В углу кафе, за перегородкой, куда не доставали чужие взгляды, мы сидели друг напротив друга.
Когда она сняла маску и кепку, которыми плотно закрывала лицо, открылось её яркое настоящее лицо.
Низкие двойные хвосты, окрашенные в бело-розовый двухцветный тон. Искусственные глаза, сверкающие разными оттенками света.
Внешность была довольно странной, но если вспомнить настоящий характер Рико, она, наоборот, прекрасно ей подходила.
Она действительно была похожа на VR-айдола с огромным количеством фанатов.
Но сейчас Рико, сидевшая передо мной, выглядела куда тише и скованнее, чем раньше.
«...»
Причиной, скорее всего, был мужчина, сидевший позади.
По Рико было отчётливо видно, что она следит за реакцией человека, которого представила своим менеджером.
Это сильно меня беспокоило, но, похоже, сама Рико не хотела, чтобы я на это указывал, поэтому я пока промолчал.
Она, наоборот, даже сменила тему и поторопила меня:
— Ева, ты говорила, что у тебя есть вопрос по трансляциям, да? Что такое? О чём речь? Мне же так любопытно!
Поэтому я тоже сразу перешёл к делу.
Я спросил о виртуальных службах, над которыми всё это время размышлял.
Рико некоторое время молча слушала мой рассказ, а когда объяснение закончилось, наклонила голову набок с явным вопросом в глазах.
— Подожди, погоди, Ева. То есть... ты не хочешь принимать донаты? Почему? Разве общение со зрителями — не самое весёлое в трансляциях? Ещё и деньги можно заработать, хорошо же.
— Это... как я уже сказала, настоящая служба. Будет проблемой, если её прервут посреди процесса. Наша церковь существует на самом деле, это не концепт...
Я ещё раз спокойно объяснил ей обстоятельства, но Рико всё равно смотрела с сомнением.
Казалось, сама мысль о том, что целью трансляции может быть настоящая религия, не укладывалась у неё в голове.
Примерно как если бы ей сказали, что Земля плоская, а она бы недоумённо наклонила голову.
Но, так или иначе, она знала нужный мне ответ.
Немного подумав, Рико заговорила:
— Хм... Если всё так, как ты говоришь, способ решить это довольно простой.
— Правда?
— Ага. Очень простой. Нужно заключить с Lucid Connect эксклюзивный партнёрский контракт стримера. Тогда снимается куча ограничений. Правда, будет условие, что ты не сможешь вести трансляции на других платформах, но, если всё так, как ты сказала, донаты и рекламу тоже можно будет закрыть.
Рико ненадолго перевела дыхание, а затем добавила:
— Но. Конечно, такие эксклюзивные контракты заключают не с кем попало. Это вариант, который начинают рассматривать только для крупных стримеров уровня почти знаменитостей, с чёткой ценностью бренда. У таких людей фанбаза настолько сильная, что одним фактом своих трансляций они приводят на платформу огромное количество постоянных зрителей. Даже если компания не получает комиссию с донатов, ей всё равно есть выгода. Скорее получается, что сам стример рекламирует платформу.
«...»
Но я ведь только недавно начал трансляции, значит, ко мне это не имеет смысла.
Я уже собирался разочароваться, но Рико неожиданно покачала головой.
— Конечно, по масштабу твой канал пока не дотягивает... Но темпы роста у тебя просто безумные. Возможно, сама платформа уже высоко тебя оценивает. Если хорошо провести переговоры, может, что-нибудь и получится. Поэтому...
И тут в разговор вмешался грубоватый голос.
— Ха-ха, вот оно что?
От внезапно прозвучавших слов плечи Рико вздрогнули.
Вмешался не кто иной, как её менеджер, Ванс.
Угрюмый мужчина, вопреки своему прежнему хмурому выражению лица, теперь ухмылялся и говорил почти дружелюбно:
— Для таких дел и существуют агентства. Правда, Рико?
«...»
Рико невольно отвела взгляд от него.
Мужчина не обратил внимания на её реакцию и продолжил говорить, глядя только на меня:
— Я тоже пару раз смотрел твои трансляции. Ты так хорошо всё делаешь, что я даже не подумал, что ты одиночка. Ха-ха. Судя по рассказу, для переговоров с платформой гораздо удобнее работать через агентство. Так что, может, подпишешь контракт с нашей компанией? Среди новичков мы можем дать тебе лучшие условия. Тут уже есть Рико, и вы ведь подруги. Отлично же выйдет.
Рико, натянуто улыбаясь, попыталась его остановить.
