Проведя полдня на ржаном поле...
Карнелия в мгновение ока вернулась к руководству компанией, взяла её под контроль и сразу приступила к устранению последствий кризиса.
Как глава Ceres Global, она выступила с публичным заявлением перед всем миром.
[Прежде всего я хочу принести глубокие извинения гражданам всего мира за беспокойство, причинённое нынешним происшествием. Ситуация на наших производственных объектах успешно разрешена, а дефицит поставок, вызванный временными перебоями, будет устранён в кратчайшие сроки.]
Уже одно это заявление привлекло бы всеобщее внимание.
Страх перед голодом постепенно распространялся по миру...
А бывшая председательница совета директоров, которую считали мёртвой, внезапно вернулась и лично объявила, что берёт разрешение кризиса в свои руки.
Но настоящий шок вызвала следующая фраза.
[Кроме того, Ceres Global представляет новую технологию, разработанную в результате многолетних исследований.]
Карнелия легко взмахнула рукой, и изображение на огромном экране позади трибуны сменилось.
Под бескрайним синим небом...
До самого горизонта катились золотые волны.
Пшеничное поле медленно клонилось под ветром и вновь поднималось.
Не гидропонная ферма, не герметичный купол — бесконечные хлебные земли раскинулись прямо под открытым небом.
Поначалу зрители отреагировали на запись довольно прохладно.
— Графика красивая.
— Рекламный ролик?
— Разве они не собирались представить новую технологию?
Возможно, такая реакция была естественной.
Ведь живая природа теперь воспринималась лишь как кадры из исторических архивов или компьютерная графика.
Журналисты не понимали, зачем им показывают эту запись, и по залу постепенно пополз ропот.
Карнелия вновь заговорила.
[На экране перед вами — реальная картина округа Флэтбрук в западной части Нового Света.]
Она повторила с нажимом:
[Так он выглядит сейчас, в эту самую минуту.]
В зале мгновенно воцарилась тишина.
Те, кто соображал медленнее, не поняли её слов, а те, кто быстрее, не сразу поверили в услышанное.
Если бы заявление делала не сама глава одной из десяти мегакорпораций, собравшиеся наверняка уже переглядывались бы с недоумением и шумно возмущались.
Карнелия невозмутимо продолжила:
[Как вам известно, ещё три месяца назад эта территория была крупнейшей пустошью Нового Света, где не могло выжить ни одно растение. Однако теперь, как вы видите, она восстановлена в виде сельскохозяйственных угодий под открытым небом, а состояние почвы позволяет собирать настоящий урожай.]
— !..
По залу начал распространяться гул.
По мере того как люди осознавали смысл сказанного, настроение постепенно менялось.
А затем один за другим замирали в потрясении.
— Что она только что сказала?!..
— Это настоящая запись?
Уже десятки лет назад было доказано, что в естественной почве не способно выжить ни одно растение.
Каждый знал: в нынешнюю эпоху выращивать сельскохозяйственные культуры можно лишь под защитой теплиц.
И они создали под открытым небом такое огромное поле?
Более того, сколько ни вглядывайся, в пейзаже не ощущалось грубого искусственного вмешательства.
Пшеничное поле казалось настолько естественным, что пробуждало в людях тоску по утраченному миру. Именно поэтому оно так потрясало.
Если окружающую среду удалось восстановить настолько, чтобы выращивать столько зерна...
Значит, природа возродилась в достаточной мере и для роста других растений.
На Земле, которую все считали давно умершей...
Вновь могли укорениться растения — самая основа экосистемы.
А значит, всё, что человечество потеряло, тоже могло возродиться.
Один из журналистов, словно выражая чувства всех присутствующих, потрясённо выкрикнул:
— Вы хотите сказать, Землю можно вернуть к жизни!!!
В зале внезапно стало так тихо, что по коже пробежал мороз.
Под напряжёнными взглядами...
Карнелия завершила выступление одной короткой фразой:
[Я ручаюсь, что эпоха иссохшего мира окончена.]
После этого весь мир перевернулся.
Все средства массовой информации наперебой писали о показанной ею золотой равнине.
Туда отправились авторитетные журналисты и специалисты, которые подтвердили, что у виденное ими чудо реально.
Возможность вернуть погибшую природу. Великая новая технология, способная изменить судьбу человечества.
Одной этой возможности было достаточно.
До сих пор Ceres Global была компанией, которая кормила человечество.
