— Старик, что это такое? — шагнул вперёд один из мужчин.
Короткие каштановые волосы топорщились, а глаза налились неприкрытой жаждой крови.
Тон его переменился до неузнаваемости: прежде он обращался к старцу с подчёркнутым почтением, но теперь, когда тот привёл их к заветной цели, надобность в уважении отпала сама собой.
— Хе-хе, слыхали ли вы когда-нибудь о сферах истока? — тихо усмехнулся старик в ответ.
— Что?! Сфера истока?! — ошарашенно выдохнул шатен.
Он и помыслить не мог, что их вели к настоящей сфере истока! Поглоти он её, и прорыв на Ступень Владыки свершится в мгновение ока, вознеся его на самую вершину мира.
Впрочем, мысль о сфере истока вскружила голову не ему одному.
— Ха-ха, подумать только, такое сокровище! Раз уж я Элементалист Огня, сам бог велел забрать её мне, — зычно захохотал вспыльчивый крепыш, выступая вперёд.
— Хмф! Ты тут не единственный маг Огня, — процедил ещё один боец, делая шаг.
Третьей вмешалась женщина, державшаяся ближе всех к старику на протяжении всего пути.
— Ни стыда у вас, ни совести. Господин ещё слова не сказал! — осадила она обоих.
— Ты совсем сдурела? «Господин»? Кого ты господином кличешь, эту старую перечницу? — с ядовитой насмешкой бросил крепыш.
— Мы с самого начала договаривались: мне причитается моя доля добычи, — невозмутимо напомнил старик.
— Чего? Долю захотел? Да ты одной ногой в могиле стоишь, может, помочь тебе туда сойти? — плотоядно облизнулся огневик.
Остальные дружно заржали. Не будь старик полезен, они бы прирезали его ещё у входа. Но услышав от него о великом сокровище в подземелье, они согласились объединиться.
Никто и подумать не мог, что тот всерьёз поверит их обещаниям поделиться добычей.
— Сферу истока способен поглотить любой практик, независимо от родной стихии. Хотя, разумеется, куда лучше она подойдёт тому, чьё сродство совпадает с природой самой сферы, — не обращая внимания на угрозы, проговорил старик.
— Мы и без тебя в курсе, — осклабился короткостриженый шатен, неспешно надвигаясь на него.
— Видите ли, этой сфере требуется ещё немного свежей крови, чтобы окончательно созреть для перерождения, — всё так же спокойно продолжил старик.
— Крови? О чём ты мелешь, старик? — притормозил тот.
— Да. Помнишь, я говорил, что тот чужак нам ещё понадобится?
Мужчина кивнул.
— Именно ради этого. Стоит принести его в жертву — и сфера достигнет абсолютного пика! — с фанатичным блеском в глазах прошептал старик.
Люди посмотрели на сферу, затем на старика и наконец обернулись ко входу в святилище.
— А? Куда он подевался? — растерянно выкрикнул кто-то, не обнаружив Грея ни у порога, ни на площадке.
— Сбежал, должно быть. Неважно, всё равно подохнет в тоннелях, — холодно обронил старик.
— И что теперь, раз его нет? — нахмурился шатен.
— Жертвоприношение должно состояться. И да, если вы вдруг вздумали пустить под нож меня, спешу огорчить: без моих знаний ритуал провести невозможно, — с мягкой улыбкой предупредил старик.
Он заранее позаботился о том, чтобы оставаться незаменимым до самого финала, лишая их возможности избавиться от него.
Шатен замер и окинул соратников настороженным взглядом. Вся восьмёрка мгновенно отпрянула друг от друга, готовая к удару в спину в любую секунду.
— Не к чему так взвинчиваться, у нас ведь уже есть идеальная жертва, — осклабился мужчина, переводя взгляд на преданную женщину.
Та в ужасе отшатнулась, но стоило сделать шаг, как её зрачки сузились до булавочных головок. Опустив взгляд, она увидела иссохшую старческую руку, сжимавшую ещё бьющееся сердце. Рука насквозь пропорола окровавленную грудь женщины со спины.
Тёмная кровь хлынула из зияющей раны и потекла по подбородку.
Старик, стоявший прямо за ней, резко выдернул руку, и тело несчастной с глухим стуком рухнуло оземь. Кровь ручьями потянулась к алтарю, устремляясь прямо к сфере.
Спутники онемели от изумления, никак не ожидая от старика столь молниеносного и беспощадного предательства.
Сфера закружилась с бешеной скоростью, с жадностью впитывая багровые струи. Всего за несколько секунд труп женщины иссох до состояния мумии.
Оставшиеся в живых с неподдельным ужасом уставились на жуткий артефакт.
— Разве сфера истока должна пить кровь? — не удержался от дрожащего вопроса огневик.
— Хе-хе, разумеется, нет. Но видите ли, я отыскал технику, способную даровать мне небывалый прорыв. Всего-то и нужно — напоить мою сферу истока как можно большим количеством крови, хе-хе-хе, — расплылся старик в зловещей усмешке, и лицо его совершенно преобразилось.
Теперь это был оскал матёрого хищника, взирающего на беззащитную загнанную дичь.
— Твою сферу истока? — опешил шатен.
— Именно. Всё это было искусно сплетённой ловушкой, чтобы заманить вас сюда. Кровь можно было собрать и в тоннелях, но куда больше толку, когда жертвы гибнут у самого алтаря. А ваш отряд я выбрал лишь потому, что вы оказались сильнее прочих, — осклабился старик.
От его прежней немощи не осталось и следа — фигура старца теперь источала удушающее величие. Никто из присутствующих не узнал бы в этом чудовище того безобидного деда, что вёл их по подземным ходам.
— Я всё равно ни хрена не понимаю! — выкрикнул огневик, оцепенев под тяжестью навалившегося чужого давления.
— Не переживай, сейчас поймёшь, — мерзко захихикал старик.
Бум!
Огневик атаковал без предупреждения.