно, не оставляя никаких следов. Поистине идеальный план.
«Хорошо.»
Ведь пройти мимо человека, которому настолько тяжело, и оставить его одного было бы слишком неприятно.
Я согнул колени и осторожно обнял дрожащую женщину.
— Всё хорошо. Всё будет хорошо.
Чтобы она не увидела свет, который должен был вырваться из моих пальцев.
Я крепко обнял её, позволяя уткнуться лицом мне в плечо, и прошептал:
— Вот так, сделайте глубокий вдох. Медленно... Да. У вас хорошо получается.
— Хх, ххы-ык, хы-ып...
Одновременно я поднял палец и легонько коснулся её затылка у шеи.
В тот же миг короткая вспышка света выскользнула наружу, но, как я и рассчитывал, никто её не увидел.
«...»
Через некоторое время дрожь женщины постепенно начала стихать. Частое дыхание, отдававшееся у меня в груди, тоже понемногу выровнялось.
Я ещё немного успокаивающе погладил её, а затем медленно отпустил.
Женщина с запозданием подняла голову и растерянно посмотрела на меня.
Лицо было испачкано слезами, но даже так она оставалась красивой, с изысканной атмосферой.
«О чём я думаю в такой момент?»
Я слегка покачал головой, отгоняя лишние мысли, и с ободряющей улыбкой спросил:
— Вам стало немного легче?
«...»
Женщина с отсутствующим выражением лица молча кивнула.
Только тогда я облегчённо выдохнул.
— Слава богу.
И тут я спохватился.
Я ведь слишком задержался.
Забытый сигнал в животе снова дал о себе знать, и я неловко улыбнулся.
— Раз вам уже лучше, я пойду. У меня срочное дело...
Я достал платок, осторожно вытер её слёзы, вложил его ей в ладонь и поспешно отвернулся.
— А...
За спиной женщина, кажется, попыталась что-то сказать, но её голос был слишком охрипшим, и я не расслышал.
