После этого мне пришлось ещё несколько десятков минут удерживать Хлою на месте и строго её отчитывать.
— Никогда, слышите, больше никогда не делайте ничего настолько безрассудного. Понятно?
— Да-а, я виновата-а...
После хорошей взбучки девушка-хакер обмякла и съёжилась, словно морской огурец.
Но иначе было нельзя. Она всё-таки натворила дел.
Подумать только! Перебралась за Великий брандмауэр, положившись на одно лишь толком не проверенное чудо изгнания нечисти.
Какому безумцу вообще придёт в голову так рисковать всего лишь ради попадания своего поста в рекомендации сообщества?
Даже теперь при одной мысли об этом сердце замирало.
Как ни парадоксально, однако благодаря её безрассудству кое-что всё же удалось проверить.
Например, осуществимость плана по исследованию пространства за Великим брандмауэром при помощи чуда.
Сам факт того, что Хлоя вернулась целой и невредимой, уже в некоторой степени её доказывал.
В итоге мы решили заняться поисками цифровых активов, покоящихся в Старой Сети.
Но при одном условии: отныне все экспедиции будут проходить под моим строгим надзором.
Кто знает, что ещё натворит Хлоя, если отпустить её одну.
Да и в случае непредвиденной ситуации я смогу немедленно применить чудо исцеления или изгнания нечисти...
— Я готова, Святая!..
Голос вырвал меня из задумчивости.
Подняв голову, я увидел вернувшуюся в серверную Хлою.
Только вот одета она была совсем не так, как обычно.
Сильно растерявшись, я переспросил:
— Что это на вас такое?..
Плотно облегающий всё тело костюм.
Специальная ткань второй кожей обтягивала её с головы до ног, совершенно не скрывая фигуру, которая, надо сказать...
«Х-Хлоя, так ты всё это время скрывала свою истинную силу...»
Раньше она всегда ходила в мешковатой, неопрятной одежде, поэтому я даже не догадывался.
У неё таился куда более внушительный, поистине сокрушительный потенциал, чем я мог вообразить.
Из-за малоподвижного образа жизни у неё имелся небольшой лишний вес, но он ничуть её не портил.
А главное — эти невероятные объёмы.
Все изгибы проступали настолько откровенно, что даже от одного взгляда на неё у меня запылало лицо.
Пока я смущённо отводил глаза, сама Хлоя, к моему удивлению, совершенно спокойно объяснила:
— Вы про охлаждающий костюм? Это экипировка для погружения в сеть.
— Охлаждающий костюм?
— Да-а. Он отводит наружу и рассеивает сильное тепло, которое выделяется при вычислениях имплантов в нервной системе. Вроде радиатора для всего тела.
— А...
Теперь я припомнил, что уже слышал о подобном.
В мире информационных войн счёт шёл на миллисекунды.
Ради скорости обработки данных профессиональные хакеры встраивали компьютеры непосредственно в нервную систему. При больших нагрузках их мозг мог попросту сгореть, поэтому для рассеивания тепла они надевали такую экипировку. Правда, требовалась она не при обычном взломе, а во время задач вроде погружения в киберпространство.
Да и в игре мне несколько раз попадался такой предмет.
Но от представшего перед глазами сокрушительного зрелища у меня всё равно на миг помутилось в голове. Оно застало меня врасплох.
Впрочем, сама Хлоя держалась невозмутимо и профессионально, так что смущаться из-за её одежды казалось даже невежливым.
Я немного успокоился, хотя голос всё равно слегка дрожал:
— Мне тоже... придётся надеть такое?
Как уже говорилось, я не собирался отпускать её исследовать Старую Сеть в одиночку. (П.с. от беса. Чую я, что скоро у неё появятся верные ИИ помощники)
Ради безопасности Хлои я, способный использовать силу экзорцизма, тоже решил отправиться вместе с ней.
Но неужели для этого придётся облачиться в столь неловкий наряд?
Пока меня терзали сомнения, Хлоя ответила:
— Н-нет. Если у вас нет имплантов, требующих отвода тепла, то и охлаждающий костюм вам не понадобится...
— Фух.
Вздох облегчения вырвался сам собой.
Слава богу. Если бы потребовалось, я бы, конечно, его надел, но даже для моего нынешнего тела такой наряд был чересчур вызывающим.
Вместо него мне протянули хорошо знакомый предмет.
— Терминал виртуальной реальности?
Такое же устройство я обычно использовал для трансляций богослужений в виртуальной реальности.
Медленно погружаясь в подготовленную ванну со льдом, Хлоя объяснила:
— У вас нет импланта для подключения к сети, поэтому воспользуйтесь им. Даже если произойдёт авария... внешний терминал намного безопаснее прямого подключения к нервной системе.
