— Стой, — невозмутимо обронил старик, заложив руки за спину.
Огненная змея, мчавшаяся на него во весь дух, застыла буквально в паре дюймов от лица.
Нападавший огневик в ужасе попятился назад: только что продемонстрированный трюк был способностью, доступной исключительно практикам Ступени Владыки.
— Ты... — выдавил он, да так и осёкся, потеряв дар речи.
Остальные остолбенело таращились на старца и на покорно зависшую перед ним огненную змею.
— Людям свойственно совершать глупости от безысходности. Сопротивление бесполезно: покоритесь судьбе, и смерть ваша будет безболезненной, — старик ласково погладил пламенную змею по чешуе.
Легчайший взмах старческой руки — и чудовище развернулось, раздувшись от свирепого жара, и ринулось прямо на породившего его мага.
Скорость и мощь заклинания возросли пятикратно по сравнению с изначальным ударом, словно это была совершенно иная магия.
Огневик панически бросился назад, на ходу возводя защитные преграды, чтобы остановить несущуюся погибель.
Перед ним взметнулась исполинская стена пламени, а следом метнулась вторая огненная змея в отчаянной надежде перехватить первую, подчинённую стариком.
Бум!
Подконтрольная старцу змея врезалась в огненную стену, вызвав оглушительный взрыв; вторая тварь ринулась в самый эпицентр, пытаясь сдержать натиск.
От чудовищного выброса энергии лавовое озеро вокруг святилища пошло высокими бурунами. Спутники поспешно отпрянули подальше, спасаясь от взрывной волны.
И когда рябь разорвала поверхность кипящего базальта, взгляни кто-нибудь под самый вход в пещеру, он заметил бы в лаве двухметровую сферу из синего пламени с неясным человеческим силуэтом внутри. Впрочем, шар показался лишь на краткий миг и тут же вновь скрылся в огненной пучине.
Ни отряд, ни сам старик ничего не приметили: никому и в голову не могло прийти, что кто-то способен прятаться на самом дне раскалённой магмы.
...
Укрывшись в сфере синего пламени, Грей облегчённо утёр пот со лба.
«Хорошо хоть среагировал вовремя, иначе зажарился бы заживо. Этот старик — матёрый эксперт Ступени Владыки. Плевать, что он затеял, оставаться здесь дольше нет никакого резона», — с тревогой размышлял юноша.
Парящая сфера истока, конечно, манила, но высунуть нос он не смел: раз уж обычные практики Ступени Истока порой чуяли его присутствие, старик и подавно бы раскусил маскировку. К тому же интерес к артефакту сильно угас: Грей нутром чуял, что сфера безнадёжно осквернена поглощённой кровью.
Пусть он уже усваивал громовую сферу под деревом молний, которая по сути являлась тем же самым, здешняя источала удушливый запах резни и безумную жажду крови. Артефакт вполне мог отравить разум и исказить его натуру, а идти на такой неоправданный риск не хотелось вовсе.
Грей молча следил за бойней — участь отряда его ни капли не волновала. Он уже заранее приготовился войти в Состояние слияния: стоило обстановке накалиться до предела, он намеревался мгновенно активировать технику и унестись прочь на предельной скорости.
Конечно, спастись бегством от матёрого эксперта Ступени Владыки будет чертовски непросто, но стихия Пространства давала весомое преимущество.
...
Тем временем в святилище.
Огневик самодовольно осклабился, решив, что отбил выпад старика, однако улыбка мигом сползла с его лица, едва он ощутил зарождение ещё более сокрушительного жара.
— Ума не приложу, умён ты или непроходимо туп: зная, что я играючи перехватываю контроль над твоим огнём, ты всё равно лезешь на рожон. Ха-ха, посмотрим, как ты теперь защитишься от удара, который сам же и напитал силой! — покачал головой старик с издевательским смешком.
— Вы чего столбами встали?! Будете просто смотреть, как он меня прикончит?! — в панике взвыл огневик остальным.
Он был на все сто уверен, что не выдержит следующего удара, а стоило ему погибнуть — старик неизбежно возьмётся за остальных.
— А-а-а!..
Протяжный истошный вопль, полный невыносимой муки и животного ужаса, эхом разорвал тишину.
Старик усмехнулся и обернулся к сфере истока: один из спутников уже корчился в языках пламени. Безумец попытался схватить шар голыми руками, но яростный огонь поглотил его целиком.
Бум! Хрясь!
Пока остальные ошарашенно глазели на сгорающего заживо товарища, грохнул взрыв, сопровождаемый новым душераздирающим криком.
— А-а-а!
Обернувшись, они увидели лишь обугленные останки первого огневика: собственное же пламя испепелило его дотла.
Из восьми человек трое расстались с жизнью за считанные мгновения, тогда как старик не получил даже царапины.
— Хе-хе, ещё одним меньше, — хохотнул старик.
— Убейте его! — истошно закричала одна из женщин и ринулась в бой.
В отличие от павшего, она не владела стихией Огня, а значит, перехватить контроль над её техниками старик не мог.
Остальные тоже бросились в атаку — все, кроме последнего мага Огня. Поняв, что любая его искра лишь усилит чудовище, тот без раздумий развернулся и припустил ко входу в пещеру.
— Вы четверо, кончайте с ним! — крикнул трус, едва добежав до выхода.
— Хех! Думаешь, сможешь сбежать? — осклабился старик.
Бум!
— А-а-а!
Стоило беглецу спрыгнуть на каменный карниз у входа, как из-под земли взметнулся гейзер кипящей лавы, поглотив его целиком.