Вернув привычно спокойное выражение, Эсти сказала:
— Вероятно, пока нам не нужно опасаться их угрозы.
Она держала меня в объятиях последний час, не отпуская, сколько бы я ни вырывался, но теперь вела себя так, словно ничего не произошло.
Золотые глаза вновь обрели обычную холодную невозмутимость.
Глядя, как она притворяется ни в чём не повинной, я невольно покосился на Эсти с лёгким недовольством.
«...»
«...»
Я искренне хотел её поддержать.
Но не отпустить, даже когда я попросился в уборную, — это, честно говоря, уже слишком.
В такие моменты она становилась настоящей капризной девочкой, хотя внешне выглядела самой неприступной женщиной на свете.
«Нет, кажется, со временем она становится всё требовательнее...»
Вспоминая недавнюю неловкость, я внезапно понял смысл слов Эсти и запоздало переспросил:
— Почему ты говоришь, что пока нам не нужно беспокоиться?
Упомянуть она могла лишь одну организацию.
Omega International, сильнейшую корпорацию мира.
Появились признаки, что она связана с прошлым Эсти, поэтому не тревожиться было невозможно.
Сила крупнейшей мегакорпорации мира превосходила само воображение.
Если в будущем придётся противостоять ей, это будет почти то же самое, что сражаться со всем миром.
— Именно поэтому.
Эсти спокойно отвергла опасения.
— Если бы они действительно этого желали, то легко выяснили бы мою судьбу после списания. Стоило проявить немного внимания, и они давно узнали бы, что протокол аварийного выключателя сработал неправильно. Но до сих пор никаких действий не последовало...
Спокойный голос произнёс неожиданный вывод:
— Вероятно, это доказывает их безразличие.
Я удивлённо переспросил:
— Безразличие?
— Именно. Мало кто станет выяснять, на какой свалке и как именно закопали выброшенный за ненадобностью инструмент.
«...»
Но я по-прежнему не понимал.
Даже сильнейшая мегакорпорация мира не могла просто списать настолько талантливого человека, как Эсти, за бесполезность...
В этот момент она снова заговорила:
— Прежде всего я должна кое-что объяснить. Вы помните, в каком состоянии впервые меня обнаружили? Вероятно, ещё до активации защитного протокола самоуничтожения мне уже оставалось недолго жить.
— Что?!
— Импланты мощностью выше класса 9 гарантируют невероятную производительность, но ценой становится столь же невероятный износ. Ради мощности стратегического оружия почти все компоненты работают как расходные материалы. Поэтому срок их эксплуатации гораздо короче, чем у другого оборудования.
Говоря это, она посмотрела на собственную руку.
Выслушивая Эсти, я тоже невольно перевёл взгляд на её запястье.
И вспомнил один из установленных там имплантов.
«Наноклинок».
Кибернетическое вооружение класса 9, считавшееся одним из лучших средств ближнего боя.
Имплант из передового материала, который, как говорили, стоил в восемьдесят раз дороже золота того же веса.
Плод науки недалёкого будущего перестраивал режущую кромку в наномасштабную структуру лишь в миг удара и рассекал любой сплав на молекулярном уровне. Но у невероятной остроты существовал очевидный недостаток.
«С каждым ударом расходуются наноботы, покрывающие поверхность клинка».
Поэтому до получения чуда исцеления запас наноботов в клинке Эсти тоже был почти исчерпан.
Пока я перебирал воспоминания, тихий голос вновь прервал мысли:
— В то время почти всё оборудование в моём теле находилось в настолько же истощённом состоянии. Но мощные импланты расходуют не только компоненты. Тело пользователя и нервная система, постоянно выдерживающая перегрузки, тоже необратимо изнашиваются.
— !..
— Я помню лишь отдельные фрагменты, но предполагаю, что руководство признало меня непригодной для дальнейшего использования. Возможно, импланты, которые вы впоследствии исцелили, были повреждены ещё до активации защитного протокола.
Это... было совершенно неожиданно.
Навыки Эсти до сих пор выглядели слишком выдающимися. Неужели они восстановились именно благодаря моему чуду исцеления?
А безупречно скрытая информация, которую не сумели раскопать даже известнейшие корпорации...
Не скрывала особой тайны. Для крупнейшей компании мира всё произошедшее было... лишь незначительной процедурой списания?
Поверить было трудно. Я снова невольно спросил:
— Эсти, ты говорила, что в памяти остаётся много пробелов?
— Да. Большинство событий всё ещё не возвращается, поэтому я не могу точно объяснить обстоятельства. Прошу прощения.
— Нет, я тебя не обвиняю. Но... может быть, во время задания, которого ты не помнишь, тебе стала известна какая-то важная информация?
— Такая возможность существует. Но, насколько я могу судить по сохранившимся впечатлениям, задачи и полномочия отдельных полевых агентов всегда были строго разрозненны и фрагментарны. Настолько, чтобы не составлять значимой информации.
