На следующий день.

В трех километрах к западу от Лазурита.

Грей замер перед величественной стеной леса магических зверей. Глядя на буйную зелень и исполинские деревья, превосходившие размерами всё, что он видел прежде, юноша ощутил невольный трепет.

Он был здесь уже второй раз, но чувства были столь же острыми, как и в первый визит.

Даже стоя на опушке, он кожей чувствовал давящую ауру обитавших в чаще чудовищ. До его слуха то и дело доносился приглушенный рев.

Фух...

Сделав глубокий вдох и медленно выдохнув, Грей решительно шагнул под сень деревьев.

Рев!

Не успел он пройти и нескольких шагов, как из-за дерева на него прыгнула кошкоподобная тварь размером с доброго мейн-куна.

— *Вздох*... Надо же, кошка, — пробормотал он, перехватывая зверя голыми руками.

Он почуял хищника еще снаружи, но не ожидал, что это будет представитель кошачьих. Судя по эманациям, зверь владел стихией ветра и делал ставку на скорость.

— Не стану тебя убивать только потому, что ты из одного племени с Войдом, хоть и в разы больше него, — сказал Грей и небрежно отшвырнул кота в сторону.

Больше всего его позабавило то, что этот зверь находился лишь на начальных стадиях Ступени Слияния — или, по классификации Войда, был магическим зверем второго ранга. И при этом он осмелился напасть на практика, без пяти минут достигшего пика Ступени Истока.

Два часа спустя.

Грей углубился в лес почти на два километра. Магические звери попадались ему каждые десять минут, но все они были не сильнее Ступени Слияния.

По слухам, настоящая опасность начиналась за двухкилометровой отметкой. Юноша и сам это заметил: теперь ему всё чаще встречались твари на поздних стадиях Ступени Слияния.

«Хм, пройду-ка еще немного».

Грей не планировал задерживаться здесь надолго, но любопытство неумолимо тянуло его вглубь.

Благодаря стихии пространства зверям было трудно его учуять. Большинство нападало лишь тогда, когда он оказывался прямо перед их носом. Пока что он никого не убил: по возможности юноша просто обходил монстров стороной, а тех, кто был слишком настырен, просто отбрасывал подальше, сохраняя им жизнь.

Три часа спустя.

Грей преодолел уже более пяти километров, приближаясь к шестому. К его удивлению, люди всё еще называли эту область лишь «окраиной» леса магических зверей.

Судя по карте из Лазурита, только после шестого километра он по-настоящему покинет внешние пределы леса. Именно там, по преданию, начинали встречаться звери Ступени Истока.

….

Спустя несколько минут.

«Если карта не врет, то еще немного — и я выйду за пределы окраин».

Грей достал карту из пространственного кольца, сверяясь с ориентирами.

«Да и ладно. До аукциона еще больше трех недель. Лучше уж я углублюсь в чащу и поищу ту бамбуковую рощу, о которой говорил парень».

Он продолжил путь. Поразительно, но за всё время он не встретил ни души. Он-то думал, что на окраинах будет людно, но лес словно вымер.

Прошел еще час. Звери Ступени Истока так и не попадались, зато твари на пике Ступени Тайны лезли из всех щелей.

Устав от многочасового марш-броска, Грей решил передохнуть под раскидистым деревом. Но стоило ему присесть...

— А-а-а!

Рев!

До его слуха долетел женский крик, перекрываемый яростным рыком монстра.

— А? — он удивленно приподнял бровь, глядя в сторону шума.

Посмотрев в ту сторону несколько секунд, он равнодушно отвернулся и закрыл глаза, погружаясь в медитацию. Как бы ему ни было скучно, привычки лезть в чужие дела у него не было.

Каждый, кто входит в этот лес, должен осознавать риск. Глупо надеяться, что в критический момент кто-то придет на выручку.

Рев!

Бах!

— Да что ж они так шумят-то? — проворчал он, снова открывая глаза. Звуки борьбы становились всё громче.

Конечно, он понимал, в чем дело, но не ожидал, что схватка сместится прямо к нему.

Первым порывом было встать и уйти в противоположную сторону, но любопытство и жажда хоть какого-то действия взяли верх. К тому же, была вероятность, что бой пройдет стороной.

Две минуты спустя.

«Хм, совпадение? Или они почуяли, что здесь кто-то есть?» — мелькнула мысль.

Шум был уже совсем рядом. По прикидкам Грея, жертва преследования должна была выскочить на поляну в ближайшую минуту.

Так и случилось. Но к его немалому удивлению, из кустов вылетел вовсе не прекрасная дама, а молодой человек.

«Готов поклясться, я слышал женский голос», — опешил Грей.

«Может, зверь её уже сожрал?» — предположил он секундой позже.

На лице беглеца застыл смертный ужас. Увидев впереди фигуру в плаще, он не стал раздумывать, друг перед ним или враг. Он просто бросился к незнакомцу, вопя во всё горло.

— Помогите! Помогите! Умоляю! — надрывался он, несясь прямо на Грея.

— Вот уж чего не ожидал! — вскричал Грей в полном шоке.

Да, он видел перед собой парня, но голос... Голос, которым тот взывал о помощи, был определенно женским.