Я шёл по белоснежному коридору.
Может быть, шаги звучали особенно громко из-за чрезмерной тишины?
Или потому, что окружавшие меня люди двигались неестественно бесшумно?
Сейчас рядом со мной шли не знакомые боевые священники церкви.
Мужчины в светло-серой военной форме казались непривычными и угрожающими.
Это были сотрудники службы безопасности Praxis Network.
«...»
Тук, тук...
В полной тишине коридор наполняло лишь эхо шагов.
От давящей атмосферы окружавших меня агентов мегакорпорации становилось трудно дышать.
Формально они встречали и охраняли гостя, да и вели себя достаточно почтительно. Но, как ни посмотри, моё положение почти не отличалось от этапирования пленника.
Мне приходилось сознательно следить за движениями, чтобы напряжённые руки и ноги выглядели естественно.
«Такое чувство, будто я вошёл в логово тигра».
В действительности всё почти так и было.
Как нетрудно догадаться, сейчас я находился в здании штаб-квартиры Praxis Network.
Если план хоть немного отклонится от намеченного, меня здесь же заключат под стражу.
И тогда даже всех сил церкви не хватит для спасения.
Противником была настоящая мегакорпорация.
Даже на собственной территории при безупречной обороне шансы победить её оставались невелики.
Если меня схватят в самом её чреве, побег или спасение можно считать невозможными.
Возможно, после сегодняшнего дня я уже никогда не увижу солнечного света.
Каким бы тщательно продуманным ни был план и даже при знании будущего невозможно было не бояться. Сердце бешено колотилось.
«...»
Но я верил.
Дарованное мне чудо никогда не отвернётся от невинных.
Если я действую из добрых побуждений, эта сила меня не предаст.
Благодаря этому я сумел набраться храбрости и в одиночку прийти сюда, чтобы предотвратить войну или гибель сотен тысяч людей.
Тук, тук...
Пока я был погружён в мысли, мы миновали десятки пунктов досмотра, несколько раз пересаживались с одного лифта на другой и спускались всё ниже.
Наконец мы достигли нижнего этажа здания.
Почувствовав изменение в воздухе, я инстинктивно понял, что место, где находился председатель Эрнст, уже близко.
Как раз впереди показался пункт досмотра.
Процедура повторялась уже не раз и успела стать знакомой, но я невольно сглотнул.
Люди на этом посту выглядели необычно.
Их одежда немного отличалась от формы сопровождавших меня агентов. Эти характерные тёмно-серые боевые костюмы я уже видел.
Точно так же были одеты охранники главы отдела планирования и координации — ближайшего приближённого председателя, с которым я встречался в церкви.
«Значит, это они...»
Вероятно, сильнейшее боевое подразделение Praxis Network.
Личная охрана председателя из отдела специальных операций управления планирования и координации, поголовно оснащённая платформами класса 9.
«...»
Одни лица внушали страх. Эти люди создавали давление совсем иного уровня, чем обычные сотрудники службы безопасности с верхних этажей.
От одних их взглядов по спине пробегал холод.
Если что-то пойдёт не так, по одному приказу председателя они смогут разорвать меня на части.
Стараясь ничем не выдать чувств и сохраняя спокойное выражение лица, я медленно прошёл через сканер последнего пункта досмотра.
Затем под строгим наблюдением начался личный обыск.
Крепко сложенная женщина-охранник подошла и тщательно ощупала всё моё тело.
«...»
Может быть, меня подавляла атмосфера. Хотя я знал, что у меня ничего не найдут, сердце всё равно сжималось.
Когда последний досмотр почти завершился без всяких проблем, возникла другая тревога.
«Ещё нет?..»
Судя по объяснению Эндрю в церкви, сразу за последним пунктом досмотра нижнего этажа находилось помещение председателя Эрнста.
Но даже теперь, за мгновение до встречи с целью, главный инструмент плана так и не оказался в моих руках.
Я осторожно оглядел окружающих.
«Он точно говорил, что привлёк на нашу сторону одного охранника... Когда мне наконец передадут ампулу?»
Ампулу со взламывающими наноботами, которую я видел в прошлый раз.
Главная часть плана заключалась в том, чтобы получить её и собственноручно сделать председателю инъекцию.
Значит, если завербованный охранник собирался передать ампулу, другой возможности уже не будет.
Может быть, вице-председатель допустил ошибку? Или план пошёл не так?
От внезапной тревоги покалывало затылок.
И тут от бесцветных слов охранника сердце ухнуло вниз:
— Всё закончено. Можете входить.
«...»
Я невольно прикусил губу.
Но если продолжить медлить, это вызовет подозрения. Ждать больше было нельзя.
