Онлайн чтение книги Предрасположенность: Хаос Affinity:Chaos
376 Я нужен Императору!

Вскоре Грей начал прикидывать, как бы ловчее умыкнуть из поместья камни эссенции. Никаких теплых чувств к семье Смит он не питал. Уж если совесть позволила ему без зазрения обобрать род Рейсс, то вычистить сокровищницу Смитов он мог бы и вовсе не моргнув глазом.

Вскоре процессия добралась до зала в главном здании. И хотя на фоне Смитов семья Эрл выглядела бледновато, мальчиками для битья они отнюдь не являлись. Дойди дело до открытого столкновения, они успели бы пустить врагу кровь, прежде чем сгинуть окончательно.

Стражник шагнул вперед, чтобы доложить о прибытии главы рода Эрл собравшимся в зале членам правящей семьи.

Вскоре он вернулся, жестом приглашая Грея и его спутника войти.

Юноша следовал чуть позади главы семьи Эрл. Зал встретил их кричащей роскошью: повсюду громоздились вычурные украшения и статуи драконов, грифонов и прочих мифических созданий.

Взглянув прямо перед собой, Грей заметил некое подобие трона высотой едва ли не в четыре метра. Из-за этой монументальной громадины создавалось гнетущее впечатление, будто находишься на приеме у самого короля.

В кресле восседал худощавый мужчина с короткими каштановыми волосами. Его глаза превратились в столь узкие щелочки, что казались и вовсе закрытыми. Это был Джин Смит — нынешний патриарх семьи.

Помимо него в помещении находились еще три человека, и все — женщины. Двум на вид можно было дать чуть за тридцать, а самой младшей едва исполнилось восемнадцать.

— Фрэнсис, что привело тебя сюда? — лениво поинтересовался Джин, даже не подумав подняться.

Он даже не соизволил предложить гостю сесть. По негласному этикету, когда главы влиятельных кланов наносили друг другу визиты, хозяин был обязан встать для приветствия и лишь затем указать на кресло. И пусть род Эрл не входил в правящую тройку, они твердо занимали следующую ступень в городской иерархии.

Подобное поведение Джина было не чем иным, как откровенной, бьющей в глаза демонстрацией презрения.

Тяжело вздохнув, Фрэнсис посмотрел на хозяина поместья и перешел прямо к делу: — Ты искал Зика Гувера. Что ж, вот он. Надеюсь, это загладит вину моих детей.

Джин перевел холодный взгляд на закутанного в плащ юношу, замершего за спиной гостя.

— Сними плащ, — велел он Грею.

Грей к тому моменту уже успел оценить присутствующих. К его немалому удивлению, Джин Смит находился лишь на начальной стадии Ступени Владыки. Если чутье не подводило, уровень развития у него был примерно таким же, как у Фрэнсиса.

Большинство практиков Ступени Истока в принципе не способны точно определить силу Владыки. Даже с выдающимся духовным восприятием Грей мог сделать лишь приблизительную оценку.

В памяти всплыли слухи о баснословном богатстве Смитов. Именно туго набитая казна вознесла их на вершину иерархии Морозного города.

Юноша не сомневался, что патриархи других великих кланов давно достигли поздних стадий Ступени Владыки, в то время как Джин всё ещё топтался на начальной. И хотя Грей понимал, что в прямом столкновении ему не выстоять даже с использованием Слияния стихий, сбежать от такого противника не составило бы труда.

Плавным движением он откинул скрывающий лицо капюшон, позволяя немногочисленным зрителям разглядеть себя.

— Подумать только... Уильям проиграл тебе, — первой нарушила тишину самая юная из присутствующих дам.

В ее взгляде читалось неподдельное удивление. До нее, конечно, доходили слухи о привлекательности этого парня от тех, кто присутствовал на церемонии, но она и представить не могла, что он окажется настолько хорош собой. Какая жалость, что этот красавчик — враг, чья жизнь вот-вот оборвется.

Грей смерил девушку оценивающим взглядом: как ни странно, она находилась на том же уровне, что и Уильям — на седьмой стадии Ступени Истока. А учитывая, что она была явно моложе брата, ее талант намного превосходил его способности.

— Он не оказал особого сопротивления, — невозмутимо отозвался юноша.

— Хмпф! — ледяным тоном фыркнул Джин, услышав столь дерзкое заявление.

Расслабленная поза и безмятежный тон пленника вызывали подозрения. Для человека, которому после содеянного светила верная смерть, он держался чересчур уверенно.

— Понимаешь, зачем тебя сюда привели? — процедил патриарх.

— Да, прошел слух, что вы меня ищете. Что ж, я здесь, — Грей равнодушно пожал плечами, не выказав ни капли страха.

