Тзавершились насыщенные событиями четыре дня летнего отпуска.
Я весело провёл время с близкими людьми, вдоволь наелся вкусностей и посмотрел множество интересных мест.
Конечно, не обошлось без неожиданных происшествий, но в целом отдых позволил как следует восстановить силы.
Я вернулся в кабинет церкви в превосходном состоянии, просмотрел скопившиеся за время моего отсутствия отчёты и спросил стоявших рядом священников-администраторов:
— Никаких особых проблем не возникло?
— Нет, Святая. Все связанные дела были выполнены согласно оставленным вами указаниям. Желаете проверить?
— М-м...
Я бегло просмотрел электронные документы и кивнул.
— Похоже, почти всё сделано как следует. Вы отлично потрудились.
А затем с улыбкой добавил:
— Можно было отдыхать ещё несколько дней. Судя по результатам, церковь прекрасно работает и без меня, разве нет?
— Святая!..
Увидев, насколько встревожились священники, я рассмеялся, поднял руки и заверил их, что всего лишь пошутил.
Однако церковь Сияния и правда уже могла нормально работать в отсутствие Святой.
Административную основу составляли различные учебные учреждения, включая миссионерские школы по всему миру, и многочисленные специалисты, отобранные по результатам регулярных экзаменов.
А перенятые у нескольких мегакорпораций методы управления помогли создать эффективную рабочую систему.
По сравнению с прежней церковью, которой управляли лишь я и несколько доверенных соратников, и масштаб, и организационная структура вышли на совершенно иной уровень.
Нынешняя церковь Сияния была слишком велика, чтобы её могло пошатнуть отсутствие одного человека.
Даже если этим человеком являлась Святая — основательница церкви и носительница высшей власти.
«Теперь и правда...»
Конечно, на этот раз речь шла всего о нескольких днях отпуска.
Было бы скорее нелепо, если бы такая мелочь нарушила работу всей церкви.
Но если и дальше укреплять её изнутри, то однажды даже имя верховного главы может стать всего лишь частью системы.
И если Святая вдруг исчезнет из этого мира... созданный порядок, подобно каменному основанию, пусть и дрогнет ненадолго из-за отсутствия одного человека, но никогда не рухнет.
Признаться, во время этого отпуска мне немного хотелось проверить, действительно ли такое возможно.
«...»
Вернувшись к привычному распорядку, я принялся один за другим разбирать накопившиеся дела.
Отложенные совещания, встречи с важными посетителями, ожидавшие утверждения документы по проектам и освящение вина для мессы.
Какой бы крепкой ни стала внутренняя система, роль Святой всё ещё оставалась незаменимой.
Поэтому после отпуска мне неизбежно пришлось заниматься множеством дел.
За напряжённой работой день пролетел незаметно.
За окнами центральной церкви солнце клонилось к горизонту.
Гора электронных документов понемногу уменьшалась, и работе уже был виден конец.
А вот заполнявшие голову мысли становились лишь тяжелее.
«...»
Чем больше шагов я делал в подготовке к прежде недостижимо далёкому возвращению домой, тем сильнее тяжелело сердце.
Когда наступит день выбора, должен ли я наконец вернуться в объятия семьи, о которой так мечтал?
Или остаться рядом с людьми, которые теперь стали не менее дороги?
Размышляя над вопросом без ответа, я вдруг подумал:
«Вот бы... создать проход, по которому можно свободно перемещаться между двумя мирами».
Но вскоре я покачал головой.
Уже давно интуиция подсказывала, что это невозможно.
Конечно, чудо исполняло желания, однако и требовало соответствующей платы.
Его силой служила вера: чем труднее желание, тем больше людей должны в него верить.
А даже однократное пересечение границы измерений было немыслимо далеко от реальности.
Пожалуй, и веры нескольких миллиардов людей едва хватило бы на единственное подобное чудо.
«А создать проход между разными мирами...»
Это было намного сложнее.
Допустим, мой родной мир и этот мир находились бы друг от друга примерно как настоящие Корея и Америка.