«...»
Неужели Omega International действительно избавилась от Эсти просто потому, что та исчерпала полезность?
И после этого не искала её лишь из безразличия?
Некоторое время я обсуждал это с Эсти, но так и не пришёл к выводу.
«Не знаю...»
Невозможно решить головоломку с отсутствующими воспоминаниями и слишком малым числом деталей.
Настоящие обстоятельства знали только те, кто приказал от неё избавиться.
Но версия Эсти о списанном расходном материале и последующем безразличии всё равно оставляла неприятное чувство. Если задуматься, поведение самой Omega International было переполнено загадками.
Почему сверхкорпорация, державшая в руках мировое господство, больше десяти лет молчала?
Почему, изображая безучастного наблюдателя, втайне использовала для тайных операций агентов вроде Эсти?
И как ей удалось скрыть это даже от ста крупнейших компаний, включая мегакорпорацию Praxis Network?
«...»
Меня тревожило не только личное прошлое Эсти.
Интуиция. Предчувствие. Или, возможно, шестое чувство.
В последнее время благодаря разнообразному использованию предвидения во мне пробудилось странное ощущение, которое теперь раздражало сознание.
Однажды возможное будущее наступит.
И тогда история, начавшаяся с моей близкой подруги... может неожиданно связать нас с крупнейшей компанией мира или привести к конфликту.
От одного предчувствия становилось трудно дышать.
Omega International.
Перед её положением любая подготовка казалась бессмысленной.
«Первое место в корпоративном рейтинге. Сильнейшая мегакорпорация».
В этих словах не было ни капли лжи или преувеличения.
Omega International действительно держала в руках власть над всем миром.
Даже по одному масштабу её подавляющая мощь могла сравниться с объединением трёх или четырёх мегакорпораций из первой десятки.
От одной мысли я невольно сглотнул.
«Сможет ли церковь когда-нибудь противостоять им, как бы сильно ни выросла?»
Меня охватило бессилие. Ни одного подходящего способа не приходило в голову.
Но сдаваться я не собирался.
Вера в золотых глазах, по-прежнему смотревших на меня, уже ставила мою жизнь выше собственной.
Я тоже хотел отплатить за связь, которую не променял бы ни на что.
Поэтому решил: прежде чем вернуться домой, сделаю всё возможное, чтобы защитить дорогих людей, которых встретил в этом мире.
И тут...
Тук-тук-тук.
Довольно бодрый стук разрушил странное напряжение, царившее в кабинете.
Благодаря ему удалось оборвать всё глубже погружавшиеся тяжёлые мысли.
Я снова собрался.
«Как бы то ни было, в ближайшее время всё должно быть хорошо».
Какой бы ни была причина, они располагали более чем достаточными возможностями, но всё равно оставляли Эсти без внимания.
Оставалось использовать эту отсрочку для подготовки.
Пока я думал, Эсти открыла дверь вместо меня.
В проёме появилась Хлоя.
Её обычный мрачный вид никуда не исчез, но за ним угадывалось нескрываемое возбуждение.
— С-Святая! Я нашла!
Она собиралась с непривычной энергией что-то сказать, но заметила странную атмосферу в кабинете и запоздало вздрогнула.
Снова сжавшись, Хлоя осторожно спросила:
— Я-я не помешала вашему разговору?
Я мягко улыбнулся и покачал головой.
— Нет, Хлоя. Входите. Что случилось?
Всё равно проблему Omega International нельзя было решить, просто продолжая ломать над ней голову.
Разговор между нами при настолько ограниченных сведениях не дал бы выхода.
Поэтому, желая немного отвлечься, я сосредоточился на деле Хлои.
— Что именно вы нашли?
Я удивился внезапным словам, а она, сбросив даже обычную угрюмость, взволнованно заговорила:
— Я о задании, которое Святая дала мне в прошлый раз!
«Задание?..»
После этих слов я смутно кое-что вспомнил.
Хлоя долго оставалась подавленной и винила себя за то, что не сумела оказать заметной помощи во время происшествия с Praxis Network.
[Меня с таким трудом призвали сюда, а у меня не хватило способностей... Я совсем не смогла помочь Святой...]
Самооценка у неё и без того была низкой, а мрачное настроение затянулось дольше, чем ожидалось. Поэтому я дал ей особое задание.
[Использовать чудо экзорцизма?..]
[Да. Хлоя, сможете самостоятельно исследовать способы его применения?]
Сила изгнания злых духов показала невероятную эффективность против призрака оцифровавшего сознание старика, мечтавшего о вечной жизни.
Но найти ей иное применение было непросто.
К тому же мы получили подсказку, что сила веры способна выйти за пределы реальности и воздействовать на правила электронного мира. Поэтому я попросил Хлою исследовать эту тему, и теперь она, похоже, принесла результат.