Но теперь... рынок мгновенно отреагировал на надежду, что однажды она вернёт людям саму землю, на которой они смогут жить.
Сразу после заявления акции Ceres Global начали стремительно расти и не останавливались ни на день.
Прошёл день, второй, и на третий компания обошла Leviathan Industries, занимавшую четвёртое место в рейтинге OACA.
Вскоре она оставила позади и стоявшую ступенью выше Regency Group.
Omega International — величайшая компания мира.
И Amatsurama — единственная, способная соперничать с ней на равных.
Пусть рыночная капитализация этих двух корпораций даже среди десяти мегакорпораций измерялась совершенно иными величинами...
Но Ceres Global теперь заняла место прямо под ними — третье в мире.
И всё это произошло всего за несколько дней.
Благодаря этому страх перед голодом исчез с рынка как по волшебству.
Если даже Землю можно воскресить, чего бояться?
Первыми бежали спекулянты.
Дельцы, воспользовавшиеся стремительным ростом цен на зерно из-за слухов об эпидемии, поспешили выйти из игры, пока не понесли убытки.
Граждане, скупавшие продукты впрок, перестали это делать. Поставщики и оптовики, взвинчивавшие цены, тоже торопливо изменили политику.
Ведь чем раньше выставить запасы на продажу, тем дороже ещё можно их продать.
Спрос на продовольствие, всего несколько дней назад взлетевший так, словно наступил конец света, начал быстро успокаиваться.
Разумеется, цены тоже стали стабилизироваться.
Конечно, одной надеждой все проблемы разом не решить.
Заражённые растения уже уничтожили в огромных количествах.
Для роста растениям требовалось время; их нельзя было наштамповать за ночь, словно промышленный товар.
Предложение всё ещё не покрывало насущных потребностей рынка, но разрыв заполнили запасы нашей церкви.
Резервы, которые мы понемногу накапливали, готовясь к голоду, с тех пор как мне приснился пророческий сон.
Когда церковь и связанные с ней компании выбросили на рынок заготовленное продовольствие, нестабильный баланс спроса и предложения постепенно восстановился.
И мы при этом не понесли убытков.
Хотя мировые цены на продовольствие пошли вниз, они всё ещё оставались значительно выше докризисного уровня.
Мы продавали запасы сравнительно дёшево, чтобы стабилизировать рынок, но всё равно получили немалую прибыль.
Выходило, что, предотвращая голод, церковь совершенно естественным образом ещё и неплохо заработала.
Однако больше всех от нынешнего кризиса, конечно же, выиграла Ceres Global.
Как бы ни стабилизировался рынок, до сбора нового урожая цены на продукты неизбежно должны были оставаться выше прежнего уровня.
А значит, прибыль и власть Ceres Global, отвечавшей за продовольствие всего мира, тоже закономерно возросли.
Хотя нынешним взлётом компания была обязана прежде всего надежде, которую подарила людям.
Если посмотреть с этой стороны, план Беатриче в конце концов осуществился.
Результат, которого она так страстно желала...
Её мечта вывести Ceres Global в число величайших компаний мира...
Исполнилась, и ради этого никого не пришлось морить голодом.
Она осуществилась благодаря надежде, которую показали всем.
В этом словно чувствовалась воля судьбы.
Как бы то ни было, с продовольственным кризисом удалось справиться.
Хотя ещё не все проблемы удалось устранить окончательно.
***
Медицинский центр Элиос.
Сеть больниц, которой непосредственно управляла церковь Сияния.
Здесь можно было пройти самое точное современное обследование, не опасаясь, что тайна чудес станет известна посторонним.
Лечащий врач некоторое время смотрел на голограмму с результатами, а затем медленно заговорил:
— Если сразу перейти к заключению, сейчас в организме председательницы Розенфельд не обнаружено никаких отклонений.
— Правда?
— Да. Все показатели сердечно-сосудистой, эндокринной и опорно-двигательной систем находятся в норме.
Врач средних лет несколько раз пролистал результаты обследования на экране и добавил:
— В тканях мозга также нет никаких следов старения или дегенеративных заболеваний. С медицинской точки зрения... я могу лишь сказать, что перед нами совершенно здоровая девушка-подросток, чья внешность соответствует биологическому возрасту. Больше добавить нечего. Чудо Святой в буквальном смысле является чудом.
Услышав заключение, Карнелия кивнула так, словно иного результата и не ожидала.
