Грей шагнул под своды пещеры, не ослабляя бдительности: неизвестно, какие опасности таились внутри, к тому же вошедшие раньше люди вполне могли устроить засаду.
Оказавшись внутри, он увидел столпившиеся отряды: практики настороженно вглядывались в тоннель, уходящий вглубь горы. Юноша попытался прощупать проход стихией земли.
«Хм, на ту пещеру не похоже, но вряд ли здешние ходы хоть капельку безопаснее», — прикинул он.
В отличие от прежней обители, выводившей в долину, здесь тянулась целая паутина подземных ходов, уводящих всё глубже во тьму.
Это понял не один Грей — остальные тоже смекнули, в чём дело. Теперь весь вопрос сводился к тому, кто рискнёт пойти первым и какой именно тоннель выберет на развилках.
Предводитель первого отряда — старик с белоснежной бородой и волосами — презрительно хмыкнул и решительно зашагал вперёд; спутники последовали за ним след в след.
Первый коридор разветвлялся на три новых рукава, которые делились снова и снова. Сеть разрасталась, и временами на развилках открывались просторные пустые залы.
Грей рассудил: если здесь и спрятано что-то ценное, искать его следует именно в таких полостях.
Стоило первому отряду возглавить шествие, как следом потянулись и остальные.
Грей не стал торопиться: дождавшись, пока все группы скроются в проходах, он опустился на землю. Прикрыв глаза, юноша выпустил духовное восприятие. Ему хотелось выяснить, в каком тоннеле меньше всего народу, прежде чем делать выбор.
Спустя примерно минуту он обнаружил, что тоннель, выбранный первым отрядом, оказался наименее людным. Причина была предельно проста: слабаки благоразумно побоялись вставать на пути у грозных практиков.
Усмехнувшись, Грей нырнул в проход. На первой развилке он без колебаний свернул в центральный рукав, а вскоре добрался до перепутья с пятью ходами. Как и прежде, юноша выбрал тропу, по которой ушёл первый отряд.
Часть тех, кто поначалу плёлся за стариком, уже свернули в стороны: какой смысл дышать в затылок сильнейшим, когда сокровища могли таиться и в других ответвлениях?
Грей же маршрут менять не спешил, упорно держась позади первого отряда. Ему казалось, что у этих людей, в отличие от прочих, есть чёткая цель: они ни секунды не колебались на развилках, безошибочно выбирая нужное направление.
...
Минут через двадцать Грей остался единственным преследователем: все остальные окончательно разбрелись по соседним штольням.
— Господин, тот тип в плаще всё ещё тащится за нами, — приблизившись к старику, шепнула одна из спутниц.
— Пускай идёт. Свернёт в сторону — всё равно сдохнет, — небрежно отмахнулся старик.
— Слушаюсь, — поклонилась женщина и отступила назад.
Лица остальных членов отряда вытянулись: слова предводителя означали, что какую бы дорогу ни выбрали прочие исследователи, в конце их ждала верная гибель.
— Господин, а что в других тоннелях? — поинтересовался один из спутников.
— Хех! Смерть, — ухмыльнулся старик.
— А в этом? — с любопытством спросил кто-то.
— Без меня? Смерть. Со мной? Сокровища, — с непоколебимой уверенностью отчеканил вожак.
Спутники нервно переглянулись, но, сжав кулаки, покорно двинулись следом. Выбора у них всё равно не оставалось.
Прошагав ещё минут десять, отряд внезапно встал как вкопанный, не делая больше ни шагу.
Шедший позади Грей сразу раскусил их замысел, но особо не переживал. Тормозить было нельзя: это могло спровоцировать нападение.
«Хех! Хотят сыграть? Что ж, сыграем», — усмехнулся он про себя.
По пути сюда юноша подметил немало странностей и пришёл к выводу, что всё это подземелье — одна сплошная смертоносная ловушка. К счастью, отряд впереди прекрасно расчищал дорогу, избавляя его от лишних хлопот.
Вскоре он поравнялся с замершими людьми и вышел вперёд.
— Приветствую, — махнул он рукой.
— Могу я поинтересоваться, какого чёрта ты за нами увязался? — спросил старик.
— Увязался за вами? — прикинулся дурачком Грей.
— Хмф! Хватит строить из себя идиота, второго шанса тебе никто не даст! — фыркнул один из мужчин.