— Ахаха, менеджер, ну что вы! Еве тоже нужно всё как следует сравнить и выбрать! Правда, Ева?
В её глазах на миг промелькнула тревога.
Да, всё-таки что-то было странно.
— Вы же слышали, менеджер. Ева сказала, что не собирается принимать донаты и рекламу на трансляциях. Она не зарабатывает деньги, а просто ведёт канал как хобби. Да ведь? Если подписать с ней контракт, нашей компании будет один убыток. Убыток.
— Ну, это... кто знает, что будет потом? Ха-ха-ха. Если трансляции пойдут ещё лучше, она может и передумать.
Рико всё ещё бросала мне взгляды.
Будто отчаянно пыталась что-то передать тайком от менеджера.
«...»
Не заметив этого, мужчина с улыбкой начал объяснять:
— Ты новичок, поэтому, наверное, ещё не знаешь, но такие возможности выпадают очень редко. Угу. Ты вообще представляешь, сколько крупных стримеров состоит в нашей компании? Если регулярно проводить совместные эфиры с ними, число зрителей можно легко увеличить в десятки раз. Компания может предоставить тебе самый быстрый план роста как VR-стримеру, вот о чём я. Когда станешь настолько известной, сможешь сниматься не просто в рекламе платформы, а в настоящих корпоративных роликах. Ну как? С этого момента жизнь зацветёт.
Договорив до этого места, он понизил голос и заговорил вкрадчиво, словно раскрывал секрет:
— А, вообще-то об этом нельзя говорить... Но у нашего агентства есть связи и в главном офисе Lucid. Так что мы можем отлично продвигать тебя через промо платформы и официальные мероприятия. Рико вот тоже так выросла до нынешнего уровня. Ну как, я ведь прав, Рико?
Мужчина резко обернулся к Рико, и та с бледным, измученным лицом едва смогла кивнуть.
Я, наблюдавший за всей этой картиной, сделал вид, что ничего не заметил, и с широкой улыбкой подыграл:
— ...А, правда? Здорово! Я тоже давно хотела стать VR-айдолом вроде Рико!
— Ха-ха, вот и отлично. Тогда чего тянуть? Может, прямо сейчас съездим в наше агентство и поговорим подробнее?
После этих слов Рико беспокойно посмотрела на меня.
Я естественно проигнорировал её взгляд и лишь мило улыбнулся мужчине.
— Да, я бы очень хотела посмотреть!
Да.
Просто с самого начала это слишком меня беспокоило.
***
Агентство Рико, Prism Studio, было своего рода управляющей компанией.
Фирма, которая поддерживала и курировала стримеров и инфлюенсеров, работающих на онлайн-платформах, а затем делила с ними доходы. Они, как говорилось, брали на себя сложные административные вопросы вроде налоговых расчётов, мероприятий и рекламных предложений.
И, как известно, Омега Детройт был городом с крайне прокорпоративной средой.
Поэтому корпоративный налог здесь почти отсутствовал, и многие стримеры, чтобы сэкономить на подоходном налоге с огромных доходов от трансляций, заключали контракты с агентствами на условиях перевода дохода через юридическое лицо.
Менеджер Ванс, управляя старым минивэном, без умолку перечислял преимущества такой компании.
Я слушал его вполуха и смотрел, как пейзаж за окном постепенно смещается к городским окраинам.
Место, куда мы приехали, оказалось пятиэтажным небольшим торговым зданием в тихом районе.
Поднимаясь по довольно старому на вид зданию, Ванс объяснил, что здесь находится главный офис студии.
Я шёл по грязной лестнице без лифта и думал:
«Снаружи выглядит как обычное мелкое агентство.»
И наконец мы добрались до офиса агентства на третьем этаже.
Там мы встретили мужчину лет сорока по имени Кевин.
Он представился президентом Prism Studio и выглядел куда более джентльменски, чем я ожидал. Говорил он тоже связно и убедительно.
— Вас зовут госпожа Ева, верно? Я слышал о ситуации. Многие стримеры начинают вести трансляции просто как хобби. Но это не проблема. Наша работа — поддерживать талантливых артистов и помогать им раскрыть свою мечту.
С мягкой улыбкой он начал выкладывать передо мной очень правдоподобные предложения.
— Позже вы можете изменить мнение и захотеть всерьёз пойти по пути профессионального стримера. Когда этот момент наступит, гораздо удобнее заранее выстраивать трансляции вместе с агентством, чем потом метаться в панике. А мы, в свою очередь, получим награду за то, что заранее нашли талантливый необработанный алмаз. Но даже если вы продолжите только как хобби, это тоже нормально. Даже без прямого дохода сам факт, что такой заметный человек, как госпожа Ева, будет в первую очередь взаимодействовать с нашими артистами, поможет увеличить вес нашей компании.
