Осторожно открыв дверь и войдя в зал заседаний, я первым делом увидел огромный круглый стол.
Именно такой обычно представляешь при упоминании многосторонних переговоров.
Вместе с расположенным в центре столом и окружавшими его местами для наблюдателей зал мог без труда вместить несколько сотен человек.
Но...
«Всё... обычнее, чем я ожидал».
Конечно, помещение выглядело как по-своему изысканный большой конференц-зал, однако...
для места, где собирались главы десяти мегакорпораций, оно казалось на удивление непримечательным.
«Я думал, здесь будет намного больше роскоши и пространства».
Впрочем, если посмотреть иначе, возможно, именно такая обстановка лучше соответствовала сути встречи.
Ведь главы мегакорпораций, собиравшиеся на C10, прежде всего были деловыми людьми.
Пусть они обладали большей властью, чем руководители государств, в своей основе это оставались предприниматели, ценившие прибыль и практическую пользу выше жизни.
В деловом мире обременительная показная роскошь, возможно, считалась скорее нарушением приличий.
Или же эти люди повсюду получали наилучший приём, а потому среди равных уже не обращали на подобное внимания?
Не знаю. Как бы то ни было, если считать, что помещение предназначалось всего для десяти... нет, одиннадцати человек, его размеров было более чем достаточно.
«...»
По словам Эндрю, этот этаж относился к зоне высшей секретности даже внутри штаб-квартиры Praxis Network. Сюда не допускали даже личных помощников, сопровождавших председателей.
Следовательно, войти могли только сами главы десяти мегакорпораций.
Разглядывая собравшихся, я невольно сглотнул пересохшим горлом.
До официального начала саммита ещё оставалось немного времени.
Поэтому несколько прибывших заранее участников собрались возле круглого стола и тихо беседовали.
Первым мне бросился в глаза мужчина, которого я только что встретил перед лифтом.
Глава Leviathan Industries Александр.
Он с кем-то разговаривал. Благодаря заранее изученным сведениям я сразу узнал собеседника.
«Виктор Уэдрен из Sky Grid».
Седьмое место в рейтинге OACA.
Мегакорпорация Sky Grid захватила рынок электронной торговли с помощью платформы беспилотной доставки.
Стоявший передо мной мужчина основал эту гигантскую платформенную корпорацию, монополизировавшую бесконтактные грузоперевозки во всём мире.
«...»
Разумеется, все остальные собравшиеся здесь люди тоже являлись абсолютными властителями, не уступавшими друг другу.
И всё же именно разговор этих двоих первым привлёк моё внимание по неожиданно простой причине: из-за их внешности.
Оба обладали блестящими лысыми головами.
Отражавшийся от них под освещением зала ослепительный свет невольно притянул мой взгляд.
Но если Александр намеренно коротко сбривал волосы, то голова Виктора была идеально гладкой, словно отполированный камешек.
На ней не осталось даже следов волосяных луковиц.
«...»
Даже стремительный технический прогресс конца XXI века... даже колоссальное богатство, которое в сверхкапиталистическом обществе считали почти всемогущим... оказывается, не позволяло получить ещё кое-что, помимо вечной жизни.
В душе зародилось чувство, которое я никак не ожидал испытать к главе мегакорпорации.
Пока я ненадолго застыл, погрузившись в эти нелепые размышления, лысый мужчина словно почувствовал взгляд и покосился в мою сторону.
— ?..
— !..
Я как раз думал о довольно невежливых вещах и потому виновато вздрогнул.
Но собеседники, видимо, обсуждали что-то чрезвычайно важное. Виктор никак не отреагировал и лишь слегка кивнул в знак приветствия.
Я тоже поспешно поклонился в ответ, и на этом всё закончилось.
«Фух».
Я мысленно вздохнул с облегчением.
Заставив себя отвести взгляд от сияющей головы, я увидел других участников.
В дальнем конце круглого стола серьёзно беседовали трое.
Если вспомнить изученные сведения, то эти трое, вероятно...
— Председатели Regency Group, Kudrat Energy и Foundry Axiom.
— !..
Стоявший рядом Эндрю негромко подсказал мне.
Regency Group.
Третья мегакорпорация в рейтинге OACA.
Или, если использовать другое определение, компания с крупнейшими денежными запасами в истории человечества.
Император финансового мира, владевший сверхразвитым искусственным интеллектом Oracle, который превосходил любые инвестиционные алгоритмы.
Об этой инвестиционной корпорации даже говорили, что ей принадлежит десять процентов всей находящейся в обращении мировой валюты.
