По дороге обратно в церковь.
Из авиа, пересекавшего небо с едва ощутимым покачиванием, я молча смотрел в окно.
Солнце уже клонилось к горизонту.
На фоне багрового заката небоскрёбы сияли, словно гигантские маяки.
Мегаздания, где зажигались разноцветные огни, притягивали взгляд.
Как и улицы с переулками под ними, залитые светом бесчисленных неоновых вывесок.
Они украшали необъятный город сверкающим узором, словно Млечный Путь, упавший на землю.
«...»
При виде прекрасной ночной панорамы меня охватило странное чувство.
Сейчас я смотрел на неё с головокружительной высоты, но когда-то был вынужден запрокидывать голову, чтобы увидеть то же самое снизу.
С окраинных переулков пригорода.
С самого дна, куда меня выбросили в облике незнакомой девушки.
То, что я там пережил... вероятно, не забудется даже после возвращения в прежний мир.
Происшествия, которые я видел и переживал в мире, где деньги определяли ценность всего, а человеческая жизнь стоила совсем недорого.
Люди, отчаянно проживавшие день за днём даже в таких условиях.
И сострадание, заставлявшее помогать им хотя бы немного, пока у меня имелись силы.
Результат всех этих решений и добрых поступков.
Почему в последнее время при мыслях о церкви Сияния, верующих и дорогих людях, которых я встретил здесь... в груди начинало понемногу болеть?
«...»
Пока я погружался в мысли, в ушах неожиданно прозвучал голос:
[Разве рост церкви до сих пор не доказал это?]
Один из самых могущественных людей, державших в руках власть над миром.
Слова Эндрю, ставшего действующим председателем мегакорпорации, словно глубоко пронзили сердце.
[Осознают они это или нет... все жители города отчаянно желают спасения.]
«...»
[Поэтому мы вновь встретим эпоху Бога Сияния.]
Теперь я понимал.
Во взгляде Эндрю, обращённом ко мне, была не одна лишь слепая преданность.
Он считал перемены в мире неизбежными.
Верил, что порядок человеческого общества наконец перейдёт от эпохи капитала к эпохе веры.
И что началом этих перемен станет моё существование.
Об этом говорили жажда в его голосе и амбиции во взгляде.
Какое будущее он видел? Насколько далеко заглядывал?
Проницательность, которую трудно было представить даже мне, человеку, обязанному стоять в центре событий.
«Вот что значит председатель мегакорпорации».
Десять престолов, почти равных мировой гегемонии, нельзя получить одной удачей.
Даже случайно поднявшись на вершину, человек без способностей, необходимых для признания внутри компании и противостояния внешнему давлению, лишь погубил бы себя. Эндрю благополучно завершил передачу власти после исчезновения деда и укрепил положение исключительно благодаря собственным талантам.
И теперь настолько способный мужчина сказал мне:
[Волны перемен всегда безжалостно сметали тех, кто отставал. Тех, кто не распознавал новую эпоху и самодовольно цеплялся за прежний порядок. Так пушки бесславно разрушили тройные стены империи, простоявшей тысячу лет, а короля, обладавшего абсолютной властью, народ отправил на гильотину во время гражданской революции под лозунгами свободы и равенства. Какой бы безграничной ни была власть, не заметивший течения эпохи мгновенно остаётся позади.]
И потому Эндрю сделал выбор.
Избрал путь заслуженного соратника, наиболее верно исполняющего волю живого идола.
В новой эпохе это место неизбежно станет высочайшим положением, доступным человеку.
Он хотел без остатка вложить богатство и власть, чтобы стать главным соратником великого перелома.
[Первая цель — за три года обратить в церковь Сияния десять процентов населения Земли.]
В его склонившейся передо мной позе странным образом сосуществовали амбиции и верность.
Меня это не отталкивало. В конце концов Эндрю был настолько честолюбив, что мечтал свергнуть собственного деда.
А главное, оба чувства приносили мне очевидную выгоду.
Лишь позволив ему быть верным, я мог получить колоссальную веру сотен миллионов людей.