Он ненадолго подобрал слова, а затем вбил последний клин:
— И по мере роста трансляций наверняка начнут возникать неожиданные проблемы и вопросы, которые нужно решать. В такие моменты воспользоваться силой агентства вроде нашего будет очень удобно. Как в этом случае.
На слух предложение было действительно неплохим.
Казалось, мне дают только выгоду безо всякой нагрузки.
«...»
Но я знал.
Причина существования любой компании в конечном счёте — получение прибыли.
Эта суть не меняется ни у какой фирмы.
Нет, если деньги не стоят на первом месте, у компании просто нет причин существовать как компания.
Ведь она не благотворительная организация, поддерживающая таланты и занимающаяся добрыми делами.
Естественно, она всегда одержима тем, чтобы выжать максимум выгоды.
Но условия контракта, который мне предложили, были слишком красивыми и щедрыми.
И именно поэтому от них воняло гнилью.
В этот момент Кевин спросил:
— Ах, и если не возражаете, я хотел бы спросить кое-что. Мне уже некоторое время любопытно: кто эта особа рядом с вами?
Его взгляд упал на Эсти, сидевшую рядом.
Я естественно ответил:
— Это моя старшая сестра. Она помогает мне с трансляциями по разным вопросам.
Эсти теперь понимала мои намерения уже по одному взгляду.
Благодаря этому мы смогли добраться сюда без всякого шума даже после довольно грубого поведения Ванса в кафе.
— А, вот как.
Кевин больше не расспрашивал и кивнул.
Пока разговор ненадолго прервался, я некоторое время делал вид, что читаю контракт.
Сам текст документа, сколько ни разбирай, выглядел вполне нормальным.
Даже штраф за расторжение был не слишком высоким, так что я мог хоть сейчас сбросить с себя все обязательства.
«...»
Поэтому я взял ручку и тихо написал своё имя в самом конце документа.
Кевин с довольным видом наблюдал за этим.
— Отлично. Теперь вы часть нашей семьи.
— Да! Надеюсь на хорошее сотрудничество!
На самом деле причина, по которой я лично пришёл сюда, была только одна.
Рико дала ответ на мою проблему, но я всё ещё ничего не услышал о её собственной.
Безрассудная доброта человека, который ничего не знает, возможно, никому не поможет.
Поэтому я просто хотел узнать обстоятельства чуть подробнее.
«Если это не недоразумение...»
Я посмотрел на контракт, который только что подписал.
Если с ним действительно что-то намудрили, беспокоиться придётся не мне.
Как ни думай, люди, которые в этом жалком здании обдирают одну девчонку...
Вряд ли окажутся сильнее бывшего президента финансовой компании, ворочавшего астрономическим капиталом.
Скрывая эти мысли, я заговорил с Кевином очень наивным голосом:
— Скажите, можно я сегодня немного посмотрю помещения компании? Пока мы ехали, господин Ванс говорил, что внизу есть репетиционная комната... Я тоже хочу научиться петь так же хорошо, как госпожа Рико.
Услышав это, Кевин широко улыбнулся.
— Вы быстро вырастете. Госпожа Ева, на самом деле вы станете звездой даже больше Рико. Мы сделаем вас такой.
Я тоже ярко улыбнулся.
— Вау! Уже жду с нетерпением!
***
Шлёп!
В грязном переулке за зданием раздался резкий звук удара.
От грубой пощёчины мужчины Рико без сил осела на землю.
Пустыми глазами она прикрыла щёку, которая мгновенно начала опухать.
Перед ней стоял её собственный менеджер, Ванс, с угрожающим выражением лица.
Он сплюнул на землю и прорычал:
— Ах ты дрянь. Думала, я не замечу? Ты перед той девчонкой так усердно глазами хлопала. Ха, что это было? Сигнал «убегайте отсюда»?
Он подошёл к упавшей Рико, присел на корточки и схватил её за волосы.
— Решила, значит, защитить эту наивную девочку? А? За собой лучше следи, тупая ты дура. Забыла, благодаря кому ты вообще до такого места дошла и еду себе зарабатываешь? Хочешь, я прямо сейчас вывалю все старые истории, чтобы ты потом лица поднять не могла?
Жестокие оскорбления продолжались, но Рико не могла сказать ни слова.
Яркого айдола виртуального мира, всегда живого и оптимистичного, с миллионами фанатов, больше не было.
Осталась только реальная девушка, беззвучно роняющая слёзы.
«...»