— Да не слежу я за вами. Тут полно троп, и я просто выбрал ту, что показалась безопаснее, — невозмутимо отозвался юноша.
— Раз так, почему бы тебе не пройти вперёд? — старик жестом указал на коридор, освобождая дорогу.
— Без проблем. Не понимаю, чего вы вообще так разволновались, — кивнул Грей и беспечно зашагал дальше.
Старик и его люди даже слегка опешили от такой покладистости. Они едва не поверили, что незнакомец и впрямь шёл сам по себе... ну, почти поверили.
Грей шагал вперёд с кривой ухмылкой на устах. Однако стоило ему отойти метров на шесть от отряда, как лицо его резко переменилось.
Он исчез и тут же материализовался на два метра позади.
Бум!
Место, где он только что стоял, с грохотом взорвалось, исторгнув фонтан раскалённой лавы.
Стоявшие позади разразились злорадным хохотом.
Грей смерил лаву абсолютно невозмутимым взглядом, обогнул бьющий из земли гейзер по краешку и пошёл дальше.
Миновав опасный участок, он быстро скрылся во тьме тоннеля.
— Пошли. Он как раз снимет часть ловушек, но не неситесь сломя голову: вдруг он случайно что-то обойдёт, — скомандовал старик.
Спутники дружно закивали и двинулись следом. Всё это время им приходилось делать всю грязную работу самим, а теперь они рассчитывали выехать на чужом горбу.
...
«Как я и думал, сплошная душегубка. Эти типы явно знают безопасный маршрут, а если я продолжу идти первым, рано или поздно огребу», — размышлял Грей, увернувшись от очередной порции смертоносных сюрпризов.
Поразмыслив, он решил, что нужно во что бы то ни стало снова оказаться у них за спиной. Лезть на рожон впереди не сулило ничего хорошего, а новых развилок, как назло, не предвиделось.
Пройдя ещё немного, он выбрался в просторный грот. Именно в таких залах, по его догадкам, и прятались сокровища: пока он тащился сзади, в очищенных залах ничего ценного уже не оставалось.
«Ладно, сначала осмотрюсь, а потом уже пропущу их вперёд», — решил он.
Любопытство пересилило осторожность. Нужно было обшарить каждый угол до того, как подтянутся преследователи: окажись здесь сокровища, те непременно попытаются их заграбастать.
Зал был около пятидесяти метров в поперечнике, и с прытью Грея прочесать его не составило труда. В гроте росло немало ценных трав и валялись странные минералы; особо не разглядывая добычу, юноша сгрёб всё без остатка в пространственное кольцо.
Закончив зачистку, он встал посреди зала и стал дожидаться гостей.
Минуту спустя отряд ступил в грот.
На их лицах застыло неподдельное изумление, сменившееся шоком, когда они увидели абсолютно пустую пещеру. В прошлых залах им перепала неплохая пожива, и они жадно предвкушали новый куш.
— Эй, ты! Где сокровища? — ткнул в Грея пальцем один из мужчин.
— Сокровища? Какие ещё сокровища? — захлопал глазами юноша.
— В смысле — какие?! Здесь должны быть сокровища! — рявкнул тот.
— Ну и? Ты сам-то здесь что-нибудь видишь? — развёл руками Грей.
— Ты... ты... это ты всё заграбастал! — задыхаясь от злости, тыкал в него пальцем мужчина.
— И куда бы я их, по-твоему, дел? — спросил Грей, глядя на него как на законченного кретина.
— Помолчи, — оборвал старик своего спутника.
Тот мгновенно прикусил язык и отступил.
— Чего же ты тогда здесь встал? — обратился старик к Грею.
— Отдыхаю. Я чуть не сдох бессчётное число раз, — пожаловался Грей, после чего прищурился: — И кстати, какого чёрта вы за мной плетётесь?
Старик аж поперхнулся от такой наглости: парень вернул ему ровно тот же вопрос, что они задавали ему пару минут назад!
— Это единственный проход. С чего ты взял, что мы идём за тобой? — попытался оправдаться старик.
— Вы тащитесь за мной, и мне это не по нутру. Либо вы проходите вперёд, либо убираетесь на другую тропу, — выкатил ультиматум Грей.
— Ты, я погляжу, больно дерзкий. С дороги или сдохнешь! — вызверился один из молодчиков.
Им осточертела вечная неторопливость и дипломатичность предводителя.