«Враги? Но… они же не кажутся плохими, ты уверена? Может, они, как Клейн, просто находятся под влиянием своих семей? В смысле, они же… помогают мне практиковаться в общении», — повторил Рен, искренне озадаченный реакцией окружающих. «Как я уже говорил… справляться с нежелательным вниманием… И это работает. Ты заметила, что в последнее время за мной гоняется меньше групп?»
— О, они заметили, — сказала Майо, и в её голосе слышалось веселье. — И что именно включают в себя эти «уроки»?
— В основном, это беседы, в которых я чувствую себя «комфортно», — Рен пожал плечами. — Мы обсуждаем разные темы. Иногда они объясняют мне, как те или иные формы поведения воспринимаются в благородных кругах. Например, как отличить «искренний интерес» от политической выгоды.
— Как удобно, — сказала Луна, резко вставая. Стул с резким скрипом коснулся пола. — Три красивые благородные девушки учат тебя «искреннему интересу».
Это заставило Рена вспомнить ситуацию, которую Луна «классифицировала» как «неискреннюю»… Воспоминание было расплывчатым, запутанным — чем-то, о чём он старался не думать слишком много.
«Луна», — начал Рен, протягивая к ней руку, но она уже шла к выходу, держась прямо и напряженно.
Рен смотрел, как она уходит, совершенно растерявшись. «Что я сделал?».
«Рен», — сказала Лариса голосом, дрожащим от гнева, — «ты понимаешь, что здесь на самом деле происходит?».
«Разве светские манеры — это плохо?», — предположил Рен, все больше теряя уверенность.
— Они тебя соблазняют, идиот, — без церемоний заявила Майо. — Или, по крайней мере, пытаются. И Олдрик привёл их именно для этого.
Рен моргнул, не сразу осознав смысл услышанного. — Что? Нет… Но… Олдрик сказал, что это для социальной практики. Они слышали то же самое и…
— И ты ему поверил, — Лиора закрыла глаза, глубоко вздыхая, словно пытаясь не закричать. «Конечно, ты ему поверил, если он выразился двусмысленно… Для искреннего человека чтение маны Благородного может обернуться против него, да? О, Рен…»
В её голосе слышалось раздражение, но также и забота, стремящаяся защитить его.
«Но как же социальная практика?» — возразил Рен, пытаясь ухватиться за логику, которая казалась ему убедительной. «Она же реальна. И девочки приносят пользу. На самом деле, я думаю, именно поэтому сейчас стало меньше групп. Они применяют то, что мы практикуем, и...»
Лариса пристально посмотрела на него, её голубые глаза горели. «Рен, ты заметил, что остались только девушки из самых влиятельных родов?»
«Э-э... да?»
«Тебе это не кажется подозрительным? Во-первых, этой так называемой „социальной практики“ не существует... ».
«Но… я думал, что более неуверенные девушки из второстепенных домов сдались из-за этого и удалились», — признался Рен, и слова, несмотря на его желание, прозвучали оборонительно. «Или что я проецировал на них что-то другое, что отпугивало их из-за…»
Майо разразилась истерическим смехом, который вырвался из неё, словно она больше не могла его сдерживать. «О, боги. Это просто золото. Чистое золото».
«Я не понимаю», — сказал Рен, и его раздражение росло с каждой секундой. «Почему ты расстроена? Дела пошли на поправку. Они уже не так сильно за мной гоняются. И я думал…» — он замолчал, что-то осознав.
Его глаза слегка расширились от этой связи.
«Я думал, что Лариса учила меня тому же». Рен указал на нее, и в его замешательстве этот жест прозвучал почти как обвинение.
Лариса сильно покраснела, румянец подступил к её щекам, словно прилив. «Я… это не…»
«Не так ли?» — спросил Рен, искренне недоумевая и пытаясь понять. «Ты вела себя похожим образом. Прикасалась ко мне чуть дольше, когда исправляла мою осанку. Становилась поближе. Я думал, это часть обычной социальной практики. Показывала мне, как это работает… Я думал, что понял лучше, потому что заметил, что Лиора тоже иногда так делает!»
Лиора обернулась и закрыла лицо обеими руками; из-под ладоней вырвался приглушенный звук, который мог быть стоном или вздохом.
Лицо Ларисы поменяло цвет с красного на алый — цвет настолько яркий, что казался почти болезненным. Она открыла рот. Закрыла. Снова открыла. Казалось, она совершенно не в состоянии произнести ни слова, а её обычное самообладание разбилось вдребезги.
Майо смеялась так сильно, что ей пришлось ухватиться за стол и сесть на стул. «О... о, это... я не могу... это слишком смешно...»
«Майо», — сказала Мария предупреждающим тоном, хотя её собственные губы слегка дрожали от усилия не присоединиться к смеху.
Лариса наконец обрела голос, хотя он вырвался из её уст в виде визга. «Я тебя ничему не учила!»
«Нет?» — Рен нахмурился, и его замешательство переросло в нечто, близкое к обиде. «Тогда почему…?»
«Потому что я… потому что я… не заставляй меня это говорить, идиот!» — практически закричала Лариса, а затем прикрыла рот обеими руками, широко раскрыв глаза от ужаса перед тем, что она только что сказала.
Рен застыл на месте, его мозг пытался осознать смысл услышанных слов.
Майо прикусила скатерть, иначе она бы рассмеялась слишком громко.
Лиора крепко зажмурила глаза, словно борясь с сильной головной болью. «Лариса...»
Имя прозвучало с болью, даже с сочувствием.