Чтобы попасть в другое место, пришлось бы пересечь лежащий между ними бескрайний Тихий океан.
Разумеется, способов пересечь его существовало немало.
Можно полететь на самолёте или отправиться на корабле.
При невероятном везении, возможно, удалось бы добраться даже на маленьком плоту.
А чудо как раз и являлось силой, способной воплотить такую вероятность.
Положившись на благосклонность судьбы, можно было бы один раз отважиться на это путешествие.
Но обеспечить возможность постоянно ходить туда и обратно всё равно что построить мост через весь Тихий океан.
Стоимость, труд, время, сложность.
Каждый расчёт был несопоставим с однократным путешествием одного человека.
Тем более соединить предстояло не берега океана, а границы миров.
Я даже не мог представить, сколько веры для этого потребуется.
«Честно говоря, это кажется совершенно невозможным».
Если подобное вообще осуществимо, то нужно превзойти человека, нет, саму Святую... и, возможно, стать божеством.
Как тот, кто по своей прихоти затащил меня в этот мир.
«...»
Конечно, я рассматривал и другую возможность.
Что, если не создавать проход, а просто несколько раз повторить путешествие в один конец?
Но и в возможности этого я не был уверен.
Останусь ли я Святой после возвращения в родной мир?
Даже если мне повезёт сохранить способность творить чудеса, то удастся ли снова совершить тот же подвиг и собрать миллиарды верующих?
Гарантий не было.
«Значит, следует считать, что после ухода я уже не смогу вернуться».
И с людьми, которых встретил здесь, тоже больше никогда...
Я тихо вздохнул.
— Фух...
Закончив утверждение последнего из скопившихся документов, я поднял голову.
За окном уже сиял ночной город.
Омега-Детройт глубокой ночью.
Вроде бы такой же мегаполис, но его облик едва уловимо отличался от современности, в которой я когда-то жил.
Пробивавшие облака небоскрёбы вздымались к краю небес, а куда ни посмотри — всюду горели огни человеческих жилищ.
Этот вид нисколько не изменился с первого дня моего появления в мире.
Почему же теперь я не мог отвести от него глаз?
«...»
Конечно, решение ещё не было принято.
Я всё ещё только собирал веру для чуда перемещения между измерениями.
И система, способная работать в моё отсутствие, создавалась вовсе не только для того, чтобы я мог уйти.
Она была необходима, даже если мне предстояло и дальше жить в этом мире в роли Святой.
В том числе ради моей безопасности.
Чем устойчивее система организации, тем меньше вероятность, что враги станут целиться лично в её главу.
Это легко понять на примере современных демократических государств.
Разве государство рухнет лишь от гибели одного президента?
Нет. Благодаря порядку преемственности и прочим системам даже после внезапной смерти верховного руководителя его место займёт преемник и продолжит управлять страной.
Поэтому чем устойчивее система организации, тем меньше выгода и выше риск от нападения на её главу.
Чем лучше церковь подготовлена к отсутствию Святой, тем ниже вероятность, что сама Святая окажется в опасности.
Значит, постепенное распределение полномочий и власти между надёжными людьми вне зависимости от того, покину я этот мир или останусь в любом случае принесёт всем пользу.
«...»
Я продолжал размышлять, глядя на ночной город.
Разумеется, во всём мире осталось совсем немного сил, способных угрожать могуществу церкви.
Если немного преувеличить, то даже полное раскрытие природы чудес уже завтра едва ли подвергло бы нас опасности.
Даже вероятность вечной жизни, которую я когда-то считал самой опасной тайной теперь была почти предана огласке из-за споров вокруг клона Карнелии.
Конечно, к этому примешивались и уловки, призванные скрыть настоящую подоплёку.
Но как бы там ни было, обычным влиятельным силам уже не хватало могущества даже для того, чтобы безнаказанно провоцировать нынешнюю церковь Сияния.
Она стала бесспорным гегемоном.
Две мегакорпорации, прежде всего Ceres Global и Praxis Network.
Семнадцать компаний из первой сотни OACA.
Тысячи подчинённых им дочерних предприятий.