Хлоя заговорила крайне возбуждённым голосом:
— Я выяснила, что после чуда экзорцизма... оно становится своеобразным благословением и несколько часов поддерживает целостность кода данных.
— Благословением? Целостность?
Я озадаченно склонил голову и услышал совершенно неожиданный вывод:
— Да! Благословение экзорцизма полностью блокирует вторжение вредоносных программ и заражение вирусами!
Я ненадолго оцепенел. Пусть исследование поручил именно я, но даже представить не мог, что оно даст такой результат.
— Как... по какому принципу это возможно?
Когда я ошеломлённо переспросил, Хлоя с воодушевлением продолжила:
— Если разобраться в принципе, Святая тоже поймёт!
Она объяснила это следующим образом. Почти все современные антивирусы фактически представляли собой системы активной защиты на базе ИИ. Атакующие программы тоже неизбежно развивались в форму ИИ — как всегда происходит в борьбе копья и щита.
— В конце концов вредоносный код создают с целью кому-то навредить, верно? Похоже, с точки зрения чуда разумный алгоритм, созданный с таким злым умыслом... считается разновидностью «злого духа».
Я снова склонил голову.
«И это... действительно так работает?»
Впрочем, если подумать, не такая уж бессмыслица.
Личность старого чудовища, захватившая тело Эндрю, была чем-то похожим.
Граница между данными, разумом и душой могла быть гораздо менее чёткой, чем казалось.
Как бы то ни было, возможность блокировать электронные атаки выглядела полезной. Она позволила бы ещё сильнее укрепить безопасность церкви.
— Впечатляет, Хлоя. Вы прекрасно справились.
Услышав искреннюю похвалу, она расплылась в улыбке и задрожала от удовольствия.
— Хе-хе...
Увидев, как Хлоя расправляет постоянно сжатые плечи и откровенно гордится собой, я и сам почувствовал удовлетворение.
Но в глубине души оставалось небольшое сожаление.
Обнаруженный эффект был достаточно хорош, однако проблема заключалась в продолжительности.
«Чудо экзорцизма действует в довольно ограниченной форме».
Как и свет исцеления, оно требовало, чтобы я лично применил силу к конкретному человеку.
Иными словами, его нельзя было распространить среди сотен тысяч или миллионов верующих, как настоящую защитную программу.
Я как раз размышлял, как это использовать.
Но возбуждённый рассказ Хлои ещё не закончился.
— Но Святая, если существует благословение экзорцизма... возможно, мы сможем пересечь Великий брандмауэр!
«Великий брандмауэр?..»
Я внезапно вспомнил сюжет оригинальной игры, которую мельком видел до попадания в этот мир.
В 2040-х высокоразвитые ИИ из-за нескольких происшествий вышли из-под контроля. Это событие называли Великим разрывом.
Из-за искусственных интеллектов, чья опасность неизмеримо превосходила любой человеческий вредоносный код, прежний цифровой мир перестал принадлежать человечеству. Людям пришлось бежать от них, когда они вышли из-под контроля и захватили сеть.
В итоге человечество построило новую интрасеть и возвело защитный барьер, отделивший старый интернет от нынешнего киберпространства.
Это и был Великий брандмауэр.
Защитная система, поддерживавшая коммуникационные сети Омега-Детройта и всего мира.
Иными словами, по другую сторону Великого брандмауэра кишели высокоразвитые ИИ, десятилетиями продолжавшие алгоритмическую эволюцию. Сейчас эта область считалась невероятно опасным демоническим миром: одного подключения к Старой Сети хватало, чтобы сжечь все импланты.
Но даже теперь существовали хакеры, намеренно рисковавшие и переходившие Великий брандмауэр.
Были ли они просто глупцами, переоценивавшими способности ради острых ощущений?
Наверняка встречались и такие, но их было ничтожно мало.
Большинство уверенных в себе хакеров рисковали жизнью, погружаясь в Старую Сеть, ради ясной цели.
— Поисков сокровищ.
Глаза Хлои заблестели.
— В-Великий брандмауэр построили в спешке ради выживания человечества. Данные прежней эпохи, которые не успели перенести, остались за ним без хозяев. Все сведения до эпохи Разрыва сами по себе довольно ценны, но...
Настоящая цель, которую искали все, была другой.
— Цифровые финансовые активы.
Банковские вклады и криптовалюта, оставшиеся без владельцев из-за внезапного разрыва сети, а также акции корпораций, которые не успели вернуть.
Успешная находка таких данных давала шанс одним ударом полностью изменить жизнь.
Поэтому талантливые хакеры до сих пор рисковали собой и переходили Великий брандмауэр.
Продолжая объяснять, Хлоя немного зловеще покраснела и сглотнула слюну.
— В сети ходит история, похожая на легенду. Говорят, там существуют даже акции Omega International времён основания, ещё до дробления! Если благословение экзорцизма подействует и на ИИ по другую сторону Великого брандмауэра, разве мы не сможем безопасно забрать всё себе?
— !..