«Мне нужно уходить», — внезапно сказала Лариса, вскакивая так быстро, что стул чуть не опрокинулся. Звук скрипа дерева эхом разнесся по по-прежнему тихому залу. «Мне нужно… в класс. У меня урок. До свидания».
И она выбежала из столовой, полностью утратив своё обычное самообладание.
Оставив Рена сидеть наедине с Лиорой и Майо, которая всё ещё неконтролируемо хохотала… пока Мария не дала ей по затылку.
«Я…» — начал Рен, но понятия не имел, как закончить эту фразу. Даже не представлял, что он вообще пытался сказать.
Лиора продолжала наблюдать за ним, прикрыв лицо руками и глядя сквозь пальцы.
«Рен», — сказала она наконец, и в её голосе, странно высоком, но с ноткой, заставившей его прислушаться, прозвучала решительность. «Ты должен очень чётко понять одну вещь. Те три девушки, которых привёл Олдрик, находятся здесь не для „социальной практики“. Они здесь потому, что их семьи послали их, чтобы соблазнить тебя. Чтобы завоевать твою благосклонность. Чтобы в конечном итоге попытаться выйти за тебя замуж».
«Но я… они…»
«Нет», — решительно перебила его Лиора, наконец убрав руки с лица. Её выражение лица было серьезным, как он редко видел, лишенным ее обычной игривости. «Послушай. Я не знаю, лгал ли им Олдрик, сказав, что ты просил о «социальной практике», или они специально играют на этом. Но результат тот же. И, судя по всему, Лариса и Луна это ненавидят», — её голос стал едва слышным, — «и я тоже…»
«Я не понимаю, я не думаю, что сделал что-то не так», — возразил Рен, и в его голосе зазвучало отчаяние. «Они просто...»
«Ты всё ещё можешь использовать свою версию мана-глаз, верно? Спроси их напрямую», — её голос слегка заострился, приобретя оттенок вызова.
«Но... я спрашивал... на самом деле они просто хотели мне помочь и...»
«Именно», — резко сказала Лиора. «Они делают себя полезными. Незаменимыми. В этом и заключается стратегия. А тем временем Луна думает, что ты её игнорируешь. У Ларисы только что случился эмоциональный срыв. А я», — она откинулась на спинку стула, пристально изучая его, — «понимаю, что конкуренция оказалась сильнее, чем я ожидала».
«Конкуренция за что?»
Майо на мгновение перестала сдерживать смех, ударила себя по лбу и посмотрела на него с недоверием. «Серьёзно?»
Лиора тоже наблюдала за ним; на её лице сменилось несколько выражений, прежде чем оно застыло в выражении смиренного понимания.
«Рен», — сказала она наконец, и в её голосе было что-то такое, что заставило его снова сосредоточиться на ней. Что-то серьёзное и уязвимое… и важное. «Помнишь, как я сказала тебе, что ты мне нравишься? На том дереве».
Лицо Рена мгновенно покраснело, жар хлынул к ушам. «Я… да. Помню».
Воспоминание было ярким. Слишком ярким.
— А помнишь, как ты сказал мне, что мы не будем торопиться? Что у нас есть время?
— Да, — ответил Рен, и его голос стал тише, почти шепотом.
Лиора наклонилась вперёд, пристально глядя ему в глаза с такой интенсивностью, что отвести взгляд было невозможно. — А что ты думаешь о Ларисе и Луне?
Рен открыл рот. Закрыл его. Мозг пытался осмыслить ситуацию, но не справлялся из-за жара.
Луна однажды поцеловала его, но потом категорически отрицала свой интерес. Сказала, что это была ошибка. И с тех пор она вела себя… отстраненно, когда речь заходила о семье или о Сириусе.
Лариса… он долгое время был одержим мыслями о ней, пока не смог извиниться, но не знал, было ли то, что он чувствовал, чувством вины или романтическим интересом. А она долгое время избегала его, так что вряд ли она заинтересована в нём в этом смысле… верно?
Но были моменты после их примирения, когда казалось, что она хочет сказать что-то важное, но так и не говорила. А ещё был тот случай, когда Рен подумал, что, возможно, они поцеловались, но не был уверен, не приснилось ли ему это…
«Я… не знаю», — наконец признался он, чувствуя, как уши горят от смущения. «Я ценю их, но… думаю, сначала нужно решить более важные проблемы. Прежде всего…»
«Уверена, что пожалею о том, что помогла своим соперникам», — пробормотала Лиора про себя, едва слышно.
Она откинулась на спинку стула и глубоко вздохнула. В этом вздохе слышалась некоторая покорность, но в основном… решимость.
♢♢♢♢
П/П: Атмосфера накалилась до предела. Лариса сбежала, Луна уже ушла раньше, а Лиора сидит и смотрит на Рена с выражением "ну ты и дурак, но я всё равно тебя люблю". Рен наконец-то начинает подозревать, что его "социальная практика" была не тем, чем казалась, но всё ещё пытается осмыслить этот хаос. И теперь ему предстоит разбираться не только с тремя аристократками-соблазнительницами, но и с тремя девушками, которые явно хотят от него чего-то большего.
Как вы думаете? Лиора только что добровольно помогла своим "соперницам", объяснив Рену то, что он отказывался замечать. Как думаете, насколько быстро Рен осознает, что влип в любовный четырехугольник (или даже шестиугольник) почище любой политической интриги? И кто из девушек станет его "спасательным кругом" в этом океане непонимания?
![[Сбой Системы]](https://lb.one-way.work/uploads/pics/02/75/851.webp)