— ...Поэтому вступить в контакт с Ангелом из глубин так и не удалось.
На этом администратор первого ранга Oplot Foundation Джейн Рихтер завершила доклад.
«...»
За столом напротив сидел мужчина средних лет.
Глава отделения фонда Пол Хенсон кивнул над сцепленными пальцами.
— Подведём итог. Вы продолжили наблюдать за указанными координатами на поверхности, но ангел так и не появился.
— Похоже, он прошёл по дну и направился к координатам в другой области. Прошу прощения.
Пол взмахом руки прервал Джейн.
— Я не виню тебя. Ты приняла разумное решение. Внутренние правила фонда строго запрещают спускаться ниже среднего слоя по любой причине. Потерять такого способного администратора из-за безрассудной погони было бы намного хуже, так что я даже не назову это неудачей.
«...»
Но на лице Джейн читалось сожаление.
Возможно, она винила себя за то, что упустила прямо перед глазами существо, способное стать ключом к решению проблемы Старой Сети и спасению человечества.
Глава отделения моргнул, глядя на неё. На интерфейс дополненной реальности Джейн пришёл зашифрованный файл.
Пол объяснил:
— Речь о световой волне, которая, по твоим словам... прокатилась по всей поверхности.
Взгляд Джейн, открывшей файл, замер.
— Похоже, это не было локальным явлением. Волна распространилась по всей Старой Сети. Главное управление фонда провело масштабное расследование, и результаты анализа только что поступили. По их оценке, после того как световая волна угасла... Эпицентр исчез.
— !..
Джейн не поверила собственным глазам и ушам.
«Невозможно».
Если бы отчёт передал не глава отделения и эти слова произнёс кто-то другой, она немедленно обвинила бы его во лжи.
Но между ними существовало доверие, накопленное за многие годы.
Их должности со временем изменились, но именно Пол руководил Джейн, когда она только поступила в фонд.
Они вместе пережили множество смертельно опасных ситуаций за последние десять лет. Джейн прекрасно знала, насколько он осторожен и что в вопросах Великого брандмауэра никогда не говорит пустых слов.
Однако происходящее всё равно казалось нереальным.
«Эпицентр... демон бездонной пропасти исчез?»
Нуждался ли этот демон в дополнительных объяснениях?
Худшая загадка, которую человечество не могло разрешить сорок лет.
Бедствие бездны, ради противостояния которому прежде всего существовали фонд и Великий брандмауэр.
Услышать, что оно исчезло настолько просто... и поверить было невозможно.
Глава отделения снова подал знак необычно ошеломлённой Джейн:
— Поэтому поиски ангела временно прекращаются. Ты хорошо поработала.
Наконец придя в себя, она поспешно заговорила:
— Что? Но подождите, глава!
Джейн совершенно его не понимала.
— Если ангел обладает настолько невероятными способностями, разве нам не следует, наоборот, продолжить расследование? Выяснить природу его силы...
Мужчина спокойным голосом прервал её:
— Именно поэтому. Разве нам не нужно заново оценить опасность этого объекта с самого начала? Кроме того, если он действительно обладает подобной силой, возможность контакта с самого начала зависела не от нашей воли.
— !..
Джейн потеряла дар речи.
И правда... если ангел действительно победил демона бездонной пропасти...
Если он был способен уничтожить на дне информационного моря злейшего врага человечества, почти обладавшего всеведением...
Возможность разговора целиком зависела бы от самого ангела.
Если он пожелает, то однажды человечество неизбежно с ним встретится.
А если не пожелает... фонд не отыщет ни единой ниточки, как бы отчаянно ни преследовал его.
Более того, сама попытка навязчивого преследования могла вызвать гнев существа, превосходившего даже демона бездны.
— Я... понимаю.
С трудом приняв доводы, Джейн опустила голову.
Но почему ей всё равно не хотелось отступать?
Она долго не могла уйти и уже собиралась наконец развернуться...
— Ах да, есть ещё кое-что.
— Что?
— После световой волны... начали поступать новые сообщения. Ты увидишь это в отчёте: по всему миру, во всех отделениях, приходят в сознание пациенты, которые годами находились в гибернации в палатах жизнеобеспечения. Похоже, дело не ограничивалось нашим отделением.
— !..
Джейн снова торопливо просмотрела присланный отчёт.
