Грей принял карту из рук Эллиса и принялся внимательно её изучать.
Эллис уже открыл было рот, чтобы продолжить, но внезапно осёкся и вскинул взгляд к небесам.
«Хм, кто это такой и зачем крадётся по пятам за Греем?» — мелькнуло у него в голове.
Он ещё с момента первой встречи с парнем смутно ощущал незримое присутствие за спиной. Поначалу он не придавал этому особого значения, но теперь, перед самым отбытием, когда Грей рисковал остаться один на один с неведомой угрозой, следовало разобраться с этим вопросом раз и навсегда.
— Слушай, обожди минутку: мне нужно уладить одну небольшую проблемку, — бросил Эллис.
Грей молча кивнул, не расспрашивая о подробностях: захоти спутник посвятить его в дело, сам бы сказал.
Эллис ободряюще улыбнулся и растаял в воздухе.
Бум!
Высоко в небе прогремел взрыв, мигом приковав внимание Грея. Юноша невольно занервничал: грохот раздался ровно в то мгновение, когда Эллис исчез, а значит, речь шла именно о той самой заминке.
«Неужели тот жуткий старик выследил меня?» — похолодел Грей от внезапной догадки.
Против того чудовища у него не было ни единого шанса, так что страх был вполне оправдан. Столкновение со старцем наглядно показало, насколько он ещё слаб: вздумай отец Алисы прикончить его тогда в Морозном городе, юноша был бы мёртв. Да и с семьёй Смит он в своё время ходил по краю лезвия бритвы.
...
Высоко в небесах.
Грохот!
Вслед за раскатом взрыва две тени с головокружительной быстротой метнулись на юг — столь стремительно, что оставшийся внизу Грей даже не успел их заметить.
— А ну стоять, старик! — крикнул Эллис, нагоняя летящего впереди старца.
Тот скользнул по преследователю взглядом, слегка поражённый его недюжинной мощью, и лишь отдалившись на изрядное расстояние от усадьбы, соизволил затормозить.
Это был тот самый Тайный страж, которого Марта три года назад приставила оберегать сына перед своим уходом. Разумеется, он последовал за Греем и в Лес магических зверей, чтобы в случае смертельной угрозы прикрыть юношу.
Когда Грей удирал от зловещего практика в подземелье, страж уже стоял на изготовку, готовый разорвать преследователя в клочья, вздумай тот погнаться за парнем или загони он его в угол. К счастью, вмешиваться не потребовалось, и маскировка осталась нераскрытой: в искусстве побегов подопечный проявлял поистине удивительные таланты.
Старику поневоле пришлось признать: в умении уносить ноги с Греем мало кто мог потягаться во всём белом свете.
— Что столь одарённый юный гений забыл в этой глуши? — невозмутимо поинтересовался старец.
Видя абсолютное спокойствие незнакомца, Эллис мысленно выдохнул: хоть старик и отступил во время первого размена ударами, юноша прекрасно понял, что тот стоит по силе куда выше него самого.
— Случайность. Но куда интереснее другое: почему мастер твоего уровня тайком крадётся за Греем? Если я не ошибаюсь, ты ведь родом не из этой дыры? — парировал Эллис.
— Верно. Единственная причина моего пребывания здесь — присматривать за молодым господином, — без утайки ответил старик.
Наблюдая за их общением, он давно убедился, что Эллис не питает к парню дурных намерений, так что скрывать происхождение воспитанника не имело смысла. К тому же благодаря чужаку юноша сам узнал о существовании великого мира, и страж не сомневался, что тот вскоре покинет эти тесные земли.
— Молодым господином? — опешил Эллис.
— Именно. Называть наш род я не стану, но на континент он ступит в любом случае — с твоей помощью или без неё. Я лишь рад, что он успел обзавестись там добрым другом ещё до отплытия, — тепло улыбнулся старик.
Пусть он и не открывался юноше, но всем сердцем привязался к нему за эти три года. Учитывая его близость к родителям Грея, такая отеческая забота была вполне естественной; единственное, о чём старик искренне сожалел, — невозможность поговорить по душам.
Впрочем, во время странствий подопечного он то и дело попадался ему навстречу под видом немощного старика и перекидывался парой фраз. Страж каждый раз менял личины, так что парень даже не догадывался, что беседовал с одним и тем же человеком.
— Ха-ха, надо же какое совпадение! Я так и знал, что подобный монстр просто не мог родиться в этом захолустье, — весело рассмеялся Эллис.
— Как бы мне ни хотелось с тобой согласиться, увы, не могу. Повстречай ты здешних друзей молодого господина, сам бы убедился, какие потрясающие таланты здесь рождаются. Окажись они с колыбели на Срединном континенте, то стояли бы на недосягаемой вершине среди сверстников, — покачал головой старец.
Он своими глазами видел друзей Грея и их возможности, отдавая должное их одарённости. Да и ту девицу в столице, покушавшуюся на жизнь юноши, он тоже прекрасно помнил — ведь именно он тогда оборвал её дни.
— Хм, возможно. Я не особо путешествовал по здешним землям: только этот лес и показался мне хоть сколько-то занятным, — не стал спорить Эллис, не будучи знакомым с товарищами Грея.
Грей был единственным встреченным им здешним юношей, обладавшим столь сокрушительной силой в таком нежном возрасте, так что Эллис счёл его редчайшим исключением из правил.
— Что ж, больше нам обсуждать нечего, мне пора, — развернулся Эллис, собираясь улетать.
— Ни слова обо мне. Ему пока не положено знать о моём присутствии, — строго напомнил старик.
— Не переживай, я не болтлив, — бросил Эллис и взмыл ввысь.
— Постой! Из какого ты рода? — окликнул его страж, устремляясь следом.
— Из рода О'Брайен, — отозвался тот.
Старик оцепенел, на несколько мгновений замерев на месте и глядя в спину удаляющемуся юноше.
— Как такое возможно?.. — ошеломлённо пробормотал он, переводя взор в сторону Грея.
— Впрочем, пустое. Родители сами во всём разберутся. В крайнем случае... Эх... И угораздило же его оказаться именно из этой семьи, — с горечью вздохнул старик, печально покачав седой головой.