Я зажмурился и уже собирался миновать пункт досмотра...
— Госпожа Евения.
Я обернулся на голос. Женщина, которая только что меня обыскивала, что-то протягивала.
— Вы забыли свою вещь.
Это было снятое перед металлодетектором ожерелье со священным знаком церкви Сияния.
Некоторое время я растерянно смотрел на него, а затем забрал.
— Ах, спасибо.
Но под переданным священным знаком пальцы ощутили что-то маленькое и чужеродное.
— !..
Не подав виду, я вновь надел ожерелье и естественным движением спрятал прикреплённый снизу шприц-ампулу за пазухой.
«Фу-ух, серьёзно...»
Ноги едва не подкосились, но вздыхать с облегчением было рано.
План только начинался.
Вновь собравшись, я миновал последний пункт досмотра.
Закрывавшая проход противопожарная дверь из специального сплава начала подниматься с тяжёлым механическим гулом.
Бу-у-ум...
За ней открылся длинный коридор.
Единственный путь в кабинет и палату поддержания жизни генерального директора Praxis Network.
Я осторожно вошёл, но не услышал шагов за спиной и ненадолго склонил голову.
«Дальше нужно идти одному? А остальные охранники?»
Не знаю. Во всяком случае, я был рад избавиться от неприятных спутников.
Благодаря этому я смог свободнее вдохнуть и продолжить путь.
Спустя некоторое время я добрался до конца коридора. Последняя дверь, отделявшая лечебную палату от внешнего мира, медленно открылась.
Ш-ш-ш...
За ней появилась безупречная белизна, в которой не было ни единой пылинки.
Посреди огромного помещения стояла гигантская машина.
Я увидел стерильную капсулу, похожую на резервуар и полностью изолированную от внешнего мира.
Из-за прозрачного стекла на меня устремился взгляд.
Даже с такого расстояния отчётливо ощущалась жажда.
В ней скопилась тяжесть чувств человека, который мучительно искал нечто на протяжении бесконечно долгих лет. Моё тело невольно застыло.
Когда я остановился, раздался голос с механическими нотками:
— Сюда. Подойди ближе.
В стеклянной капсуле, одиноко возвышавшейся посреди ослепительной белизны...
мечтавший о вечной жизни император манил меня рукой.
Голос звучал как у дедушки, зовущего внучку.
Или как шёпот призрака, заманивающего заблудившегося ребёнка на тёмной ночной дороге.
Интонация была пугающе ласковой. Зная о скрывавшейся за ней частице безумия, я ощущал ещё больший холод.
— Я ждал тебя. Скорее, подойди ко мне.
«...»
Я снова укрепился в решимости и медленно пошёл вперёд.
Остановившись перед стерильной капсулой и впервые увидев главу Praxis Network своими глазами, я понял: он выглядел в десятки раз страннее и страшнее, чем во время видеосвязи.
Худое, больное тело напоминало умирающее старое дерево и было облеплено множеством проводов и медицинских катетеров.
Но, несмотря на почти мёртвое тело, его глаза сияли с поразительной силой.
В них пылали не угасшие за целый век упорство, воля и жажда.
Человек со слабым сердцем, наверное, мог потерять сознание от одного его взгляда.
Но сейчас обладатель этих глаз демонстрировал лишь безграничное великодушие.
— Добро пожаловать в Praxis Network, дитя моё. Я рад, что ты приняла мудрое решение.
Наверное, старик верил, что наконец получит вечную жизнь, которой так долго желал.
— Теперь ты сядешь рядом с вечным королём и сможешь обладать всем в мире и наслаждаться всем.
Я выровнял дыхание и ответил человеку, который вёл себя до отвращения ласково:
— Прежде всего я должна кое-что сказать.
— ?..
— Как я уже объясняла, не могу гарантировать, что моя сила позволит преодолеть старение.
Старик ответил сразу:
— Хо-хо. Разве это не зависит от того, насколько искренне ты этого пожелаешь?
«...»
Как я и думал, в глазах загнанного к краю жизни старика осталось одно безумие. Разговаривать с ним было бесполезно.
«Нет, возможно, так даже лучше».
Теперь мне не придётся испытывать ни малейшей вины за то, что произойдёт дальше.
Собравшись с духом, я сказал:
— Хорошо. Я принимаю предложение. Дам вам желаемое, поэтому, пожалуйста, не причиняйте вреда нашим верующим.
Старик удовлетворённо улыбнулся.
— Дитя моё, не думай обо мне настолько плохо. Пусть наш разговор и начался несколько неприятным образом, но, как я уже говорил, это сделка. Если ты исполнишь моё желание, я взамен отдам тебе всё. Говори о любом желании в любое время.
