На несколько секунд воцарилась гнетущая тишина: стороны молча буравили друг друга взглядами. Впрочем, в этой безмолвной дуэли отряд явно брал числом, и каждый из спутников старика испепелял Грея свирепым взором.
Умей взгляды убивать, Грей успел бы расстаться с жизнью раз этак несколько.
— Полно вам. Советую продолжить путь, — вклинился между своими людьми и юношей старик.
— Исключено. Либо идём вместе, либо вы шагаете первыми, — отрезал Грей.
Старик недолго поразмыслил и кивнул: — Ладно. У нас нет лишнего времени попусту препираться.
— Господин!
Люди встревоженно окликнули вожака, бросая на него недоуменные взгляды.
— Угомонитесь, он ещё сослужит службу. Либо под удар пойдёт он, либо кто-то из вас, ясно? — вполголоса бросил старик отряду.
Услышав этот довод, спутники мигом смекнули: польза от парня будет какой угодно, но только не для него самого. Куда сильнее их потрясло другое — слова «либо он, либо кто-то из вас». Выходит, не подвернись этот бродяга, жертвенным ягнёнком стал бы один из них.
Теперь они уставились на юношу с жадным блеском в глазах, будто узрели собственного спасителя.
Поймав эти взгляды, Грей невольно вздрогнул, прекрасно понимая, что за мысли роятся в их головах.
Он и не надеялся, что предводитель уступит столь легко, а значит, старый лис явно готовил какую-то западню. Не будь возня с девяткой бойцов слишком хлопотной и не надобно ли использовать их как поводырей к заветной цели, юноша перебил бы их прямо на месте.
Благодаря стихии Пространства никому из практиков Лазурного континента было за ним не угнаться. Даже Эллис, искушённый в пространственных техниках, признавал, как нелегко сладить с подобными бойцами.
А уж способность мгновенной рокировки и вовсе делала его невероятно смертоносным на фоне обычных магов Пространства.
«Создатель этой техники был истинным гением. Какое счастье, что она досталась именно мне», — подумал он.
...
Вскоре отряд и Грей двинулись дальше. Юноша шагал с таким беспечным видом, что попутчики невольно засомневались в его душевном здоровье.
Человек в здравом уме не станет задирать отряд из девяти бойцов и уж тем более не пойдёт бок о бок с теми, кого только что провоцировал на резню. Все они сходились в одном: чужак либо безоговорочно уверен в собственной неуязвимости, либо конченый псих, ни в грош не ставящий свою шкуру.
Вскоре коридор привёл к очередной развилке.
Грей пригляделся к вожаку: старик достал что-то из-за пазухи, пошептался с вещицей пару секунд и уверенно свернул в один из ходов.
«И какому придурку взбрело в голову вырыть эти катакомбы?» — раздражённо подумал Грей, устав от бесконечной ходьбы.
Было совершенно непонятно, зачем нагромождать смертоносные ловушки, если ты искренне желаешь передать наследие потомкам. Прежняя пещера казалась куда более гостеприимной: там до сокровищницы удалось добраться в разы быстрее.
Старик же с поразительной лёгкостью обезвреживал любые препятствия на пути. Грей поневоле заподозрил, что тот либо уже бывал здесь раньше, либо раздобыл карту из рук самого создателя подземелья.
Дойдя до этой мысли, юноша даже ощутил азартное предвкушение.
«Здесь точно зарыт капкан!» — окончательно уверился он.
При такой изощрённой планировке пройти подземелье без подсказок зодчего было попросту нереально.
Спустя ещё около часа блужданий они наконец выбрались в тупиковую залу. От увиденного у каждого, кто переступил порог, мороз пробежал по коже.
Под ногами бурлили реки раскалённой лавы, а посреди огромного зала высилось подобие древнего святилища. Повсюду валялись истлевшие кости и звенели массивные цепи. В самом центре святилища парила алая сфера, от которой веяло одновременно невыносимым жаром и зловещим, могильным холодом.
— Пришли! — торжествующе объявил старик спутникам.
— Что это за штука? — шагнув вперёд, полюбопытствовала одна из женщин.
— Нечто совершенно исключительное. Живее, за мной! — бросил старик и перемахнул через поток лавы прямо на каменную площадку святилища.
Грей вгляделся в шар, и тот показался ему смутно знакомым.
Члены отряда переглянулись и тоже прыгнули следом. Какой смысл сомневаться, когда цель уже перед глазами?
Грей уже приготовился последовать за ними, как вдруг взгляд зацепился за странную деталь: тонкую багровую нить, тянувшуюся по стене пещеры прямо в основание святилища. Приглядевшись и принюхавшись, он уловил до боли знакомый металлический запах крови.
«Кровавое жертвоприношение?» — мелькнуло в голове.
Проследив за нитью, он увидел, что она упирается аккурат под парящую алую сферу.
«Так вот оно что... Это же сфера истока!» — Грей едва не оступился от потрясения, когда осознал природу этой вещицы.
Лишь мастер Ступени Владыки был способен сконденсировать сферу истока. К слову, хотя некоторые практики и оставляли её потомкам перед кончиной, большинство предпочитало уносить это сокровище в могилу, не желая, чтобы плоды их вековых трудов достались чужакам.
Поглоти практик Ступени Тайны такую сферу истока, он гарантированно прорвался бы на Ступень Владыки меньше чем за год. А одарённым безумцам хватило бы и трёх месяцев!
Подобную драгоценность можно было без преувеличения назвать бесценной, и сейчас она парила прямо перед носом. Однако Грей не поддался слепой жадности: вместо того чтобы броситься в драку, он спокойно опустился на землю, скрестив ноги, и вперил пристальный взгляд в помост.
Члены отряда тем временем ступили на помост святилища и гурьбой двинулись к сфере истока — в конце концов, кроме истлевших костей, здесь больше ничего не было.