Точно выразить её числом было невозможно, но инстинкт подсказывал:
Такой силы более чем достаточно для чуда, способного преодолеть границу измерений.
День возвращения домой действительно был уже близок.
«...»
К тому же, если церковь станет сильнее, никто не сможет легко нам угрожать.
Не существовало более надёжной возможности защитить дорогих людей, с которыми я познакомился здесь.
Но... почему же я ответил именно так?
— Можно мне немного подумать и ответить позднее?
После долгих размышлений я отложил решение.
Не смог принять предложение, приносившее лишь выгоду, и заколебался.
Почему?
Глядя на плывущие за окном ночные огни, я тихо вздохнул:
— Ха-а...
Ответить было нетрудно, ибо речь шла о моих собственных чувствах.
Наверное, мне стало страшно.
Что, если моё существование начнёт оказывать на этот мир ещё большее влияние?
Если, как запланировал Эндрю, миллиарды верующих станут зависеть от церкви?
Меня испугал вопрос: что случится после моего ухода?
«Ответственность...»
Тяжесть ответственности за мир, который я изменю, и судьбы людей, изменившихся из-за меня.
Раньше я об этом не думал. Нет, возможно, намеренно отводил взгляд.
Мне казалось, что я как-нибудь справлюсь хотя бы с тем, что оставил в этом городе. Когда придёт время уйти, достаточно попросить надёжных людей позаботиться об остальном. Я неопределённо верил, что всё так или иначе разрешится.
Но тяжесть слов об изменении не одного города, а целого мира была совершенно иной.
«Конечно, чтобы пересечь границу измерений, сначала нужно увеличить церковь, но...»
Можно ли совершать ещё более масштабные поступки, за последствия которых я не сумею ответить?
Из-за этих сомнений я в конце концов отложил ответ.
Нельзя было немедленно принять решение, которое, возможно, полностью изменит мою судьбу и судьбы бесчисленного множества людей.
Неожиданным оказалось лишь то, что собеседник спокойно принял мой ответ.
[Если такова воля моей госпожи, я понимаю.]
Учитывая показанные Эндрю амбиции, это удивляло.
Я думал, что он мечтает первым оседлать перемены эпохи и занять высочайшее среди людей положение сразу под Богом Сияния.
Наверняка попытается хотя бы немного меня убедить, чтобы не упустить возможность.
Но он повёл себя совершенно иначе.
[Как я смею оспаривать решение моей госпожи? Судить о намерениях вышестоящей и управлять ими — не роль слуги. Этим предложением я лишь показал, насколько могу быть вам полезен.]
Он глубоко склонил голову и выглядел по-настоящему верным приближённым.
А затем, пока я колебался, тихо добавил:
[Главное, я верю, что всё в конце концов свершится по воле Бога Сияния.]
— Что это значит?
[Разве не существует причины, по которой Бог Сияния ниспослал вас в эту эпоху первородного греха? Как вы думаете, моя госпожа, каков Его истинный замысел?]
«...»
[Я буду ждать, пока вы по-настоящему не осознаете Его волю.]
Многозначительный обмен словами вновь заставил меня замолчать.
Причина, по которой я попал в этот мир.
Вопрос, над которым я бесчисленное множество раз размышлял, но так и не получил ответа.
Но теперь, когда всё сложилось подобным образом, мне оставалось лишь снова спросить кого-то.
«Неужели... меня действительно отправили сюда ради спасения людей этого мира?»
Конечно, до сих пор я никогда не возвышал собственное существование настолько высоко.
Так было с самого основания церкви. Маленькие добрые поступки и решения случайным образом накапливались, пока не привели меня сюда. Но началом стало лишь простое сострадание к несчастной слепой художнице, которой мне захотелось помочь.
Даже я сам не чувствовал, что изменился с того дня.
Как и тогда, когда впервые попал в пригородные трущобы и блуждал там.
Я по-прежнему оставался потерянным ребёнком в чужом мире, который не знал, куда идти и что делать.
Поэтому спасение мира и смена эпохи даже сейчас звучали слишком блистательно и непосильно.
