— Фух... Чудесное зелье! Вовек бы не подумал, что отыщу нечто подобное в этой глуши, — шумно выдохнул Эллис с нескрываемым наслаждением.
— Спасибо огромное, это и впрямь невероятно помогло, — поблагодарил он, протягивая остатки зелья обратно.
Грей принял флакон и озадаченно моргнул: снадобья там оставалось больше половины.
— Постой, и этого хватило? — с недоумением на лице уточнил он.
— Ещё бы! Вообще-то даже капли с головой хватит, чтобы залечить почти любую рану. Не будь мои увечья отравлены стихийной силой тварей, я бы и столько расходовать не посмел, — искренне отозвался Эллис.
Договорив, он заметил странную мину юноши, и сердце у него невольно ёкнуло от дурного предчувствия.
— Ты... глушишь целый флакон разом? — упавшим голосом пролепетал он.
Тонкий, почти девичий голосок в сочетании с перекошенной от ужаса физиономией делал сцену до колик комичной.
— Может, лучше сменим тему? — кашлянул Грей.
Эллис даже запнулся на ровном месте от такой попытки увильнуть, стремительно бледнея.
— Столь бесценное сокровище... и так безбожно переводить?! — он в полнейшем сокрушении плюхнулся на траву.
Даже выходец из богатейших земель вроде него не посмел бы столь расточительно расходовать вытяжку из цветущей гадюки. Да что там — даже его отец не позволил бы себе подобного кощунства!
Глядя на его страдания, Грей лишь неловко улыбнулся. Винить его в расточительности было глупо: они с Войдом попросту не знали нужной дозировки. Да и не добудь кот это зелье, его бы и вовсе не было, а уж сам пушистый разбойник о правилах приёма и подавно не ведал.
— Ладно, проехали... Ну так что, ты передумал? Летишь со мной? — с надеждой, смешанной с унынием, спросил Эллис.
— Не могу. Как бы ни манили меня твои края, здесь у меня остались неоконченные дела, которые я обязан завершить, — покачал головой Грей.
— Жаль, — разочарованно вздохнул Эллис. — Там мы бы раздобыли нужное тебе без малейшего труда.
Соблазн был велик, однако юноша твёрдо решил сперва сосредоточиться на поисках родителей. И только если найти их следы на Лазурном континенте не удастся, он отправится в заморские земли, о которых толковал спутник.
— Покажешь, где находится тот массив? Вполне возможно, я тоже вскоре отправлюсь следом, — попросил он.
— Без проблем, — кивнул Эллис, взмыл в воздух и устремился вперёд.
Спустя пару секунд он вернулся назад.
— Прости, совсем вылетело из головы, что ты ещё на Ступени Истока, — смущённо почесал затылок чужак.
Соткав из воды гибкую длань, он подхватил Грея и стрелой вонзился в облака, взяв курс в глубины лесной чащи.
Окрестности смазывались в сплошное мутное пятно, и Грей едва поспевал следить за пейзажем. Он не переставал поражаться чудовищной силе попутчика: скорость их полёта превосходила даже рывок техники Великого Небытия под Состоянием слияния! Это лишь подтвердило догадку: не увязни старик в поглощении сферы, уйти от него живым не помогло бы никакое чудо.
Двадцать минут спустя.
Эллис опустился перед величественной усадьбой. Грей ошарашенно уставился на постройку: от неё веяло столь давящей, леденящей жутью, словно само поместье могло испепелить его в мгновение ока.
— Здесь развёрнут защитный массив, мгновенно разящий любых магических зверей. Конечно, если зверь идёт рука об руку с человеком, защита не сработает. Есть, разумеется, и настолько могучие твари, что попросту не заметят барьер, вздумай они войти, но, к счастью, никаких сокровищ в доме нет, так что ломиться сюда им незачем, — пояснил Эллис.
— Откуда тебе всё это известно, если ты сам набрёл на это место совсем недавно? — подозрительно прищурился Грей.
— Внутри на стене было начертано. К тому же массив столь непостижимо сложен, что в нём даже я чёрт ногу сломит. Умоляю тебя: что бы ни случилось, даже не пытайся в нём ковыряться! — предостерёг его Эллис.
Зная болезненную страсть Грея к изучению любых незнакомых начертаний, он поспешил пресечь беду в зародыше.
Услышав это, Грей виновато замер: по правде говоря, он уже успел выпустить духовное восприятие и вовсю пытался распутать узлы защитных плетений.
Торопливо втянув чувства обратно, он невинно захлопал глазами: — Неужели я произвожу впечатление столь легкомысленного человека?
— Во всём остальном — ни капли. Но когда дело касается незнакомых массивов — да, ещё как производишь, — с абсолютно невозмутимым лицом припечатал Эллис.
Грей лишь пожал плечами и огляделся: с трудом верилось, что кому-то взбрело в голову возвести столь грандиозную резиденцию посреди диких дебрей.
По пути сюда он с удивлением заметил, что они почти не углублялись в самое сердце леса, а забирали куда сильнее к востоку.
Впрочем, здешние твари всё равно пребывали на Средней стадии Ступени Владыки, так что добраться сюда в одиночку было бы подвигом на грани невозможного.
— Ты упомянул, что бродишь тут уже довольно долго. Здешние монстры всегда были настолько свирепыми? — поинтересовался Грей.
— Свирепыми? Да нет, обычно тут спокойнее. Но, судя по тому, что я разузнал на днях, в глубине леса стряслось нечто масштабное, вот зверьё послабее и выдавило на внешние границы. Дней через несколько всё должно улечься, и лес вернётся к привычному покою, — задумчиво потёр подбородок Эллис.
— Уже легче. Если здесь останутся только твари Начальной стадии Ступени Владыки, придётся попотеть, но добраться сюда я точно сумею, — с облегчением выдохнул Грей.
— Хм, вот и славно. Держи карту: я отметил на ней все места, где побывал в поисках пруда. Заодно нанёс логова наиболее свирепых тварей — они прикончат тебя в мгновение ока, так что, ради всего святого, даже близко туда не суйся, — Эллис вручил Грею карту, подробно перечисляя опасные ориентиры.