Пять недель спустя.

Грей неспешно шагал по тракту, ведущему к огромному городу. Лунный городок находился довольно близко к Лазуриту, и благодаря карте, полученной от отца Клауса, путь выдался на редкость приятным.

По дороге ему встречались и бандиты, и магические звери, но при его нынешней силе — и учитывая, что Элементалисты Ступени Владыки не выскакивают из-под земли на каждом шагу — он без труда расправлялся со всеми угрозами.

С разбойниками он поступил иначе: скрутил их и сдал властям в ближайшем городке. Как выяснилось, эта шайка долгое время терроризировала местных жителей и проезжих купцов.

Бандитов немедленно казнили — они славились своей жестокостью: грабили, насиловали женщин и безжалостно убивали мужчин.

Грей не стал дожидаться благодарностей; оставив связанных преступников на попечение горожан, он двинулся дальше. Так никто и не узнал, кто именно избавил округу от напасти.

Время от времени он пересекался с группами путешественников. Одни приглашали его присоединиться — особенно настойчива была компания, состоявшая сплошь из молодых дам, — другие же предпочитали держаться от него подальше.

Теперь, когда у Клауса было переговорное устройство, дни Грея перестали быть такими скучными. Друг донимал его постоянно, засыпая сообщениями, если тот не отвечал на первое. А стоило Грею отозваться, как Клаус тут же затевал долгий разговор, втягивая в него и остальных.

Помимо болтовни с друзьями, Грей усердно пополнял знания в области магических массивов и ковки артефактов. А еще он снова вплотную занялся постижением стихий.

Долгое время он почти не заглядывал в Пространство Хаоса — разве что для проверки рангов своих стихий, — и совсем не уделял времени их глубокому пониманию.

Кроме того, он возобновил утренние тренировки по закалке тела.

….

Глядя на массивные ворота перед собой, Грей унял волнение и вошел в город. Если ему удастся найти здесь Жидкость Возрождения или нечто подобное, он будет просто счастлив. Чем скорее проснется Войд, тем лучше.

Кот был для него не просто спутником — в минуты опасности он был одним из немногих, на кого юноша мог по-настоящему положиться.

У ворот Лазурита было не протолкнуться: поток людей не иссякал ни на минуту. Как и во многих крупных центрах, плату за вход здесь не брали.

Стражники, дежурившие у ворот, лишь следили за порядком. Там, где собирается такая толпа, конфликты неизбежны.

Грей услышал крики слева и, обернувшись на шум, заметил плотное кольцо людей.

Ведомый любопытством, он направился туда — в конце концов, он здесь впервые и хотел побольше узнать о нравах этого места.

Отец Клауса не особо распространялся о Лазурите, упомянул лишь об аукционе, который проводится в конце каждого месяца.

Судя по времени, потраченному на дорогу, до торгов оставалось еще три недели. Организатором аукциона выступал крупнейший торговый конгломерат континента — организация Ленц.

Подойдя ближе, Грей протиснулся сквозь толпу, чтобы рассмотреть причину переполоха.

«Это он. Надо же, встретить его здесь», — подумал он, глядя на одного из парней в кругу.

В центре стояли пятеро. Один против четверых.

Четверка скалилась в самоуверенных ухмылках, одиночка же выглядел куда менее уверенно.

Тем, кто противостоял четверым, оказался Джонас.

После выхода из земель испытаний Грей ничего не слышал об этом парне, своем земляке. Джонас получил наследие древнего эксперта, так что его прорыв на девятую стадию Ступени Истока не слишком удивил Грея.

Но несмотря на силу Джонаса, его противники тоже не были слабаками. Двое находились на той же девятой стадии, один — на восьмой, и последний — на седьмой.

На вид им было за тридцать. Грей сомневался, что это их истинный возраст, но ему было всё равно.

— Отдай по-хорошему, и разойдемся миром, — ледяным тоном произнес один из мастеров девятой стадии.

— Хмпф! По нашему уговору, главный трофей остается вам, а все остатки — мои, — огрызнулся Джонас, ничуть не испугавшись.

— Хех! Парень, ты еще не дорос до того, чтобы выживать за стенами своих академий. Здесь любые сделки аннулируются, если ты достаточно силен, — вставил второй мастер девятой стадии.

В отличие от первого, этот уже вовсю источал жажду крови. Ему явно не нравилось затягивать разговор, особенно при такой толпе.

Кто знает, вдруг появится кто-то посильнее и силой отберет то, что они пытаются вытрясти из Джонаса. В самом городе драки запрещены, поэтому они и перехватили его прямо перед воротами.

— Только не такими, как вы, — отрезал Джонас.

Он был в явном меньшинстве, но сдаваться не собирался. Он не из тех, кто пасует перед трудностями: раз был шанс прорваться в город, он намерен был им воспользоваться.

— Джонас, просто отдай им это. Оно не стоит того, чтобы калечить себя, — крикнула из толпы молодая девушка.

— Нет, я чуть жизнь не потерял, добывая это. Не отдам, — Джонас на миг обернулся к ней.

По этому короткому обмену репликами Грей догадался, что они близки. Впрочем, о самом Джонасе он знал немного, так что выводы делать не спешил. Юноша еще раздумывал, стоит ли вмешиваться — в конце концов, Джонас когда-то помог им в битве против Элементалиста Тьмы и его шайки.

Если Джонас справится сам — отлично, если же Грей увидит, что дело дрянь — он вступит в бой.

— Забирайте вещь. Если будет сопротивляться — убейте. Нельзя больше медлить, — скомандовал один из главарей.

Толпа поспешно отхлынула назад, не желая попасть под раздачу.

Двое мастеров девятой стадии атаковали первыми, следом бросились остальные.

Один был Элементалистом Ветра, другой — Земли. Мастер восьмой стадии владел молнией, а последний — водой.

Джонас приготовился к удару, следя за приближающимися врагами. Первыми до него долетели атаки ветра и молнии.

Бум!

Джонас воздвиг перед собой огненную стену. Заклинания ветра и молнии врезались в преграду, вызвав мощный взрыв.

Ударная волна отбросила его назад. Но не успел он прийти в себя, как следом прилетели еще два заклинания.

Бам! Бах!

Джонасу удалось отклонить один удар, от второго он уклонился в последний момент.

Четверка снова бросилась в атаку. Джонас окончательно перешел в глухую оборону.

В поединке один на один он бы без труда раскидал этих типов, но против всех сразу ему приходилось туго.

Противники действовали слаженно, обрушивая на него серию выверенных атак, способных поставить в тупик даже опытного бойца.

Джонас продолжал уворачиваться и блокировать удары, но сдержать всё было невозможно.

Спустя несколько минут он уже тяжело дышал, уперев руки в колени и пытаясь перевести дух.

— Парень, признаю, ты сильнее, чем мы думали. Видимо, в экспедиции ты не показывал всей своей мощи. Но, к сожалению, на этом твой путь окончен, — произнес один из мастеров девятой стадии.

Стойкость Джонаса его впечатлила. Но приказ есть приказ.

Грей покачал головой и сделал шаг вперед. Его поразила и сила Джонаса, и слаженность четверки нападавших.

В этот момент та самая девушка выбежала из толпы и заслонила Джонаса своим телом.