«Я не настолько великий человек».
Внезапно нахлынула горькая тоска по дому.
Здесь никто не знал настоящего «меня», а не Еву.
И если я решу остаться в этом мире... Неужели придётся похоронить в сердце всю жизнь, десятилетиями создававшую меня, все воспоминания и связи, а самому до конца дней жить Святой и спасительницей для всех?
«...»
Конечно, здесь я нашёл множество дорогих друзей и товарищей, которым мог доверить даже жизнь.
Все они были прекрасными людьми. Порой проявляли такую огромную доброту и любовь, что казались семьёй.
Но это не меняло того, что настоящая семья, бывшая со мной с самого рождения, оставалась в другом мире.
До боли дорогие лица, с которыми я расстался, не сумев даже попрощаться.
Никогда не забыть...
— Леди Ева.
Внезапный голос прервал мысли.
Сидевшая напротив Эсти пристально смотрела на меня.
Спокойные золотые глаза внимательно и обеспокоенно изучали моё лицо.
— На недавней встрече возникла какая-то проблема?
Я думал, что ничем себя не выдал. Неужели её наблюдательность невозможно обмануть?
Я постарался ответить как ни в чём не бывало:
— Нет. Ничего особенного. Просто...
Возвращение домой всегда оставалось желанием, которое я хранил в сердце с самого появления в этом мире. Но теперь, оказавшись на пороге такой возможности, я неожиданно заколебался и не мог разобраться в мыслях.
Однако нельзя было прямо сейчас рассказать ей всё как есть. По крайней мере, пока.
Выслушав уклончивый ответ, Эсти некоторое время внимательно изучала моё лицо.
А затем лишь коротко произнесла:
— Если что-нибудь понадобится, скажите мне. Я нахожусь рядом, чтобы служить опорой леди Еве.
Вместо того чтобы глубже расспрашивать о неприятной теме, она поддержала меня.
Я слегка улыбнулся этой заботе:
— Я всегда тебе благодарна.
Это было искренне. Я всегда испытывал благодарность к Эсти.
Один из самых дорогих людей, которых я встретил в этом мире.
Глядя на непоколебимое доверие в прекрасных золотых глазах, я невольно снова погрузился в размышления.
Среди них появились мысли, совершенно не похожие на недавние.
Я вспомнил последние мгновения в штаб-квартире Praxis Network.
Разговор, состоявшийся перед самым уходом, после того как я отложил предложение Эндрю.
— А что с моей просьбой?..
На этот раз мы приехали в штаб-квартиру Praxis Network вместе с Эсти, но при разговоре с Эндрю она не присутствовала.
Ведь в это время мне требовалось отдельно получить её содействие в другом деле.
Эндрю серьёзно ответил:
[Да. Мы изучили ваш запрос через разведывательную сеть Praxis Network.]
Сейчас силу церкви можно было назвать гораздо большей, чем у большинства крупных корпораций.
Но даже при таком влиянии оставалась одна загадка, которую мы никак не могли разгадать.
[Требуется более тщательное обследование, но телохранитель леди Евы определённо обладает кибернетическим вооружением, развивающим мощность выше класса 9. Его показатели превосходят средние значения нашего отдела специальных операций. Во время проверки мы подробно исследовали происхождение и состав этого оснащения.]
Ответ удалось получить лишь благодаря разведывательным возможностям настоящей мегакорпорации.
Речь шла... о личности Эсти.
Лишённая имени и памяти, брошенная на пригородной свалке, она даже до полного восстановления обладала боевой силой и навыками, превосходившими наёмников высшего уровня.
А нынешнее обследование подтвердило, что импланты Эсти развивали мощность выше класса 9.
Выше порога военной силы, доступного лишь организациям уровня настоящей мегакорпорации.
Почему агент такого уровня оказался выброшен в переулке, словно старый башмак?
Эту загадку не удавалось раскрыть даже при помощи всех союзников церкви.
«...»
Вырвавшись из воспоминаний, я снова посмотрел на неё.