Я озадаченно спросил:
— Тогда почему бы и вам не воспользоваться таким устройством?
Она покачала головой:
— Какой бы мощной ни была внешняя аппаратура, по скорости обработки данных ей не сравниться с имплантами, напрямую подключёнными к моей нервной системе... А чтобы расшифровывать огромные объёмы данных в среде Старой Сети, так намного удобнее. И самое главное...
Хлоя подключила толстый кабель к порту на затылке и добавила:
— Чудо экзорцизма, скорее всего, защищает человеческое сознание. Если я воспользуюсь другим компьютером, от него не будет пользы.
«...»
Говорила она непринуждённо, но риск, который ей предстояло взять на себя, нельзя было назвать пустяковым.
Там, за Великим брандмауэром, кишели сильные ИИ, способные одним соприкосновением поджарить нервную систему хакера. Вызваться быть проводником в подобном месте... на такое приключение невозможно решиться без абсолютной веры в моё чудо.
Иными словами, Хлоя ставила на кон свою жизнь.
«...»
Я вновь ощутил к ней благодарность. Если задуматься, судьба свела нас довольно необычно.
Большинство близких мне людей испытали спасение через чудо и после этого поклялись в преданности. Но с ней всё было иначе. Хлоя с самого начала присоединилась ко мне, ничего не требуя взамен. Она называла себя моей поклонницей и говорила, что ей достаточно уже того, что Святая, которой она восхищалась, нуждалась в ней.
Я и правда не заслуживал столь ценного человека.
Перед лицом такого драгоценного доверия я тоже вновь укрепился в своей решимости.
Что бы ни случилось во время предстоящей экспедиции, я защищу её силой чуда.
Примерно тогда я окончательно настроился.
До сих пор молча помогавшие с подготовкой оборудования священники подали знак:
— Оборудование для погружения в сеть готово. Начинаем?
Мы с Хлоей ненадолго встретились взглядами.
Других слов не требовалось.
Она откинулась назад, полностью погружаясь в ванну со льдом.
Я сел рядом и медленно надел похожий на очки терминал виртуальной реальности.
Стоило мне закрыть глаза, как раздался голос, объявляющий начало процедуры:
— Три... два... один... Погружение.
В одно мгновение перед глазами стало совершенно темно.
Ощущения реального тела исчезли, и меня с головы до ног охватило чувство невесомости, словно я куда-то воспарил.
Не знаю, сколько времени прошло.
После недолгого ожидания я снова открыл глаза и увидел перед собой совсем не ту церковь, где находился мгновение назад.
«Где это мы?..»
Всё вокруг заполнял белёсый туман.
Нет, если присмотреться, это оказался вовсе не туман... В воздухе плавали полупрозрачные символы.
01110001 01110101 01100101 01110011 01110100 System.init(0x4F3A); while(connection == true) { load_packet(stream_v9); if(error) { return null; } else { decrypt_secure_layer; } } // 001011010110... buffer_overflow_check... 0x67 0x6D 0x65 0x6E 0x74 0x61 0x74 0x69 0x6F 0x6E 0x20 0x46 0x61 0x75 0x6C 0x74 0x20 0x61 0x74 0x20 0x30 0x78....
Волны непонятного кода и двоичных чисел текли перед глазами, заполняя всё поле зрения.
Пока я ошеломлённо смотрел на них, в памяти внезапно всплыла одна сцена.
Классический фантастический фильм, который я видел много лет назад.
Антиутопия, где машины будущего захватили мир и использовали людей как батарейки.
Здешний вид чем-то напоминал кульминацию того фильма, в которой достигший просветления главный герой увидел виртуальную реальность в виде рядов программного кода.
Но расшифровать всё это я был не в состоянии.
Поэтому позвал по имени спутницу, которая должна была оказаться здесь вместе со мной.
> Хлоя?
Я тут же невольно вздрогнул. Я заговорил, но не услышал ни звука.
Вместо этого появилось непривычное, чуждое ощущение.
Я растерялся от способа общения, при котором слова передавались напрямую в виде информации, а не колебаний голосовых связок.
«Так вот оно какое... киберпространство?»
И тут...
> А, Святая. Подождите немного. Сейчас я установлю вам инструмент визуализации.
> Что?
Как только перед глазами всплыло откуда-то пришедшее сообщение, мир полностью преобразился.
Шумно закружившись, хаотично паривший в воздухе код мгновенно исчез.
Вместо него возникло чёрно-белое пространство.
Я стоял в мире, разделённом надвое: на безмерно широкую черноту и пустую белизну.
«Ух ты...»
Поначалу я принял чёрное за фон — настолько огромным оно было.
Но, присмотревшись, понял, что передо мной возвышалась гигантская стена.
