Бум!
Мощнейшая волна энергии сдетонировала наружу, центром которой стал Грей: тело юноши окутали потоки восьми первоэлементов, рождая завораживающее, но смертельно опасное сияние.
Наблюдавший за таинством Войд изумлённо ахнул и машинально попятился назад, не смея приблизиться к хозяину ни на шаг.
Едва стихийный вихрь окутал плоть, духовная мощь поползла вверх, хотя сам Грей подметил, что темп продвижения слегка замедлился в сравнении с прежними прорывами.
Юноша даже усомнился, не слукавил ли тот загадочный старец, явившийся ему в начале пути: незнакомец уверял, будто с каждой новой постигнутой стихией скорость культивации будет неизменно расти. И пусть Грей развивался несравнимо быстрее других смертных, с восемью-то стихиями в арсенале он ожидал куда более ошеломительного рывка.
Вот только он упустил из виду главное: с прибавлением каждого нового элемента кратно возрастал и объём эссенции, требуемый для насыщения, поэтому при всей бешеной скорости поглощения планка для преодоления барьера поднималась на поистине циклопическую высоту.
Минуло десять минут, и барьер наконец пал, вознеся его на Девятую стадию Ступени Истока. Но процесс на этом не остановился: по расчётам Грея, ядро зверя сохранило ещё около трети первозданной мощи — если повезёт, этого остатка с лихвой хватит, чтобы взлететь до самого Пика Ступени Истока.
Минуты сменяли друг друга, а духовное давление юноши крепло с каждым вздохом.
Спустя ещё полчаса бушующая волна эссенции стала плавно спадать, а разноцветные сполохи стихий вокруг тела начали тускнеть и втягиваться внутрь.
Войд ошарашенно уставился на хозяина и еле слышно процедил сквозь зубы: «Монстр...»
Аура, исходившая от парня, теперь ни в чём не уступала могуществу практиков Начальной стадии Ступени Владыки: а ведь пропасть между Ступенью Истока и Ступенью Владыки была столь же бездонной, как разница между крошечным прудом и бескрайним морем.
Для простых смертных эта грань оставалась непреодолимой стеной, однако судя по нынешней мощи Грея, Войд готов был на тысячу процентов поручиться: тот сможет драться на равных с истинным Владыкой даже без применения Состояния слияния.
— Фух... — шумно выдохнул Грей струйку чёрного пара.
— Хм, Пик Ступени Истока. Весьма недурно, — удовлетворённо улыбнулся он.
— Ты каждый раз устраиваешь подобный балаган при прорывах? — фыркнул кот с ветки.
— А? Балаган? — озадаченно приподнял бровь юноша.
— Ну да! Светомузыку врубил, энергией во все стороны швыряешься... Ты бы ещё на всю округу проорал, что на новый ранг лезешь, — съязвил питомец.
— Странно, в прошлый раз вроде ничего такого не... Ох, точно...
Грей хотел было отпереться, но вовремя вспомнил, что ровно с тем же вопросом к нему пристал Рейнольдс во время прорыва на Восьмую стадию.
— Ничего не могу поделать, это само собой выходит. Потому-то я и зарёкся совершать прорывы на людях, — вздохнул юноша.
— Ладно, дело твоё, но с твоим-то набором стихий это прямой путь в могилу, если кто прознает — особенно враги, — предостерёг Войд.
— В отличие от тебя с Клаусом, я не наживаю врагов на каждом перекрёстке: любой, в ком я почую смертельную угрозу, отправляется на тот свет быстрее, чем успеет возненавидеть меня всерьёз, — хладнокровно отчеканил Грей.
— Ну и бессердечный же ты сухарь, — покачал головой кот.
— Это называется благоразумием. Я лучше сотру с лица земли целый род, чем оставлю в живых хоть одну гниду, способную причинить вред моим близким, — отрезал Грей.
С этими словами он достал устройство связи: с друзьями всё ещё требовалось переговорить. Шагнув в неизвестность сквозь древний массив, он не знал, когда сумеет вернуться назад, хотя и намеревался сделать всё возможное, чтобы уложиться максимум в полгода.
Он твёрдо рассчитывал забрать товарищей с собой в заморские земли ради их же стремительного роста: юноша жаждал не просто стать сильнее в одиночку, но и вознести на вершину каждого, кто был ему дорог.
Первым в списке значился Клаус: едва Грей коснулся артефакта духовным восприятием, как на него обрушилась лавина истеричных посланий от друга; стоило отправить весточку, как Клаус отозвался сию же секунду, будто дежурил у передатчика день и ночь.
«Ты где шляешься?! Я с прошлой недели во все колокола звоню!» — с привычным драматизмом завопил Клаус прямо в голове.
«Клаус, мы болтали всего два дня назад! С каких это пор пара дней превратилась в целую неделю?» — едва удержался Грей от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу.
«Да я уж думал, ты коньки отбросил, сам собирался выдвигаться на выручку!» — не унимался тот.
«С чего бы мне помирать, пока жив ты — человек, умудряющийся оскорбить каждого встречного на своём пути?» — закатил глаза юноша.
«Да брось ты... Слушай, я тут спросить хотел: чисто теоретически, как свалить из окружения двух магов Ступени Владыки и двадцати бойцов Ступени Истока?» — внезапно сменил тему Клаус.
Лицо Грея вытянулось: «А где директор Оливер и наставник Блейк?»
«Э-э... Ну, они как раз в кольце оцепления», — сконфуженно промямлил Клаус.
Грей остолбенел: «В оцеплении?!»
«Ну да... Я тут вроде как случайно разнёс поместье старого батиного дружка во время тренировки», — смущённо кашлянул виновник торжества.
«Ты сделал это нарочно, признавайся», — покачал головой Грей, всерьёз сомневаясь, доживёт ли этот балбес до седин.
«Да этот старый козёл всякую чушь про отца нёс! Что мне оставалось делать?!» — вскипел Клаус.
«Хм, резонно. Но почему тогда директор сам стоит в оцеплении?» — не понял юноша.
«Хе-хе... Понимаешь, он как раз мылся в бане, когда я обрушил усадьбу», — прыснул Клаус со смеху.
У Грея нервно задёргался глаз: «Ясно. Мой совет: стой смирно и дай директору как следует выпороть тебя для профилактики».
«Сдурел?! Я ещё поборюсь за жизнь, у меня отличные шансы прорваться!» — наотрез отказался беглец.
Ещё бы: попадись он отцу под горячую руку, тот выбьет из блудного отпрыска всю дурь без остатка!