Особенные золотые глаза. Привычно спокойное, бесстрастное лицо.
Когда я предложил использовать влияние Praxis Network для расследования её происхождения, сама Эсти не выразила ни радости, ни неприязни. Лишь согласилась.
Увидев настолько спокойную реакцию, я даже заколебался.
Возможно, она не хотела возвращать воспоминания.
Не пытался ли посторонний человек раскрыть тайну, которую сама Эсти в глубине души предпочла бы оставить погребённой?
«Но...»
Если неизвестное прошлое связано с опасностью, мы обязаны подготовиться.
Не ради меня, а ради неё самой.
Эсти была подругой, которая верно защищала меня с тех пор, как я появился в этом мире, не имея ничего.
Пусть всё началось с договора, я верил, что наша взаимная забота давно вышла за его пределы.
«Теперь моя очередь её защищать».
Тогда я думал именно так. Если мы подозреваем проблему, лучше подготовиться заранее, какой бы она ни оказалась.
Поэтому я попросил Эндрю провести тщательное расследование. Но полученный ответ...
Сильно превзошёл все ожидания.
[Мы задействовали всю разведывательную сеть Praxis Network, но ничего не обнаружили.]
[Что?!]
Я совершенно не сумел скрыть растерянность.
Ведь что собой представляла Praxis Network?
Компания, которая благодаря сфере деятельности гордилась одной из лучших разведывательных сетей в мире. Именно она первой раскрыла тщательно скрывавшуюся тайну чудес и обладала силой, позволившей до самого конца направлять меня по своему желанию.
Но даже настоящая мегакорпорация, приложив все силы, не могла раскрыть эту тайну. Не сумела найти ни одной подсказки.
После личного знакомства с их возможностями я не мог этого понять.
«Невозможно».
Особенно если учесть характеристики сверхмощных имплантов Эсти.
Кибернетическое вооружение выше класса 9 не было серийным изделием, которое можно штамповать на заводе.
Из-за невероятной сложности и опасности применения уже на стадии разработки требовалась точная индивидуальная подгонка. Этот процесс стоил астрономических денег и исследований, а обслуживание требовало колоссального капитала и технологий.
Поэтому движение средств на производство, происхождение компонентов, лицензии на использованные передовые технологии...
Даже без воспоминаний владельца подобные следы невозможно было скрыть одним желанием.
Но расследование оказалось безрезультатным.
[Все материалы имплантов, вплоть до каждого винта и провода, не принадлежали ни одному коммерческому продукту. Более того, все данные городских систем возле места, где леди Ева впервые её обнаружила, оказались безупречно подделаны без единой заметной аномалии.]
С точки зрения данных Эсти в тот день буквально появилась из пустоты.
От объяснения я мог лишь оцепенеть.
— Не может быть...
Такого результата я совершенно не ожидал.
Я не предполагал, что даже сила настоящей мегакорпорации не даст ответа на эту мучительную загадку.
Когда мысли уже начали путаться, Эндрю добавил:
[Именно поэтому понять, кто к этому причастен, оказалось даже проще.]
Поражённый, я снова посмотрел на него.
— Что?
Похоже, рассказ Эндрю ещё не закончился.
[Доказательство отсутствием. Иногда истину можно вычислить даже по пустому месту.]
Он пробормотал с холодным взглядом:
[Не хочу хвастаться, но мы считаем разведывательную сеть Praxis Network почти лучшей в мире. Даже когда речь идёт о тайнах равных мегакорпораций, мы можем хотя бы приблизительно представить их очертания. Но противник, способный обмануть нас безупречно... Ха. Во всём мире существует лишь одна организация, которой такое под силу.]
Мужчина ненадолго перевёл дыхание и тяжёлым голосом заключил:
[Omega International.]
Когда я услышал этот вывод, сердце провалилось вниз.
— !..
Первое место в корпоративном рейтинге.
Сильнейшая мегакорпорация мира.
Создатель этого города, приблизившийся в эпоху капитала к божественному статусу сильнее всех.
Именно это имя носила Omega International.
