Я, как обычно, занимался делами церкви.
Просматривая документы, ожидавшие утверждения, я слегка поёрзал в кресле и невольно застонал от внезапно отозвавшейся боли в ягодичных мышцах:
— Ух...
При каждом движении всё тело начинало ныть, поэтому из меня то и дело вырывались болезненные звуки.
От головы до пят всё ломило. Я чувствовал себя бесплатным автоматом, выдающим боль при малейшем движении.
Таковы были последствия базовых тренировок, которые Эсти проводила со мной последние несколько дней.
— Хаа...
Разминая ноющие мышцы, я снова глубоко вздохнул.
Я понимал, что эта боль свидетельствует о росте мышц, но от этого она не становилась менее мучительной.
Можно было спросить: почему бы просто не воспользоваться исцелением, если терпеть уже невозможно?
Как ни удивительно, стоило устранить боль с помощью чуда, и мышцы переставали расти.
Возможно, восстановление посредством чуда происходило иначе, чем обычная регенерация клеток.
После первой тренировки я немного воспользовался исцелением, чтобы избавиться от сильной боли... А когда мы снова провели измерения, оказалось, что вместе с болью исчез и весь результат тренировки.
Настоящая катастрофа.
Честно говоря, тогда я едва не расплакался.
Целый день тяжёлых усилий пошёл насмарку.
В итоге Эсти поймала меня и заставила полностью повторить ту же тренировку.
У меня действительно чуть слёзы не выступили.
Как бы там ни было, после этого случая я понял, что чтобы повысить выносливость, придётся терпеть мышечную боль до конца.
«Но одно понимание ведь не заставит её исчезнуть...»
Каждый раз, когда в теле что-то начинало ныть, я невольно морщился.
Вот и сейчас стоило мне неосторожно пошевелиться, как из горла снова вырвался стон:
— М-м...
Пришедшая на совещание Джоанна вздрогнула.
Затем осторожно спросила:
— Сестрёнка, с тобой всё в порядке?
— Угу... Вроде бы...
Не желая жаловаться, я выдавил улыбку.
Наблюдавшая за мной Джоанна немного поколебалась, но всё же заговорила снова:
— Т-тогда, может быть... после работы я сделаю тебе массаж?
— Массаж?
— Да. Я научилась ему, когда проходила реабилитацию. Он должен помочь мышцам быстрее восстановиться после нагрузки.
«А ведь точно...»
У Джоанны действительно был схожий опыт.
Когда-то она страдала от болезни, практически полностью парализовавшей её тело.
Полученное от меня чудо восстановило нервную систему, но мышцы, ослабевшие от долгого бездействия, ей пришлось разрабатывать самостоятельно. Именно поэтому некоторое время после исцеления Джоанна продолжала пользоваться инвалидным креслом, пока её мышечная масса не вернулась в норму.
Если бы я вспомнил об этом немного раньше, то не стал бы поспешно убирать мышечную боль, а потом повторять всю тренировку ещё раз...
Как бы там ни было, предложение сделать массаж меня очень обрадовало.
— Правда? Я буду очень благодарна.
У Джоанны и без того наверняка было много дел, но она всё равно была готова потратить на меня своё время.
Какая же заботливая и добрая девочка.
«Если задуматься, с нашей первой встречи Джоанна действительно сильно изменилась».
Тогда она была, как бы это помягче сказать... немного чрезмерной во всём.
Теперь же научилась заботиться о других и думать не о том, что ей самой хотелось дать, а о том, что человеку действительно было необходимо.
Может быть, именно так чувствует себя родитель, с гордостью смотрящий на прекрасно выросшего ребёнка?
Я довольно улыбнулся и кивнул:
— Спасибо, Джоанна. Тогда позже попрошу тебя об этом.
Она уверенно ответила:
— Конечно, сестрёнка! Положись на меня!
Немного поболтав, мы снова сосредоточились на совещании.
Спустя некоторое время, пока Джоанна продолжала доклад, я по привычке потянулся, пытаясь размять затёкшее тело.
— У-у-ух...
Я крепко зажмурился и вытянул руки и ноги.
В этот момент откуда-то сбоку донёсся подозрительно довольный шёпот:
— Хи-хи... Сделать сестрёнке массаж...
«...»
Она ведь действительно повзрослела... правда?
***
Как бы там ни было, совещание продолжилось.
Джоанна перешла к следующему докладу:
— Ах да, миссионерские школы в разных районах тоже почти готовы к открытию.
— Те самые, план которых недавно присылали на утверждение?
Миссионерскими школами обычно называли учебные заведения, созданные и управляемые для распространения определённой религии.
Однако в случае с учреждениями нашей церкви они больше напоминали детские центры.
По мере расширения деятельности церкви появлялось всё больше стабильных рабочих мест для верующих.
Когда семьи получили постоянный доход, у родителей с детьми возник спрос на регулярные услуги по присмотру.
Проблема заключалась в ужасном состоянии системы ухода за детьми в Омега Детройте.
В городе не существовало ни государственных школ, ни нормальных детских учреждений.
Поэтому, пока родители находились на работе, дети чаще всего оставались дома совершенно одни.
Несколько частных центров всё же существовало, но их стоимость была непосильна для простых семей. Полноценный уход за детьми оставался привилегией сотрудников крупных корпораций.
В результате предоставленные сами себе дети целыми днями смотрели интернет-трансляции, бесконечные короткие ролики и играли в игры, пока родители не возвращались домой.