Кроме того, с этим названием нас связывали некоторые отношения.
Точнее, они связывали компанию с Селестиной.
Когда мы с ней только познакомились...
в Regency Group шла ожесточённая борьба за наследство между двумя преемниками.
Воспользовавшись этим, прежний председатель Tessellation Investment и отец Селестины Джереми Оберш решил вмешаться в борьбу, поставив на кон само существование своей компании.
К счастью, мы успели остановить безрассудную попытку, и всё завершилось без происшествий.
«Как же меня тогда напугала сама возможность оказаться с ними связанным».
Это произошло всего два года назад, а теперь я присутствовал на одном саммите с ними почти на равных. Чувства были довольно странными.
Как бы то ни было, после того конфликта Regency Group, похоже, без особых проблем определилась с преемником.
Управление перешло к тому самому мужчине — Адриану Рексу.
Его считали одним из главных представителей нового поколения руководителей среди десяти ведущих корпораций, и он действительно выглядел очень молодо.
На вид Адриан был примерно ровесником Эндрю или даже немного моложе.
А вот его собеседники отличались глубокими морщинами и седыми волосами.
«Kudrat Energy и Foundry Axiom».
Девятое место в рейтинге OACA.
Председатель Kudrat Energy — мегакорпорации, монополизировавшей мировые поставки энергии, включая ископаемое топливо и атомную энергетику.
Сулейман аль-Кадир.
И десятое место в рейтинге OACA.
Генеральный директор Foundry Axiom — мегакорпорации, обладавшей непреодолимым технологическим превосходством в производстве полупроводников, аккумуляторов и других передовых материалов.
Сайлас Бек.
Объяснение получилось кратким, однако оба они бесспорно принадлежали к могущественнейшим людям мира.
Куда ни посмотри, повсюду были одни знаменитые властители. Настоящий пир императоров.
«...»
Я до сих пор с трудом осознавал, что оказался среди них, и уже начал погружаться в головокружительные размышления.
Внезапно раздался голос:
— Ах, наконец-то вы пришли!
Я машинально повернул голову и увидел приближавшегося человека.
Мужчину средних лет с восточной внешностью и в очках без оправы.
Широко улыбаясь, он быстрым шагом направился к нам.
Сначала мужчина поприветствовал Эндрю:
— Председатель Геккель, рад встрече. После вашего назначения главой Praxis Network мы видимся впервые, верно?
— Председатель Тао. Рад познакомиться.
Эндрю слегка поклонился в ответ, а я сразу вспомнил сведения, связанные с этим именем.
«Чжоу Тао из Shenzhou Corporation».
Шестое место в рейтинге OACA.
Автомобилестроение, судостроение, строительство и химическая промышленность...
Опираясь на огромный внутренний рынок своего региона, Shenzhou Corporation обладала непревзойдённой конкурентоспособностью в тяжёлой и обрабатывающей промышленности.
Именно этот мужчина, Чжоу Тао, возглавлял её высший совет директоров.
Некоторое время он обменивался приветствиями с Эндрю, а затем повернулся ко мне и улыбнулся ещё шире.
— И наконец мне удалось встретиться со Святой церкви Сияния, о которой я столько слышал. Какая честь! Я очень давно мечтал поприветствовать вас лично.
— Здравствуйте, председатель Тао.
— Ха-ха! Не хочу показаться невежливым, но смею утверждать, что прекрасно разбираюсь в людях. И среди всех Святая производит наилучшее впечатление. Хотя мы встретились впервые, вы совсем не кажетесь мне посторонней.
— Ха-ха-ха...
Для первой встречи такая симпатия казалась немного обременительной.
Однако я знал, почему этот человек был настолько рад меня видеть.
Сейчас под руководством церкви по всему миру шли проекты реконструкции.
Именно Shenzhou Corporation получила наибольшую выгоду от этих проектов, поглощавших астрономические средства.
При развитии отсталых районов и строительстве новой инфраструктуры спрос на технику и разнообразные материалы резко вырос.
Поэтому строительное и тяжёлое подразделения Shenzhou Corporation благодаря церкви неожиданно переживали период процветания и получали огромную прибыль.
Вот почему председатель Тао так радушно встречал человека, которого никогда прежде не видел.
Чтобы посетить C10, мне требовалось выполнить ещё одно условие помимо поручительства организатора.
Кандидатуру наблюдателя должны были дополнительно одобрить как минимум два других участника.
И одним из тех, кто охотно дал согласие, был стоявший передо мной председатель Тао.