«...»
— Итак, ты готова?
Я молча кивнул.
С шипением выходящего сжатого воздуха стерильная капсула начала медленно открываться.
Пш-ш-ш...
Прозрачная преграда, десятилетиями защищавшая от внешнего мира тело, перешагнувшее пределы, понемногу раздвигалась.
Я невольно отступил на шаг, а затем осторожно приблизился.
Теперь между нами не осталось никаких препятствий.
Старик сидел, опутанный электродами и катетерами.
Он прошептал совершенно охрипшим голосом:
— Ну же. Скорее.
Словно отвечая на его ожидание, я осторожно поднял руку.
Медленно прикоснулся сияющими таинственным светом пальцами к морщинистому лбу.
Вспышка!
— А-а...
Потрескавшаяся, словно кора гниющего дерева, кожа понемногу наполнялась жизнью, морщины разглаживались, возвращался естественный цвет.
Вновь ощутив давно забытое присутствие жизни, старик задрожал от восторга.
Он прикрыл глаза, наслаждаясь наполнявшим тело насыщенным, ласковым теплом.
Именно тогда я пошевелил второй рукой.
Большим пальцем откинул крышку тайно спрятанной в рукаве ампулы...
И без малейшего колебания вонзил встроенную иглу в шею председателя.
Вжик.
— !..
В тот же миг тело старика застыло, словно поражённое током.
Он не мог ни закрыть широко распахнутые глаза, ни закричать. Лишь повернул зрачки в мою сторону.
«...»
Я тут же начал торопливо ощупывать внутреннюю поверхность открытой капсулы в поисках панели управления, о которой рассказал Эндрю. Найдя пальцами кнопку, я без колебаний её нажал.
Противопожарная перегородка, закрывавшая проход в кабинет председателя, начала опускаться.
За ней виднелись охранники.
Заметив неладное на пункте досмотра в конце коридора, они бросились к нам.
Но тяжёлая перегородка с оглушительным грохотом закрылась за мгновение до их приближения.
Бум!
Торопливые крики снаружи резко оборвались.
Наступила совершенная тишина.
Только теперь я смог облегчённо вздохнуть.
— Ха-а...
Противопожарная перегородка кабинета председателя на нижнем этаже была способна выдержать даже ядерный взрыв и открывалась исключительно с разрешения самого председателя.
Я не верил, что снаружи её можно пробить, сколько ни старайся.
Успокоив бешено колотившееся сердце, я вновь посмотрел на человека перед собой.
Старик по-прежнему неподвижно застыл.
Он не умер.
Наноботы лишь физически блокировали все электрические сигналы, направлявшиеся к нейронному интерфейсу.
Проще говоря, вся нервная система была парализована, и старик не мог даже моргнуть.
Одновременно наноботы наверняка уже взламывали его импланты.
Они должны были похитить личный сигнал идентификации председателя и запустить на серверах Praxis Network процедуру наследования.
Согласно плану, всё займёт меньше часа.
В этом полностью изолированном помещении мне оставалось лишь ждать, пока вице-председатель снаружи закончит работу.
— Фух...
Наверное, стоило считать, что мне повезло.
Всё оказалось проще, чем ожидалось.
Решение председателя встретиться со мной без охраны тоже стало неожиданной удачей.
Но если вдуматься, это казалось странным.
Почему в конце он оказался настолько беззащитен?
На мгновение ослеп от жажды вечной жизни?
Решил, что я не посмею рисковать жизнями верующих?
Или хотел в одиночестве насладиться мгновением возвращения молодости?
«Нет. Возможно...»
Я вновь обдумывал подсказки из вещего сна...
И вдруг в изолированном помещении раздался неожиданный голос.
Ш-ш-ш...
[Госпожа Евения, вы меня слышите? Всё прошло безупречно. Мы тоже получили подтверждение. Вы прекрасно справились.]
Это был голос Эндрю.
Через подключённые к стерильной капсуле динамики вместо председателя говорил наследник.
[Чтобы вы не волновались, сообщу заранее: сейчас мы подавляем оставшихся приближённых дедушки. Больше половины службы безопасности штаб-квартиры уже начали подчиняться мне, получившему высшие полномочия. Операция по наследованию идёт по плану. Поэтому спокойно ждите. Я скоро спущусь за вами. И ещё раз вы прекрасно справились.]
Если Эндрю уже мог свободно пользоваться личными устройствами председателя, значит, и с его стороны всё шло гладко.
Но почему тогда меня не отпускало дурное предчувствие?
«...»
Я вновь посмотрел на неподвижно застывшего старика.
На его лицо, которое с пустым взглядом смотрело в никуда, словно покинутая душой оболочка.
