«...»
Оставив за спиной плавно закрывшуюся дверь сада-оранжереи, я тихо вздохнул.
[Я прожила жизнь без сожалений и с гордо поднятой головой.]
Она произнесла это так твёрдо и невозмутимо...
В итоге я больше ничего не смог сказать, и на этом наша сегодняшняя встреча закончилась.
Я хотел обрести хоть какую-то уверенность, но уходил лишь с ещё большими сомнениями.
«Как же мне поступить?»
Я так и стоял, отрешённо глядя в пустоту.
В этот момент рядом внезапно раздался незнакомый голос:
— У вас такой вид, будто вас что-то тревожит.
— !..
Я слегка испугался и поднял голову. Рядом уже стояла женщина.
Строгий костюм. Длинные прямые чёрные волосы, спадавшие на одно плечо.
Красавица с каким-то особенно зрелым обликом заговорила со мной, сверкая синими глазами:
— Мы ещё не встречались. Рада знакомству, Святая церкви Сияния.
— ...Кто вы?
Услышав в моём голосе лёгкую настороженность, женщина едва заметно улыбнулась и ответила:
— Простите, что сразу не представилась. Меня зовут Беатриче Розенфельд. Можете обращаться ко мне просто Беатриче, Святая.
— !..
Услышав это имя, я снова невольно вздрогнул.
Розенфельд — та же фамилия, что и у Карнелии. Значит, передо мной стояла...
— Вы вице-председатель Ceres Global?
— Правильно.
Приёмная дочь Карнелии и избранная наследница, которой предстояло возглавить Ceres Global, с улыбкой приблизилась ещё немного.
— Какими судьбами Святая оказалась в этом ботаническом саду? Ах, вы, случайно, не навещали мою матушку?
Её неожиданно дружелюбный тон слегка меня озадачил, и я машинально кивнул.
— Д-да.
И лишь мгновение спустя меня охватило напряжение.
«Беатриче Розенфельд...»
Будущая императрица, которой через семь недель, после того как Карнелия обретёт покой, предстояло взойти на трон мегакорпорации.
Сама неожиданная встреча уже выбила меня из колеи, но ещё больше беспокоило отношение Беатриче к церкви.
Пусть Карнелия до сих пор относилась к нам благосклонно, никто не мог обещать, что её наследница будет такой же.
Поэтому я на несколько мгновений застыл, одновременно настороженный и растерянный.
Беатриче заговорила первой, причём сказала нечто совершенно неожиданное:
— Я давно хотела хотя бы раз встретиться со Святой, но не думала, что это произойдёт сегодня. Мне повезло.
— Со мной?..
— Да. Ведь я должна вас поблагодарить.
Она мягко улыбнулась и продолжила:
— Я слышала, что в последнее время вы разделяете увлечения моей матушки.
Синие глаза тепло блеснули. Женщина мельком взглянула на сад с яблонями, из которого я только что вышел, и добавила:
— Благодаря вам она в последнее время очень счастлива. Уже и не помню, когда в последний раз видела её настолько увлечённой и полной сил... Вообще-то это была моя обязанность, но из-за дел, связанных с передачей управления группой, я почти не могла уделять ей время. Конечно, будь моя воля, я бы отложила всё и оставалась рядом с матушкой, но она упрямо твердила, чтобы я не тратила время попусту... Я постоянно сожалела и тревожилась. Но благодаря Святой она, кажется, прекрасно проводит время, и это очень радует меня.
«...»
Беатриче вежливо склонила голову.
— Искренне, от всего сердца благодарю вас за то, что подарили матушке хорошие воспоминания и счастливые дни на закате её жизни.
Растерявшись, я тоже поклонился.
— Н-нет, что вы. Я не сделала ничего, достойного такой благодарности!..
А затем немного сбивчиво добавил:
— Я вовсе не старалась кому-то помочь. Мне самой было очень весело проводить время с госпожой Карнелией. Поэтому... вот...
— Ха-ха, вот как?
Беатриче тепло улыбнулась.
— Наверное, матушка впустила вас в свою жизнь именно потому, что вы такая.
— Что?