Бесконечная чёрная плоскость уходила за пределы видимости во всех направлениях — вверх, вниз, вправо и влево.
— Это и есть Великий брандмауэр.
От внезапного голоса я вздрогнул.
Но, увидев знакомое лицо, тут же облегчённо выдохнул:
— А, Хлоя.
— Добро пожаловать в киберпространство, Святая.
Она встретила меня широкой улыбкой.
Но почему-то казалась непривычной. Или мне только чудилось?
Внешне Хлоя ничем не отличалась от себя настоящей, однако вся её манера держаться изменилась.
До сих пор она всегда выглядела беспричинно скованной.
Мы уже привыкли видеть, как робкая Хлоя съёживается, не в силах даже встретиться с другим человеком взглядом.
Сейчас же она казалась совсем иной. Даже поза излучала уверенность, а глаза не дрогнув смотрели прямо на меня.
— Я только что установила вам инструмент визуализации. Эта программа показывает элементы киберпространства в виде знакомых пользователю образов. Я также добавляю несколько пакетов с удобными функциями, поэтому, пожалуйста, немного подождите.
Она даже не заикалась и объясняла всё легко и уверенно.
Перемена оказалась настолько разительной, что теперь уже растерялся я. Но вскоре меня осенило:
«Наверное, для Хлои это место куда привычнее реального мира?»
Пусть выражение и грубоватое, но говорят ведь: дома и стены помогают.
В привычной обстановке наружу внезапно вырвалась её странная, неровная общительность — и это даже показалось вполне в духе Хлои.
Немного расслабившись, я про себя усмехнулся и спросил у неё, непривычно уверенно стоявшей передо мной:
— Так это и есть Старая Сеть?
— Нет, пока мы ещё по эту сторону Великого брандмауэра.
Хлоя кивком указала на преграждающую путь огромную чёрную плоскость.
— Настоящий Старая Сеть находится там.
Проследив за её взглядом, я снова посмотрел на стену.
«Вот он какой, Великий брандмауэр...»
Последняя преграда, защищающая человеческую цивилизацию от творений, превратившихся в чудовищ.
Его величие намного превосходило всё, что я воображал, и с первого взгляда объясняло столь громкое описание.
Конечно, представший перед нами образ был лишь произвольной визуализацией... но от одного осознания того, что я стою перед Великим брандмауэром, я невольно собралс всю силу в кулак.
Я спросил:
— И как теперь нам перебраться на ту сторону?
Стена казалась абсолютно ненеприступной
Даже не верилось, что один-единственный хакер способен её преодолеть.
Однако ответ меня удивил.
— Хи-хи, это не так трудно, как кажется.
Хлоя беззаботно улыбнулась.
— Великий брандмауэр в первую очередь предназначен для защиты от вторгающихся снаружи сильных ИИ. Настолько маленькому объёму данных, как человеческое сознание, выйти изнутри наружу сравнительно легко. А бэкдор я приготовила заранее.
Это оказались не пустые слова. Хлоя легонько щёлкнула пальцами, и на чёрной стене перед нами возникла крошечная точка.
Точкой она выглядела лишь на фоне необъятной стены.
Подойдя ближе, я увидел отверстие, через которое без труда мог пройти человек.
Хлоя тихо добавила:
— Впрочем, в здравом уме наружу почти никто не выходит, поэтому лазейку особо и не стараются перекрыть.
«...»
— Вы готовы, Святая?
В Великом брандмауэре зияла узкая щель, через которую мог протиснуться лишь один человек.
Увидев непроглядную тьму по ту сторону... я наконец осознал, с чем столкнулся.
Чуждый мир, из которого человечеству пришлось бежать ради выживания.
Старая Сеть.
Теперь мы действительно собирались туда войти.
Я невольно сглотнул.
Даже мегакорпорации десятки лет назад не нашли иного решения, кроме как отсечь этот мир, словно ящерица отбрасывает хвост при виде хищника.
Во что же превратились обитавшие там чудовища за годы непрерывной эволюции?
Если подумать, не безумие ли — соваться туда, полагаясь лишь на силу чуда экзорцизма?
На мгновение меня охватили сомнения, но я быстро решился.
Двигаться вперёд меня заставило воспоминание об отчаянии.
О беспомощности, которую я ощутил перед истинной мощью мегакорпорации, столкнувшись с древним чудовищем, мечтавшим о вечной жизни.
Я больше не хотел оказаться в ситуации, где мне не хватает сил защитить дорогих людей.
Нам требовалось подготовиться к будущему. Хотя бы ради того, чтобы потом не сожалеть.
«Найдётся ли за Великим брандмауэром нужный нам ответ?»
Уверенности не было... но без риска не бывает награды.
Поэтому я отбросил последние сомнения и ответил:
— Идёмте, Хлоя.