Наверное, она уже давно ощущала удивительную лёгкость собственного тела.
«...»
Но я никак не мог расслабиться.
Конечно, то, что в её организме не нашли отклонений, было хорошей новостью.
Проблема заключалась в другом.
Карнелия обрела молодость благодаря чуду.
И сам этот результат всё ещё оставался нерешённой задачей.
С мрачным лицом я машинально коснулся губ.
«Пока всё внимание приковано к радостной вести о предотвращённом голоде и к ошеломляющей новой технологии».
Благодаря этому общество сравнительно спокойно отнеслось даже к внезапному возвращению бывшей председательницы, официально считавшейся мёртвой.
Для произошедшего можно было придумать подходящее объяснение.
Например, сослаться на ошибку при констатации смерти. Или сказать, что на склоне лет она хотела скрыться от общественного внимания и спокойно отдохнуть.
Отговориться можно было как угодно, но настоящая проблема заключалась в ином.
Карнелия Розенфельд.
Глава одной из десяти мегакорпораций по определению входила в десятку самых знаменитых людей мира.
Поэтому её возраст и прежде не был тайной.
Как и тот факт, что она уже достигла естественного предела жизни.
Несколько лет она всё реже появлялась на официальных мероприятиях, а затем старение усугубилось настолько, что Карнелия выбрала эвтаназию. Всё это было слишком хорошо известно публике, чтобы называться тайной.
В то, что три месяца назад Карнелия не умерла на самом деле, ещё можно было поверить.
Но что, если она останется совершенно здоровой ещё несколько месяцев или даже лет?
Сейчас этот вопрос просто заслонила череда хороших новостей.
Но если человек, который мог бы умереть от старости уже завтра и никого этим не удивить, продолжит как ни в чём не бывало управлять компанией, люди обязательно начнут задавать вопросы.
Как Карнелия Розенфельд преодолела предел человеческой жизни?
Каким способом вернула молодость?
Пройдёт совсем немного времени, прежде чем весь мир задаст один и тот же вопрос.
«...»
Я молча подавил вздох.
Именно поэтому до самого последнего момента я сомневался, стоит ли применять чудо.
Раз Карнелия победила смерть и вновь показалась миру, правда об исцелении её тела неизбежно должна была раскрыться.
Я был готов к этому с того самого мгновения, когда сделал выбор. Без преувеличения, это была неизбежная ответственность.
«Но...»
Пусть нынешняя церковь Сияния выросла настолько, что никто больше не смел с ней не считаться...
Неужели можно вот так открыть всему миру тайну чудес?
Тревога, ставшая привычной с самого моего появления в этом мире, вновь и вновь колола сердце.
И тут до меня донёсся тихий смешок.
— Ху-ху. Ева, оставь уже эти напрасные тревоги.
«...»
Я поднял голову и увидел безмятежную улыбку.
— Разве я не сказала, что сама обо всём позабочусь?
— Но как?
Несмотря на её уверенные слова, я всё ещё не мог скрыть беспокойства.
Каким бы огромным богатством и властью ни обладал человек, разве он способен обуздать людское любопытство?
Это было невозможно для кого угодно — во все времена и во всех странах.
С голодом можно справиться и другими способами.
Так или иначе, достаточно восполнить нехватку продовольствия.
Но избежать всеобщих подозрений по отношению к тому, кто в одиночку превзошёл установленный предел жизни, казалось совершенно невозможно.
Снова инсценировать смерть Карнелии было бы слишком странно.
Да и вообще невозможно.
В первый раз удалось обмануть всех, но теперь обстоятельства изменились.
Если она опять исчезнет из виду, большинство скорее заподозрит, что Карнелия где-то скрывается, чем поверит в её смерть.
Особенно учитывая, что она управляет мегакорпорацией.
Но неизвестно, когда и как появится вторая Беатриче.
Ради самого мира Карнелия должна была оставаться на виду.
Из всех, кого я знал, только она обладала и убеждениями, и способностями, необходимыми, чтобы вести Ceres Global по верному пути.
«Но тайна её омоложения...»
Пока я тревожился, Карнелия, всё это время сохранявшая спокойную улыбку, вдруг произнесла:
— Ах да, кстати.
— Что?
— Пожалуй, время уже пришло.
Не понимая, о чём она говорит, я склонил голову набок.
Карнелия лучезарно улыбнулась и указала на телевизор на стене кабинета.