— Хвалю за смелость явиться лично. Но уясни одну вещь: живым ты отсюда не выйдешь, — отрезал Джин.

Скрывать свои намерения не имело смысла. Глава семьи Смит предпочитал рубить сплеча — по крайней мере, когда обстоятельства позволяли.

— Хех! Сильно в этом сомневаюсь, — усмехнулся Грей.

— Откуда такая самоуверенность? — хладнокровие мальчишки разжигало любопытство, и Джин решил прощупать почву.

— Потому что я нужен Императору, — безмятежно обронил Грей.

— Что?!

Изумление отразилось на лицах всех присутствующих. Даже Фрэнсис уставился на юношу в полном потрясении.

«Так вот на чем зиждется его уверенность! Если это правда, Джин ни за что не посмеет его тронуть». Услышав этот козырь, глава семьи Эрл мысленно выдохнул с облегчением.

— Императору? — переспросил Джин, желая убедиться, что не ослышался.

Грей сдержанно кивнул.

— Хм... Что-то я не припомню, чтобы Император разыскивал некоего Зика Гувера, — задумчиво протянул Джин после затянувшейся паузы.

В последнее время среди высшей знати империи Цилин действительно упорно циркулировали слухи, будто правитель сбился с ног в поисках какого-то юноши.

— Вы же не думаете, что это мое настоящее имя? — хмыкнул Грей. Устав торчать на ногах, он по-хозяйски направился к одному из пустующих кресел и вальяжно опустился в него.

Джин сверлил наглеца тяжелым взглядом. Поднять руку на человека, которого ищет сам владыка империи — чистое самоубийство. И хотя слова парня еще требовали проверки, рисковать и действовать сгоряча патриарх не смел.

Хотелось уличить мальчишку во лжи, но сама его осведомленность о столь секретных слухах говорила о многом. Либо он не врал, либо принадлежал к одному из могущественных кланов империи. Смиты могли безнаказанно давить на слабую семью Эрл. Могли вставлять палки в колеса переживающим не лучшие времена Рейссам. Но развязывать полномасштабную войну с по-настоящему крупным игроком они бы не рискнули.

А если за спиной этого юнца стоит один из древних родов, чьи корни уходят в эпоху до основания империи Цилин, то Смитов сотрут в порошок.

— Отец, не позволяй ему водить тебя за нос! Если он знает, что его ищет Император, то что он забыл в нашей глуши? — подала голос юная леди, заметив тень сомнения во взгляде патриарха.

Джин перевел взгляд с дочери на Грея. Повисла гнетущая тишина. Спустя несколько секунд он посмотрел на Фрэнсиса: — Раз уж ты доставил его сюда, инцидент исчерпан. Можешь быть свободен.

Фрэнсис вопросительно покосился на Грея. Дождавшись едва заметного кивка, он развернулся и поспешно покинул зал. Узнав о связи парня с самим Императором, глава рода Эрл почти перестал за него переживать.

Теперь в просторном зале остались лишь Грей, Джин и три женщины.

— Отвечай на вопрос моей дочери, — велел патриарх.

Он цепко изучал пленника. Судя по обрывкам информации, у беглеца находилось нечто крайне важное для правителя, и сейчас Джин пытался понять, не блефует ли наглец.

— У меня есть вещь, которая ему нужна, — прямо ответил Грей.

Джин медленно кивнул. Это сходилось с крохами данных, добытыми по тайным каналам: у разыскиваемого юноши действительно имелся некий ценный предмет. Вот только подробностей никто не знал. Правящие кланы были в курсе самой охоты, но внешность беглеца оставалась для них загадкой.

На лице Джина отразилась внутренняя борьба. Встреча шла совершенно не по сценарию. Изначально он планировал приказать страже избить мерзавца до полусмерти, затем лично раздавить его сферы эссенции — око за око, как тот поступил с его сыном, — а напоследок сгноить в пыточных подвалах. Но одно-единственное заявление перечеркнуло все планы.

Жажда мести за искалеченного сына стремительно угасала, уступая место жгучему любопытству. Что за сокровище прячет этот наглец? Вполне естественный интерес — любой бы захотел узнать, ради чего сам Император поднял на уши всю страну из-за какого-то сопляка.

— И что же ему от тебя нужно? — после нескольких минут тягостного молчания Джин все же не выдержал.

Если вещь окажется поистине бесценной, придется крепко подумать над следующим шагом. Можно выдать парня властям и получить награду... а можно убить его прямо здесь и забрать артефакт себе.

— Боюсь, просвещать вас на этот счет было бы крайне неразумно, — парировал Грей.

— Хмпф! Плевать я хотел на твои тайны. Я могу прикончить тебя прямо сейчас, а если Император нагрянет с вопросами — скажу, что понятия не имел, кого именно он ищет! — злобно оскалился Джин.