И число верующих, достигшее невероятного миллиарда.
Все признавали: у нас имелись сила и положение, способные вершить судьбы мира.
Во всём мире оставалась лишь пара противников, которые могли нам угрожать, но...
Тук-тук.
— !..
Мои размышления прервал стук в дверь кабинета.
— Да, входите.
Я пришёл в себя и ответил. За тихо открывшейся дверью появилась Эсти.
Как всегда спокойно, она произнесла:
— Леди Ева, назначенное время возвращения уже немного прошло. У вас остались дела?
— Ах, уже так поздно?
Я с улыбкой поднялся с места.
— Просто немного задумалась. С работой я закончила. Пойдём вместе.
Пока я выключал административный терминал, Эсти привычно помогла навести порядок.
Она убрала пустую чайную чашку и аккуратно привела в порядок стол.
— Я могла бы сделать это сама. Спасибо.
— Не стоит благодарности.
Вскоре мы выключили свет в кабинете и вышли в коридор.
По дороге в жилые помещения я украдкой взглянул на неё.
«...»
Как я только что думал, во всём мире оставалась лишь пара сил, способных представлять угрозу даже для нынешней церкви.
Первой наверняка являлась величайшая корпорация мира — Omega International.
Но она по-прежнему хранила молчание.
Уже двенадцать лет — с тех пор, как предсказала гибель земной экосистемы.
Корпорация не проявляла никакой внешней активности, поэтому невозможно было понять, стоит ли успокоиться или, наоборот, почувствовать угрозу.
И это при том, что я подозревал в связях с ней подругу, с которой провёл больше всего времени в этом мире.
Я снова искоса посмотрел на неизменно бесстрастное лицо Эсти и вспомнил разговор с Карнелией в последний день летнего отпуска.
[Ева, насчёт информации, о которой ты тогда просила.]
Всех новых союзников церкви я просил об одном.
Найти хоть какие-то сведения об Эсти.
Отыскать хотя бы крошечную зацепку, связанную с прошлым за пределами утраченной памяти.
Я просил и крёстного, и Эндрю.
Но никто не сумел выяснить ничего, кроме предположения, что Эсти каким-то образом связана с Omega International.
Даже Praxis Network с её разведывательной сетью, охватывавшей весь мир.
Поэтому, обращаясь с той же просьбой к Карнелии, я, признаться, не слишком надеялся на результат.
«Ceres Global всё-таки занимается производством продовольствия».
Конечно, любая мегакорпорация обладала немалыми возможностями, но я не ожидал от неё лучших результатов, чем от Praxis Network.
Однако...
[Наши люди кое-что нашли.]
[Что? Правда?]
Ответ оказался совершенно неожиданным.
Причина заключалась в том, что производство продовольствия на самом деле было тесно связано с биотехнологиями.
Селекция и генетически модифицированные организмы.
Для создания устойчивых к болезням и вредителям, продуктивных пород скота и сортов растений неизбежно требовались биотехнологии высочайшего уровня.
И в этой области Ceres Global не знала себе равных.
В конце концов, её улучшенные культуры кормили миллиарды людей на превратившейся в Пустошь Земле.
Поэтому исследовательские центры Ceres Global тоже славились передовыми технологиями.
Можно сказать, в качестве дополнительного направления они принимали всевозможные внешние заказы.
Исследования, разработки, анализ данных и тому подобное.
Помимо подобных промышленных проектов, центры официально сотрудничали с полицией разных городов и помогали проводить криминалистические экспертизы.
А порой принимали частные заказы на анализ биометрических данных и экспертизу образцов.
И вот среди таких заказов, выполненных одним из исследовательских центров Ceres Global...
[Вы нашли старый отчёт о генетической экспертизе Эсти?!]
Зацепка обнаружилась благодаря совершенно неожиданной связи.
В тот момент я дрожащим голосом переспросил о сведениях, которые наконец могли привести к прошлому Эсти:
[Кто... был заказчиком?]
Ответ оказался коротким и тяжёлым.
[Amatsurama.]