— Доктор, эта штука работает?
— Да, питание подключено.
— Хорошо. Тогда посмотрим все вместе.
Карнелия взяла у врача пульт и привычным движением начала переключать каналы.
После нескольких сменившихся изображений она остановилась на ODN 24.
Это название и мне несколько раз попадалось на глаза.
Общеновостной канал крупнейшей частной телекомпании Омега-Детройта.
Похоже, сейчас передавали срочные новости: внизу экрана непрерывно бежала красная строка.
Но человек в центре кадра...
Неожиданно оказался мне знаком.
— ?!..
Аккуратно зачёсанные чёрные волосы.
Безупречно строгий костюм.
Ухоженный красавец смотрел прямо в камеру, ожидая вопросов журналистов.
Увидев его лицо, я изрядно растерялся.
«Римос?»
Крупный акционер Ceres Global и любовник Беатриче.
Один из виновников нынешнего продовольственного кризиса, которого Карнелия почему-то намеренно отпустила.
Римос Дюпре, исчезнувший тогда...
Почему он вдруг объявился в срочном выпуске новостей и проводит пресс-конференцию?
Когда Карнелия прибавила громкость, голос с экрана зазвучал отчётливо.
[Граждане Омега-Детройта.]
Голос был низким и серьёзным.
Но при внимательном взгляде становилось заметно, что Римос немного нервничает и спешит.
Плотно сжатые губы и едва заметная дрожь вокруг глаз.
Римос несколько раз перевёл дыхание и посмотрел прямо в камеру.
[Сегодня я хочу сообщить вам чрезвычайно важный факт.]
По залу пресс-конференции прокатился приглушённый ропот.
Он ненадолго умолк, а затем решительно заявил:
[Карнелия Розенфельд, вернувшаяся на пост председательницы Ceres Global, — самозванка.]
Строка срочных новостей внизу экрана мгновенно изменилась, а журналисты дружно зашумели.
Но Римос не обратил на них внимания и продолжил:
[Настоящая бывшая председательница Карнелия Розенфельд уже умерла. Я лично удостоверился в её смерти и располагаю свидетельствами причастных лиц, а также медицинскими документами, неоспоримо подтверждающими смерть. Поэтому я заявляю: нынешняя претендентка на пост председательницы — незаконно созданный клон, для которого использовали генетические данные покойной, тайно вывезенные церковью Сияния, проводившей похороны.]
Его возбуждённый голос становился всё громче.
[Церковь Сияния выставила собственную марионетку, выдав её за покойную бывшую председательницу, после чего насильно удержала законную наследницу, председательницу Беатриче Розенфельд, и незаконно захватила управление Ceres Global! Это возмутительное, аморальное преступление, которое нельзя простить!]
Журналисты наперебой засыпали его вопросами, но Римос лишь повысил голос.
[Я, Римос Дюпре, от лица всех добропорядочных акционеров Ceres Global решительно осуждаю бесчеловечные действия церкви Сияния!]
Он обеими руками вцепился в трибуну и уставился в камеру.
[Церковь Сияния должна немедленно отозвать лживую самозванку с поста председательницы и прекратить любое незаконное вмешательство в дела Ceres Global. В противном случае мы воспользуемся всеми доступными средствами и до конца добьёмся привлечения виновных к ответственности. Это последнее предупреждение.]
«...»
Я смотрел трансляцию и растерянно моргал.
Совершенно не понимая происходящего, я медленно прокрутил в голове услышанное.
«Что он несёт?»
Итак, если верить Римосу...
Нынешняя Карнелия — клон, созданный на основе генетических данных умершей бывшей председательницы.
И марионетка, исполняющая приказы церкви Сияния.
Иными словами, церковь выставила поддельную председательницу и теперь из-за кулис управляет Ceres Global — одной из трёх крупнейших компаний мира.
«Наша церковь?..»
Я на миг замер.
«Нет, я?..»
И в этот момент...
Пик.
С неожиданно лёгким звуком экран погас.
На юном лице Карнелии, отложившей пульт, появилась широкая улыбка проказницы, которой удался розыгрыш.
— Ну как тебе, Ева?
— ...Что?
Я всё ещё ничего не понимал. Карнелия прищурилась ещё озорнее и сказала:
— Как тот скользкий тип Эндрю из Praxis Network...
Она игриво склонила голову набок.
— Может, мне тоже отныне называть тебя госпожой?