Это была правда.
То же явление, благодаря которому несколько потерявших сознание администраторов их отделения увидели ангела и пробудились, теперь происходило в намного больших масштабах. Из-за световой волны, сотрясшей всю Старую Сеть, в разных уголках мира приходили в себя люди, десятилетиями остававшиеся без разума в глубинах.
Её глаза задрожали — сначала слегка, а затем всё сильнее.
«Что же это?..»
Первый демон исчез.
Товарищи фонда, чьи души отняла бездна, возвращались из чистилища.
Джейн не знала, как воспринимать происходящее.
Но среди смятения по позвоночнику постепенно поднималось щемящее чувство.
Ноги начали слабеть. Когда Джейн едва не упала, крепкая рука надёжно её удержала.
— Глава...
«...»
Она подняла голову и встретилась с мужчиной взглядом.
В его глазах колыхалось то же чувство, которое испытывала сейчас Джейн.
Только теперь она поняла: это была надежда.
На самом деле фонд с самого начала пошёл неверным путём.
В первые дни Великого разрыва человечество лишилось всей цифровой инфраструктуры.
Чтобы эвакуироваться и освоить новое киберпространство, потребовались огромные усилия.
К хаосу из-за краха государственного управления добавилась трагедия Третьей мировой войны. Пока человечество не сумело создать новую систему, оно понесло огромные жертвы. Среди погибших оказались и величайшие программисты той эпохи, лично проектировавшие Великий брандмауэр.
К моменту основания Oplot Foundation преемственность многих ключевых технологий Великого брандмауэра уже оборвалась.
Последующим поколениям приходилось обслуживать его методом проб и ошибок, не обладая фундаментальными знаниями.
Нетраннеры рисковали жизнью, лично переходя в Старую Сеть, и несли огромные потери.
Бесчисленное множество людей перемалывалось словно расходный материал, защищая последний рубеж против наступления эпохи машин. Без чувства долга перед человеческой цивилизацией выполнять эту работу было бы невозможно.
Но, к удивлению Джейн, среди людей, которые теперь чудесным образом пробуждались... были и первые разработчики Великого брандмауэра.
Когда она поняла истинное значение отчёта, всё тело задрожало.
«Неужели... это сон?»
— Это реальность.
— !..
Во взгляде смотревшего на Джейн мужчины сияла сдержанная радость.
— И исчезновение демона бездонной пропасти, и возвращение наших героев... всё это действительно происходит.
«...»
Но всё началось после появления ангела.
Это было достижение не фонда и не человечества, поэтому Джейн не решалась беззаботно радоваться.
Сущность ангела по-прежнему оставалась загадкой. Никто не знал ни цели, с которой он создал нынешнюю ситуацию, ни его истинных намерений.
Немного поколебавшись, Джейн спросила:
— Вы действительно думаете, что ангел сделал это из доброй воли к людям?
— Кто знает...
Мужчина ненадолго задумался, словно смотрел куда-то вдаль.
— Никому не известны истинные чувства этого существа. Но чувства невидимы, и разве между людьми не так же? Мы лишь судим о намерениях другого по его словам и поступкам.
В его голосе звучала тихая тоска.
— Если рассуждать с этой точки зрения... разве нынешняя ситуация не ближе всего к спасению?
Джейн на миг затаила дыхание.
Внезапно ей пришла немного неуместная мысль.
Почему она всё ещё служила в фонде, хотя пережила бесчисленное множество смертельных ситуаций?
Чувство долга защищать человеческую цивилизацию?
Гордость?
Отличные условия, соответствовавшие риску?
Конечно, всё это имело значение.
Но стоило однажды испытать, как из-за обратного потока данных во время погружения половина мозга сгорает от боли, и подобные причины быстро забывались.
Даже сама Джейн уже не раз собиралась бросить фонд и сбежать.
Но когда рискуешь жизнью на заданиях, фонд незаметно становится домом, а товарищи — семьёй. Связь между людьми, делящими жизнь и смерть. Чувства к тем, вместе с кем охраняешь границу между ними, порой значат больше самой возвышенной цели.
Поэтому Джейн понимала и чувства Пола.
Вновь встретить человека, с которым думал расстаться навеки... более осязаемого чуда невозможно представить.