Она коснулась кончиком указательного пальца подбородка и продолжила:
— Вы знаете? Обычно моя матушка очень строго выбирает людей, которых подпускает к себе.
— Правда?
Это стало для меня неожиданностью. Карнелия, которую знал я, совсем не соответствовала грозной славе главы мегакорпорации. Она была простой и даже немного милой.
У меня ни разу не возникло впечатления, будто она сурова или привередлива.
Беатриче добавила:
— Правда. Одного лишь сходства во вкусах недостаточно... Она не из тех, кто так легко принимает посторонних.
Её взгляд словно невзначай скользнул по мне с головы до ног.
— Кстати об этом... Матушка не рассказывала вам ничего странного?
Почему мне показалось, что её взгляд немного изменился?
Синие глаза по-прежнему ласково улыбались, но теперь от них веяло прохладой.
В голосе прозвучала едва заметная пытливость:
— Например... не говорила, что вы похожи на кого-то, кого она знала?
— !..
В тот миг вдоль позвоночника пробежал электрический разряд.
«Причина голода!..»
То самое чувство, которое я так долго искал.
Отголосок великой катастрофы из вещего сна.
Почему эта женщина, стоявшая прямо передо мной, пробудила во мне подобное предчувствие?
***
Хотя ощущение знакомого было невероятно сильным, вещий сон всё ещё оставался во многом лишь областью отвлечённых предчувствий.
Поэтому после единственной встречи я пока не мог назвать ни одной конкретной детали, которая послужила бы веским доказательством.
Но одно чувствовал совершенно точно: Беатриче была куда теснее связана с голодом, чем Карнелия.
Наследница Ceres Global Беатриче Розенфельд.
Я ещё не знал, станет ли великий голод результатом её намеренных действий.
Однако среди всех, кого я до сих пор встречал, именно она вызывала самое сильное чувство узнавания из предвидения.
Отныне я решил сосредоточиться на поиске информации о Беатриче.
Но возникла проблема.
«Узнать что-либо будет... не так просто».
Карнелия десятки лет возглавляла Ceres Global, поэтому о ней было известно многое, а вот сведений о личной жизни наследницы в открытом доступе оказалось куда меньше.
К тому же сведения о сотрудниках и ресурсах мегакорпораций относились к самым тщательно охраняемым тайнам этого мира.
Даже мельчайшие следы было непросто разыскать постороннему — слишком много препятствий стояло на пути.
К счастью, у меня появилась знакомая, у которой можно было осторожно выведать кое-что о внутренних делах Ceres Global.
Настал день следующего визита.
Встретив девушку в саду яблонь, я исподволь завёл разговор.
— Госпожа Карнелия, можно спросить кое о чём?
— М-м? О чём же?
— Дело в том, что в прошлый раз, когда я уходила отсюда, случайно встретила госпожу Беатриче и поздоровалась с ней. Она сказала, что приходится вам приёмной дочерью, и мне стало любопытно.
— Ого, так вы познакомились?
Карнелия заинтересованно прищурилась.
Под её взглядом я прочистил горло и, стараясь говорить невозмутимо, продолжил:
— Так вот... что за человек госпожа Беатриче?
Возможно, расспрашивать главу корпорации о её внутренних делах было немного странно, но кто знал Ceres Global и Беатриче лучше самой Карнелии? Я с волнением ждал ответа. Карнелия ненадолго задумалась, а затем спокойно заговорила:
— Беатриче... лучше всех понимает мою волю и способна унаследовать её.
В глазах цвета заката появилась тень далёких воспоминаний.
— Впервые я встретила её, когда преподавала в университете. Беатриче тогда была моей студенткой.
— Преподавали?.. Госпожа Карнелия, вы и этим занимались?
— Пф-ф, разве ты не знала? У меня целых три докторские степени.
Девушка с лёгкой гордостью принялась загибать пальцы: биохимия, молекулярная биология и генная инженерия.
А затем рассказала о первых днях Ceres Global.
В ту эпоху необратимое загрязнение окружающей среды превращало весь мир в пустошь.