— Ха-ха! Возможно, я немного увлёкся. Прошу простить мою невежливость: слишком уж рад встретить столь долгожданную гостью. Надеюсь, что сегодняшнее знакомство положит начало ещё более тесным отношениям между церковью и Shenzhou Corporation.
— Конечно. Я тоже надеюсь на наше сотрудничество, председатель Тао.
Благодаря этим обстоятельствам процедура приглашения прошла без проблем.
Но, как уже говорилось, кроме организатора моё присутствие должны были одобрить ещё два участника.
Изначально Эндрю собирался уладить вопрос с помощью подходящих знакомых.
Однако в процессе неожиданно появилось совершенно непредвиденное имя.
Завершив обмен любезностями с Чжоу Тао, я отвёл взгляд.
«Ещё не прибыли?»
Я незаметно осмотрел зал, но нужного человека не увидел.
Второй мегакорпорацией, одобрившей моё присутствие, была Amatsurama.
Второе место в рейтинге OACA.
Азиатская сверхдержава по другую сторону океана, единственная компания в мире, способная хотя бы отчасти соперничать с Omega International.
Почему Amatsurama неожиданно согласилась допустить меня на саммит?
Этого не понимал даже Эндрю. Я надеялся получить возможность спросить лично, но... похоже, глава компании ещё не прибыл.
Впрочем, отсутствовала не только Amatsurama. В зале оставалось ещё несколько пустых мест.
Участников C10, как ясно из названия, должно было быть десять, а вместе с гостем — одиннадцать.
Но сейчас, включая нас, здесь находилось только восемь человек.
«Разве уже не пора начинать?»
Всё ещё не появилась глава Ceres Global — главная причина, по которой я пришёл на нынешний саммит.
Пустовало и место главы недавно вспомнившейся Amatsurama.
Наконец... отсутствовал представитель сильнейшей мировой корпорации Omega International.
Я тихо спросил стоявшего рядом Эндрю, когда они придут, и он ответил:
— Omega International сегодня не явится.
— Что? Разве вы не говорили, что на C10 собираются главы всех мегакорпораций?
— Говорил... но они единственное исключение.
Эндрю добавил:
— Двенадцать лет назад компания полностью прекратила любые контакты с внешним миром. С тех пор руководители Omega International не появлялись ни на C10, ни на одном другом официальном мероприятии. Поэтому одни утверждают, что они умерли, а другие называют такое поведение проявлением уверенности в себе.
Демонстрация высокомерия.
Omega International не ощущала ни малейшей угрозы, о чём бы остальные мегакорпорации ни договорились на саммите.
А возможно, это доказывало, что одна компания обладала влиянием, сравнимым со всеми остальными корпорациями первой десятки вместе взятыми.
Но до сих пор никто так и не узнал, почему сильнейшая мегакорпорация мира больше десяти лет сохраняла молчание.
Эндрю объяснил: за последние двенадцать лет даже участники C10 ни разу не встречались с главой Omega International.
«Для меня это... к счастью или нет?»
Пока мне не придётся с ними встречаться. В душе странно смешались облегчение и тревога.
Я задал следующий вопрос:
— Тогда... что насчёт Amatsurama?
— Они заранее предупредили, что не приедут лично и присоединятся по видеосвязи.
«...»
Только теперь я заметил голографический проектор, установленный на одном из пустующих мест.
Amatsurama была единственной компанией, чья мощь хотя бы отчасти могла сравниться с Omega International.
Эта мегакорпорация занимала положение выше остальных участников первой десятки.
Возможно, она просто позволяла себе такую же дерзость. Не знаю.
Как бы то ни было, судя по объяснению Эндрю, из всех пустых мест хозяин ещё не прибыл только на одно — оно принадлежало генеральному директору Ceres Global.
Эндрю прищурился и пробормотал:
— Странно. От них мы получили твёрдое подтверждение участия.
Может быть, она просто опаздывала? Я озадаченно склонил голову.
Щёлк!
Стоило вспомнить о тигре, как он появился.
Когда до начала саммита оставались считаные минуты и участники уже собирались занять места за круглым столом, входная дверь медленно открылась.
Все взгляды устремились на неожиданно появившегося человека.
В зал медленно вошла последняя участница сегодняшнего саммита.
Среди руководителей мегакорпораций она считалась старейшей после прежнего председателя Praxis Network Эрнста Геккеля.
Генеральный директор Ceres Global — транснациональной сверхкорпорации, монополизировавшей мировое производство продовольствия.
И когда она наконец появилась перед нами... то, к моему удивлению, выглядела девушкой примерно моего возраста.