Глава отделения тихо произнёс:
— Если однажды наступит день, когда мы встретимся с ангелом лицом к лицу... возможно, первые слова уже определены.
Джейн словно заранее знала продолжение.
— Спасибо. Да, так будет лучше всего.
***
Так завершилась наша экспедиция в Старую Сеть за Великим брандмауэром.
Найти цифровые финансовые активы, бывшие первоначальной целью, нам так и не удалось.
Неизвестно, не существовали ли они с самого начала или мы просто не сумели найти их в необъятном информационном море.
Но одно было ясно: если и дальше действовать настолько бессистемно, даже сотни новых попыток не помогут достичь цели.
Поэтому мы решили отложить исследование Старой Сети на неопределённый срок, пока не появятся серьёзные зацепки.
«Но совсем без добычи мы всё же не остались».
Во-первых, я открыл новый способ применения нимба.
Научился распространять силу намного шире и поддерживать её гораздо дольше, чем прежде.
Конечно, точные возможности ещё предстояло выяснить с помощью разных экспериментов. Но чудеса всегда были для меня полезным инструментом, поэтому знание разных способов применения обязательно поможет в будущем.
И во-вторых...
Не уверен, можно ли называть это результатом экспедиции...
— Хи-хи-хи!
Девочка заливалась смехом, неизвестно чему радуясь.
Посмотрит на меня — смеётся, переведёт глаза в другую сторону — снова смеётся.
Она озиралась вокруг с любопытством, словно весь мир был для неё чудом, и сияла живыми глазами.
Это выглядело невероятно мило.
И поведение, и внешность, и манера говорить...
Перед нами словно стоял самый настоящий невинный маленький ангел.
Но если вспомнить обстоятельства нашей встречи...
«Обычным существом она быть не может».
Судя по тому, как свободно она перемещалась по Старой Сети, девочка наверняка являлась одним из сознаний сильного ИИ.
Но стоило что-нибудь спросить, как она невинно отвечала, что ничего не знает.
«Я и правда ничего не понимаю».
Больше всего смущало то, что сейчас девочка находилась в офисе церкви.
Да. Мы были не в киберпространстве, а в реальности.
Увидев её здесь впервые, я ужаснулся. Даже настоящий призрак не напугал бы меня сильнее.
Позже удалось выяснить, что облик девочки являлся своего рода голограммой.
Она появилась, позаимствовав функции оптического проецирования у нескольких коммерческих терминалов поблизости.
Но всё же...
— Мама, обними!
Я уже немного привык к ней, поэтому поднял подбежавшую девочку на руки.
Она прижалась щекой к моему плечу и засияла улыбкой.
— Ха-ха! Мама, мама-а!
Удивительным образом прикосновения, вес и даже тепло ощущались так же отчётливо, как у настоящего тела.
«Голограмма, обладающая физической плотностью».
Я не мог даже вообразить принцип или способ, позволявший такое осуществить.
Говорили, что технологии ИИ, преодолевших сингулярность, находятся на уровне, которого современное человечество не способно ни достичь, ни даже понять...
Может, это тоже одно из проявлений таких технологий.
С того самого момента, как девочка без малейших усилий пересекла Великий брандмауэр и появилась перед нами, всё в ней намного превосходило мои знания.
В голову пришла ещё одна мысль.
«А это... точно не опасно?»
Но...
— Хи-хи! Мама!
«...»
Девочка не проявляла ни капли злобы, только чистую привязанность. Из-за этого бояться или опасаться её было трудно.
«Мама...»
Чем больше я об этом думал, тем сильнее горело лицо. К такому обращению было почти невозможно привыкнуть.
Я машинально позволил ей капризничать, но по-прежнему не понимал, почему она меня так называла.
«Может, она привязывается к каждому встречному?»
Однако к другим людям в церкви девочка не проявляла даже крупицы той зависимости, которую показывала рядом со мной.
Я подумал, что это мог быть эффект запечатления на первом увиденном человеке...
Но тогда она должна была реагировать и на Хлою, которая находилась рядом при нашей встрече.
Однако девочка неизменно выделяла только меня и ластилась лишь ко мне.
На вопросы о причине она всегда отвечала одинаково:
— Потому что мама... это мама.
Совершенно непостижимый ребёнок.
Как обращаться с этой милой головной болью — вот какая новая задача теперь стояла передо мной.