Падение производства продовольствия по всей планете угрожало самому выживанию человечества, и научное сообщество отчаянно искало решение.
Одной из таких исследовательниц была Карнелия. Основав венчурную компанию на основе собственных новых патентов, она положила начало одной из величайших корпораций мира — с крошечного стартапа.
В те годы Карнелия совмещала развитие компании с преподаванием и тогда же встретила Беатриче. Та обладала блестящим умом и ещё в студенчестве внесла большой вклад в разработку ключевых патентов лаборатории Карнелии. Впоследствии она присоединилась к компании и сыграла важную роль в появлении нынешней Ceres Global.
— Важны не только её способности. Главное — она вместе со мной создавала нашу компанию.
Именно поэтому Карнелия и выбрала Беатриче своей наследницей.
Она считала, что никто другой не сумеет так хорошо понять и продолжить её дело.
Продолжая рассказ, девушка вдруг стала ещё задумчивее и почти прошептала себе под нос:
— И ещё... потому что похожа...
— Похожа? На кого?..
В этот момент...
— Ох, о чём это вы так весело беседуете?
— !..
От раздавшегося рядом голоса сердце ухнуло вниз.
Появилась та самая женщина, о которой мы только что говорили.
Разумеется, приёмная дочь могла в любой момент прийти проведать мать, но совпадение оказалось уж слишком своевременным.
Ещё больше меня поразило, что Карнелия тут же честно ответила:
— Святая заинтересовалась тобой, и я рассказывала ей о нашей первой встрече.
Синие глаза Беатриче обратились ко мне и мягко изогнулись в улыбке.
— Ох, Святая решила соблазнить и меня вслед за матушкой?
— Ч-что вы такое говорите?
— Я шучу. Ха-ха.
По улыбке нельзя было понять, что она хоть в чём-то меня подозревает.
Да и вопросы, которые я задавал Карнелии, пока ничем не отличались от обычного любопытства.
Хорошо, что мы ещё не перешли к более щекотливой теме.
Беатриче непринуждённо подошла, мягко положила ладонь на плечо Карнелии и остановилась за её спиной.
— Спасибо, что проводите время с матушкой, Святая. А вы простите, матушка, что я не могу навещать вас чаще.
— О чём ты говоришь? Я всякий раз повторяю, что сейчас тебе следует сосредоточиться на спокойной передаче управления группой. На мой взгляд, Беатриче, тебе ещё многого не хватает.
Девушка и женщина. Видеть их рядом было довольно странно.
Внешне Беатриче казалась намного старше, хотя на самом деле всё обстояло наоборот.
Но ещё неожиданнее оказалась глубина связи между ними.
Впрочем, разве могло быть иначе, если они вместе взрастили Ceres Global?
«Если Беатриче и правда виновница голода, то при таких обстоятельствах...»
Мне будет невероятно трудно вмешаться напрямую.
Передача власти уже шла своим чередом. Любое опрометчивое действие могло выглядеть так, будто церковь, являвшаяся внешней силой, незаконно вмешивается во внутренние дела корпорации.
Пока я мучительно размышлял, как же действовать дальше, Карнелия неожиданно заговорила первой:
— Кстати, Беатриче, ты ведь тоже любила классику и часто смотрела её вместе со мной?
Девушка перевела взгляд с неё на меня и улыбнулась.
— У Святой и тебя очень похожие вкусы. Думаю, даже когда меня не станет, вы сможете стать хорошими подругами. Как вам такая мысль?
Я ещё не успел ничего ответить, а Беатриче уже просияла:
— Ой, я только за!
И сразу же повернулась ко мне с приветствием:
— Значит, с сегодняшнего дня мы подруги? Ха-ха, надеюсь, мы поладим, Святая.
Её бесцеремонная дружелюбность на миг заставила меня растеряться, но в конце концов я кивнул.
— Да, я тоже на это надеюсь.
Я ответил так не ради выгоды и не для того, чтобы отвести подозрения.
Просто... Карнелии уже стало трудно двигаться и приезжать в церковь.
Я просто не мог отказать под взглядом Карнелии, чьё лицо с каждым днём становилось всё более осунувшимся.