Все понимали, что это неправильно, но никто не мог ничего изменить.
Однако после появления церкви Сияния ситуация начала понемногу меняться.
Церковь перестала быть лишь религиозной организацией для отдельных людей и постепенно превратилась в сообщество, которому жители могли доверять.
Некоторые родители начали оставлять детей в церкви, пока сами уходили на работу.
Это было безопасное место, где ребёнок мог проводить время со сверстниками и общаться с ними в здоровой обстановке.
Особенно быстро спрос на присмотр вырос среди верующих, получивших стабильную работу благодаря церкви.
В какой-то момент стало очевидно, что будет лучше, если церковь начнёт официально предоставлять подобные услуги.
Так и появились наши миссионерские школы.
Верующие вносили небольшое дополнительное пожертвование, а сотрудники образовательного центра при церкви присматривали за их детьми, пока родители находились на работе.
Там дети общались со сверстниками, развивали социальные навыки, изучали основы этикета и получали начальное образование.
Джоанна продолжила:
— Среди верующих уже огромный интерес. Очередь на поступление растянулась невероятно далеко. Некоторые даже спрашивают, можно ли вступить в церковь, чтобы подать заявление.
На самом деле значение миссионерских школ не ограничивалось простым присмотром за детьми.
Теперь религия брала на себя ещё и часть заботы о семье.
Это становилось семенем, из которого должно было вырасти сообщество, ещё глубже и прочнее укоренившееся в жизни верующих.
В будущем, увиденном благодаря предвидению, мы слишком быстро расширяли влияние церкви и в итоге пострадали из-за этого.
Внутренние враги, которых нам не удалось вовремя отсеять, порой оказывались опаснее внешних угроз.
Именно поэтому на этот раз я решил постепенно укреплять основание, прежде чем двигаться дальше.
«Разумеется, при таком подходе число верующих будет расти гораздо медленнее».
А чем медленнее расширялась церковь, тем медленнее накапливалась вера.
Следовательно, отдалялся и день моего возвращения в родной мир.
Но на этот случай мы тоже подготовили решение.
Будто дожидаясь этого момента, Джоанна сообщила:
— Как и планировалось, подготовка священников для отправки в другие города почти завершена.
Вместо агрессивного расширения влияния только в Омега Детройте мы решили сосредоточиться на бедных районах других городов.
Стремительный рост в одном месте неизбежно воспринимался правящими кругами как угроза.
В увиденном будущем церковь, объединившая семьдесят процентов населения, даже вступила в войну с крупными корпорациями за власть над городом.
Ведь существовала реальная вероятность, что с помощью голосов граждан мы изменим весь городской порядок.
Но что, если такое же количество верующих будет распределено между несколькими городами?
Особенно если речь идёт о бедных пригородах, жители которых не имеют даже избирательного права?
Сколько бы там ни становилось верующих, властители городов вряд ли увидели бы в них угрозу.
А мы могли бы без опасений собирать веру.
За отправлявшихся в путь священников я тоже совершенно не переживал.
К этому моменту они стали лучшими специалистами по помощи беднякам во всём мире.
Даже без подробных указаний они сумеют с минимальными затратами заслужить максимальное доверие жителей трущоб в других городах.
Новые верующие, появившиеся в разных уголках континента, будут накапливать веру, необходимую для моего возвращения домой, не вызывая сопротивления существующей власти.
Инвестиционный план, который должен был обеспечить благотворительные проекты средствами, мы с Селестиной уже подготовили.
Если миссионерские школы, больницы и другие проекты одновременно укрепят внутреннее основание главной церкви...
подготовка к будущему окажется практически завершена.
Чем яснее становился план и чем больше его частей воплощалось в жизнь, тем отчётливее перед глазами возникал путь домой.
«...»
И всё же я по-прежнему не мог принять решение.
Между родным миром, куда должен был вернуться и людьми, от которых уже не мог отвернуться.
Похоже, я продолжу откладывать выбор до самого последнего мгновения.
***
— Спасибо за работу, Джоанна.
— И тебе, сестрёнка.
Так наше совещание подошло к концу.
Собирая терминал с отчётами, Джоанна внезапно сделала вид, словно на что-то решилась.
Немного помявшись, она заговорила:
— Тогда теперь можно перейти к награде... то есть к массажу...
— М-м?..
Я удивлённо посмотрел на Джоанну, внезапно начавшую путаться в словах.
И в этот момент...
Тр-р-р-р!
Тишину кабинета нарушила громкая мелодия вызова.
Звонил мой личный коммуникатор.
Я сказал:
— Прости, мне нужно ответить. Немного подождёшь?
— А... да-а.
На лице Джоанны на мгновение появилось разочарование, но она всё же кивнула.
Получив её согласие, я взглянул на экран терминала.
Там высветилось имя, которого я уже довольно давно не видел.
«...Рико?»
В последнее время я был слишком занят и почти с ней не связывался, но одного имени оказалось достаточно, чтобы сразу вспомнить её неугомонный характер.
Известная ведущая интернет-трансляций и популярный виртуальный идол.
Рико.
Почему она вдруг решила мне позвонить?
«...»
Немного поколебавшись, я принял вызов:
— Алло? Рико?
Из динамика тут же вырвался её привычный громкий голос, едва не разорвавший мне барабанные перепонки:
[Ева! Теперь отвечай за это!! Я-я больше не могу справляться со всем одна!!!]
— Что?..
